Листья падали густым снегом и заслоняли Цяо Юэ обзор. Она не могла разглядеть выражения лица мужчины, но остро чувствовала его боль — такую, будто из сердца вырывают кусок плоти.
Он всё же стоял неподвижно: то ли провожал взглядом уходящую девушку, то ли ждал, что та обернётся.
Во сне Цяо Юэ было невыносимо тяжело. Она бросилась вперёд, чтобы схватить девочку за руку, но её пальцы снова и снова проходили сквозь рюши на платье. Девушка ничего не замечала — розовое платьице колыхалось над снегом, и вскоре она полностью растворилась в метели ночи.
Неужели даже не взглянешь на него?
Он ведь ждёт тебя…
Горе и бессилие хлынули в душу Цяо Юэ. Она рухнула на снег и беззвучно зарыдала.
Шур-шур…
Листья старого баньяна посыпались особенно часто. Когда Цяо Юэ попыталась обернуться и ещё раз взглянуть на мужчину у окна, всё вокруг внезапно рассеялось, как отлив после прилива…
Цяо Юэ резко проснулась и сразу увидела сидящего у её кровати Цзи Чанланя.
Его светлые зрачки отражали мерцание свечи, делая взгляд особенно глубоким. Он опустил глаза на слёзы, проступившие в уголках её глаз, и тихо спросил:
— Плохой сон приснился?
Цяо Юэ машинально кивнула. Печаль из сна перешла в явь, и слёзы снова покатились по щекам.
Цзи Чанлань нахмурился, осторожно вытер их пальцем и спросил:
— О чём снилось?
Цяо Юэ, моргая сквозь слёзы, растерялась. Она приоткрыла губы, будто хотела что-то сказать, но осознала, что не может вспомнить ни единой детали.
Всего миг — и сон будто стёрли. В памяти остался лишь расплывчатый силуэт человека в белом у окна.
— Кажется… это и не был кошмар, — пробормотала она, смущённо опуская глаза. — Просто стало грустно… но я уже ничего не помню…
— Совсем забыла? — лёгкая насмешка прозвучала в голосе Цзи Чанланя. Он продолжал вытирать пальцы о платок и добавил с лёгким презрением: — Только что проснулась, а уже всё забыла. У тебя и вправду плохая память.
Цяо Юэ виновато кивнула. Лишь теперь заметив, что спала в его постели, она смутилась ещё больше:
— Простите, господин маркиз… Наверное, я немного устала и случайно уснула…
Цзи Чанлань лишь взглянул на неё и ничего не ответил.
Под его пристальным взглядом Цяо Юэ медленно сползла к краю кровати. Вспомнив, о чём думала перед сном, она тихо спросила:
— Господин маркиз, дело семьи Чэнь… Это правда сделал принц Цзинь?
Рука Цзи Чанланя, державшая платок, замерла. Он неторопливо провёл тканью по перстню на пальце, и в его прекрасных глазах мелькнул холодный, как чёрный нефрит, блеск.
— А если я скажу «да», ты мне поверишь?
— Конечно! — не задумываясь, воскликнула Цяо Юэ.
Цзи Чанлань поднял на неё взгляд и долго смотрел, не отводя глаз. Его лицо оставалось непроницаемым, но уголки губ дрогнули в едва уловимой усмешке:
— Да, это он.
Он хотел проверить, не притворяется ли она преданной, но Цяо Юэ не проявила ни капли сомнения. Нахмурив брови, она возмутилась:
— Не ожидала, что принц Цзинь окажется таким подлецом! Ведь он же главный герой!
Цзи Чанлань на миг замолчал. Его раздражение, вызванное сном, вдруг улетучилось. Отбросив платок в сторону, он без тени угрызений совести подтвердил:
— Ты абсолютно права.
Раньше она никогда не поверила бы ему так легко. Раньше эта упрямая девчонка всегда шла наперекор. А теперь стала послушной и зависимой. Возможно, из-за яда… Хотя эта девчонка всегда дорожила жизнью.
Пусть его и раздражало, что она забыла о нём, но стоило вспомнить, что она также забыла и Се Цзиня, — и на душе становилось легче.
Нефритовый кулон, только что присланный Се Цзинем, лишь напоминал: ему важна лишь здоровье старой принцессы; всё остальное можно отложить до окончания праздника.
Цзи Чанлань посмотрел на послушную девушку рядом и, прищурившись, произнёс:
— Через пару дней день рождения старой принцессы. Хорошенько подготовься.
Цяо Юэ, всё ещё погружённая в негодование, удивилась.
Что ей, простой служанке, готовить?
Она растерянно взглянула на него:
— А что именно мне нужно делать?
Цзи Чанлань вдруг усмехнулся.
В мерцающем свете свечей он обвил рукой её плечи. Его глаза потемнели, и он тихо, почти шёпотом, повторил те же самые слова, что и в прошлый раз:
— Ничего особенного. Просто покажи себя.
— …
Угрожающая аура антагониста была настолько сильной, что даже такие лёгкие слова глубоко запали Цяо Юэ в душу, и она не смела их забыть.
В день банкета она действительно отлично справилась: её глаза будто приклеились к Цзи Чанланю — она даже не взглянула на пролетающих птиц, не говоря уже о ненавистном принце Цзине.
Однако, будучи единственной служанкой, сопровождающей Цзи Чанланя, она неизбежно привлекала внимание гостей.
Когда мужчины подходили к старой принцессе, чтобы поздравить её с днём рождения, старая принцесса, чья память то и дело подводила, вдруг совершенно забыла о недавней игре в карты и с восторгом уставилась на Цяо Юэ:
— Эта девочка мне очень нравится! Вот, возьми эти чётки — я только месяц назад получила их в храме Цинъань. У Алина точно такие же. Сегодня подарю тебе.
Все взгляды собравшихся устремились на Цяо Юэ. Она опустила глаза, не зная, стоит ли принимать подарок. Но тут Цзи Чанлань мягко произнёс:
— Раз тётушка дарит, бери.
Только тогда Цяо Юэ взяла чётки.
Цзян Цибинь, наблюдавший за этим, быстро подошёл и с язвительной усмешкой сказал:
— Эта служанка и вправду слушается господина маркиза. Даже когда принцесса дарит подарок, она ждёт одобрения маркиза.
Его колкость повисла в воздухе, и шумный зал на миг затих.
Цзи Чанлань холодно взглянул на Цзян Цибиня, но ничего не ответил.
А вот старая принцесса, ничего не понимая, весело спросила:
— Почему сегодня Си не пришла? Неужели нездорова?
Этот вопрос прямо в сердце вонзил нож в Цзян Цибиня. Его улыбка на миг застыла, пальцы сжали нефритовую чашу, и лишь через некоторое время он сквозь зубы процедил:
— Си сейчас не очень здорова. Как только поправится, обязательно придёт лично поздравить вас, тётушка.
Старая принцесса кивнула с довольным видом и, открыв рот, будто хотела что-то добавить, но Цзян Цибинь резко сменил тему и обратился к Цяо Юэ:
— Эта служанка мне тоже кажется сообразительной. Раз тётушка так её любит, почему бы не оставить её здесь, чтобы развлекала вас? Это будет отличным знаком удачи. Господин маркиз всегда славился благочестием — наверняка не откажет.
Был уже конец девятого месяца, и в воздухе чувствовалась первая прохлада. Листья с деревьев падали в грязь от малейшего ветерка. Зал снова замер, и все взгляды устремились на Цяо Юэ.
На этот раз всё было серьёзнее прежнего. Цзян Цибинь говорил увереннее, чем Цзян Си, да и происходило это прямо на празднике в честь дня рождения старой принцессы. Если Цзи Чанлань прямо откажет, он оскорбит старую принцессу.
Между ним и Се Цзинем и так сохранялись лишь формальные отношения благодаря старой принцессе. Если потерять её расположение, их вражда неминуемо усугубится.
Цяо Юэ медленно подняла глаза и встретилась взглядом с Цзи Чанланем.
Его черты, окутанные тенью, были невозмутимы. Он слегка поманил её рукой.
Цяо Юэ подошла и встала рядом. Сидевший в кресле мужчина оказался с ней на одном уровне. В его глазах не было прежней злобы — они были чистыми, как утренняя роса, и спокойными, какого она ещё никогда не видела.
Он положил пальцы на её запястье. Их чётки мягко соприкоснулись. В наступившей тишине он тихо спросил:
— Хочешь остаться в доме принца Цзиня?
Его рука была твёрдой, но Цяо Юэ почему-то почувствовала, как дрожат его пальцы. Это была не дрожь страха, а боль — будто старая рана вновь разверзлась. От одной мысли об этом Цяо Юэ стало больно.
Эта почти незаметная дрожь, ощущаемая лишь через пульс, будто передавала ей всё его горе и радость — и предоставляла выбор.
Цяо Юэ невольно вспомнила образ из сна.
Её ресницы дрогнули, и она, словно по инстинкту, громко ответила:
— Я не хочу уходить от господина маркиза! Я хочу остаться в доме маркиза Юйань!
Голос Цяо Юэ достиг ушей каждого присутствующего.
Рука на её запястье, до этого спокойная, явственно дрогнула.
Все взгляды переместились на старую принцессу.
Сегодня она была одета в тёмно-розовое платье с длинными рукавами и поверх него надела короткий жакет с вышивкой журавлей. В отличие от прошлого раза, когда она носила строгое тёмно-зелёное платье, сегодня она выглядела особенно добродушной и радостной. Услышав слова Цяо Юэ, она сразу же улыбнулась:
— Хорошо! Эта девочка верна своему господину. Алин не ошибся в ней.
Обратившись к своей служанке Лю, она добавила:
— Принеси ей ту пару серёжек из эмали, что я получила недавно.
Служанка ушла, а Цяо Юэ поклонилась в благодарность. Цзи Чанлань притянул её обратно к себе, и шумный праздник возобновился.
Се Цзинь издалека бросил на Цяо Юэ один-единственный взгляд и ничего не сказал. А вот Цзян Цибиню стало не по себе.
Цзи Чанлань славился своей жестокостью и холодностью — раньше он приказал казнить множество служанок в своём доме. Старая принцесса же была добра и заботлива: даже отпущенным на волю служанкам она находила хорошее место. Кроме того, у принца Цзиня пока не было наложниц. Поэтому любой разумный человек предпочёл бы служить в доме принца Цзиня — это было очевидно.
Но кто бы мог подумать, что Цзи Чанлань сам спросит мнение служанки?
Если бы она согласилась, то, согласно слухам, Цзи Чанлань сильно привязан к ней, — он фактически отдал бы свой главный козырь в руки врага. А Цзи Чанлань точно не такой человек.
Цзян Цибинь начал сомневаться: возможно, Цзи Чанлань не так уж и привязан к этой служанке, как ходят слухи.
Он молча вернулся на своё место. Старая принцесса ещё немного посидела и, опершись на руку Лю, ушла с мужской половины зала.
Праздник должен был длиться три дня. Цзи Чанлань, будучи приёмным сыном старой принцессы, не мог сразу вернуться домой и, как и в прошлые годы, остался на несколько дней в доме принца Цзиня.
Двор только что убрали — хоть и не такой величественный, как двор Чунхуа в его резиденции, но всё же чистый и изящный.
По дороге Цзи Чанлань молча перебирал чётки на пальце. Его чёрные одежды казались ещё темнее на фоне заката, а глаза под длинными ресницами, хоть и не выражали эмоций, излучали подавленную тяжесть.
Цяо Юэ не смела произнести ни слова. Она последовала за ним в комнату и только закрыла дверь, как услышала лёгкий щелчок.
Это чётки упали на деревянный стол.
Плечи Цяо Юэ дрогнули. Она осторожно обернулась и увидела, как Цзи Чанлань откинулся в кресле, прикрыв глаза. Широкие рукава его роскошного одеяния свисали на пол, а профиль в лучах заката казался особенно бледным и холодным — будто весь он состоял лишь из чёрного и белого.
Сердце Цяо Юэ сжалось. Она вдруг вспомнила, как он потерял сознание в карете в прошлый раз.
Она бросилась к нему и, как тогда, начала хлопать его по щекам:
— Господин маркиз, с вами всё в порядке?
Цзи Чанлань не отреагировал, лишь слегка нахмурился.
Похоже, сейчас всё так же серьёзно, как и в прошлый раз.
Сердце Цяо Юэ заколотилось. Она поспешно вытащила из мешочка для мелочей маринованную сливу, наклонилась над ним и, разжав ему губы пальцами, собралась положить внутрь фрукт. Но в этот момент она встретилась с его глубоким, пристальным взглядом.
Ощутив прохладную влагу на кончиках пальцев, Цяо Юэ испуганно отдернула руку и, подняв другую с сливой, с невинным, как у оленёнка, взглядом пролепетала:
— Я подумала, что вы потеряли сознание… Хотела дать вам сливу… Вы… вы в порядке?
— О чём ты думаешь? — спросил он, придерживая её затылок и притягивая ближе. Его голос стал ниже, с лёгкой хрипотцой, и он тихо добавил: — Я пьян.
— …
Пья… пьян?
http://bllate.org/book/10991/984156
Готово:
