Пэй Ин дежурил у двери и, едва увидев выходящего Цзи Чанланя, тут же опустился на колени:
— Господин маркиз, порученное вами дело выполнено.
Цзи Чанлань спросил:
— А принц Цзинь? Какие у него подвижки?
— Со стороны принца всё спокойно. Однако герцог Цзян прислал поздравительный дар в Дом принца Цзиня.
— Какое торжество?
Пэй Ин на миг замер. Заметив рассеянность маркиза, он осторожно напомнил:
— Через несколько дней день рождения старой принцессы. Разве вы забыли, господин маркиз?
«…»
Он действительно забыл.
Недавний сон не давал ему покоя — в голове стоял лишь образ девушки, безжизненно лежащей на постели.
Он вспомнил их первую встречу: тогда Цяоцяо тоже была одета в ту самую тонкую рубашку, а на голове носила розово-белую шапочку, плотно прикрывавшую волосы.
Он протянул руку, чтобы снять её, но девушка прикрыла голову ладонями:
— Не-не, не снимай… Без шапочки я ужасно некрасива…
Некрасива?
Как она могла быть некрасивой?
Он всё же снял шапочку.
Девушка заплакала, глаза её покраснели:
— …Я лысая. У меня нет волос.
Цзи Чанлань помнил, как тогда замер на мгновение, провёл рукой по её густым, пусть и слегка растрёпанным, волосам и слегка дёрнул за прядь:
— А это что?
— А?
Девушка, почувствовав боль, коснулась пальцами своей головы. Её миндалевидные глаза, ещё влажные от слёз, вдруг засияли:
— У меня есть волосы! Я не лысая!
Кто ж тут лысый? Перед ним просто маленькая глупышка. И он-то подозревал, будто эта внезапно появившаяся девушка — шпионка Се Жуна.
Позже она больше не возвращалась к этому разговору. Он всегда быстро принимал новые обстоятельства и оставил этот эпизод как забавную деталь их первой встречи.
До тех пор, пока полгода назад, в дождливую ночь, ему не приснился точно такой же сон.
Та самая розово-белая шапочка уже не была пухлой и округлой, как в первый раз, а обвисла, прилипнув к черепу. Под ней отчётливо виднелась пустота.
Эта такая кокетливая девушка… Каждый раз, когда он расчёсывал ей волосы, она тревожилась даже из-за одной выпавшей прядки… А теперь они совсем исчезли. Она больше не могла заплетать изящные причёски и носить украшения с золотом и нефритом…
Как она это перенесёт?
— Господин маркиз, с вами всё в порядке? — тихо окликнул Пэй Ин, прерывая его мысли.
Цзи Чанлань закрыл глаза. Его лицо стало ещё бледнее, чем раньше. Он равнодушно произнёс:
— Да, действительно радостное событие. Приготовь и от моего имени подарок.
Обычно подарок для старой принцессы маркиз выбирал лично. Пэй Ин почувствовал, что сегодня господин какой-то странный с самого пробуждения.
Нет, подумал он, странности начались не сегодня.
Полгода назад господин резко изменился: то, что раньше имело значение, перестало его волновать. Например, двор, где росли бальзамины, или комната, полная драгоценных антикварных вещей… Двор зарос, а сокровища он сжёг. Более того, он даже согласился на помолвку с Домом герцога Цзян.
Словно за одну ночь он стал другим человеком. И даже Пэй Ин не понимал почему.
Он не осмеливался расспрашивать и лишь ответил:
— Слушаюсь.
Затем добавил:
— Господин маркиз, как и прежде, остановитесь ли вы на несколько дней в Доме принца Цзиня?
Остановиться…
Цзи Чанлань медленно открыл глаза. Его брови нахмурились, взгляд стал холодным и мрачным.
Теперь, когда рядом Цяоцяо, он ни за что не позволит ей видеться с Се Цзинем. Воспоминание о том, как она вернулась с рынка с румяными щеками, сводило его с ума.
Она никогда не краснела перед ним.
Он прекрасно понимал, почему юная девушка краснеет.
Ему было совершенно невыносимо представить, что она снова взглянет на Се Цзиня.
— Достаточно отправить подарок, — сказал Цзи Чанлань.
— Тогда… день рождения старой принцессы господин маркиз тоже…
— Не пойду.
Пэй Ин не ожидал столь резкого отказа. На этот банкет придут даже императрица и сам император! Как маркиз может не явиться? Это же равносильно открытому разрыву с принцем Цзинем! Что подумает государь?
После недавнего разрыва помолвки и устранения информаторов положение маркиза при дворе и так шаткое. Герцог Цзян внезапно решил участвовать в празднике — ясно, что это направлено против маркиза. Если тот не явится, подозрения только усилятся!
Пэй Ин запнулся, собираясь уговорить, но Цзи Чанлань повернулся и бросил на него взгляд:
— Что ты хотел сказать?
Голос был спокойный, но Пэй Ин почувствовал ледяной холод, поднимающийся от пяток. Он поспешно ответил:
— Ни-ничего, господин.
— Тогда уходи.
— Да, да!
Пэй Ин быстро удалился. Цзи Чанлань смотрел на удаляющуюся фигуру юноши и вдруг вспомнил слова Цяо Юэ:
«Пэй Ин в последнее время очень добр ко мне, часто помогает».
«Тот старший брат очень хороший. Он сказал, что знает вас, и купил мне много вкусного…»
Улыбающееся лицо девушки сливалось с образом четырёхлетней малышки. Даже наивный, растерянный взгляд был один в один.
Неужели она всех считает хорошими?
В глазах Цзи Чанланя вспыхнула ярость. Он сжал кулаки так сильно, что недавно перевязанная рана на руке вновь лопнула. Острая боль пронзила предплечье. Холодный пот на лбу подхватил ветер с галереи, и мысли немного прояснились.
Он опустил взгляд на кровь, стекающую по тыльной стороне ладони, и неспешно вытер алый след.
Больше нельзя думать об этом. Теперь она всё равно здесь, рядом с ним.
*
В Доме принца Цзиня.
Се Цзинь сидел за столом и писал приглашения. Дойдя до имени Цзи Чанланя, он на мгновение замер, затем скомкал лист и бросил в печь.
Стоявший рядом Чжун Жуй нахмурился:
— Ваше высочество… Вы что, не собираетесь приглашать господина маркиза?
Пригласить.
Конечно, нужно пригласить.
Но теперь, когда Цзи Чанлань узнал истинную личность Цяо Юэ, он вряд ли захочет приходить на банкет.
Судя по его характеру, он, скорее всего, будет прятать Цяо Юэ от всех — особенно от него, Се Цзиня.
К тому же помолвка с Цзян Си временно отложена. Если Цзи Чанлань не придёт, чиновники при дворе начнут паниковать. Герцог Цзян не поймёт его намерений и, охваченный горем после исчезновения дочери, может отчаяться и напасть на Цяо Юэ.
Цзи Чанлань, конечно, сумеет её защитить. Но если герцог в ярости решит действовать без оглядки, Цяо Юэ окажется в опасности.
С ней не должно случиться ничего плохого.
Сначала нужно заставить Цзи Чанланя прийти.
Он помолчал и приказал Чжун Жую:
— Отнеси в дом маркиза тот нефритовый кулон, который матушка купила ему в детстве. Сделай это сейчас же.
— Слушаюсь.
Цяо Юэ вдыхала приятный, свежий аромат с подушки и снова увидела во сне тот самый заснеженный двор.
Ночь была прекрасна. Звёзды низко висели над землёй. Маленькая девушка в лисьей шубке проскользнула через щель в задней двери двора, оставив на снегу цепочку милых следов от мягких туфелек, и радостно бросилась в объятия мужчине в белом одеянии.
Цяо Юэ наблюдала за происходящим со стороны. Лица мужчины она не различала, но видела, как он наклонился и аккуратно смахнул снег с её одежды. Его низкий, спокойный голос звучал тепло:
— Так поздно вернулась… Уже думал, потерялась.
Девушка в мечтах улыбалась, глаза её были похожи на месяц:
— Нет, не потерялась! Сегодня я ходила в город и купила много вкусного!
Мужчина негромко «мм»нул, и в его голосе не было ни радости, ни гнева:
— Подвеску, которую я тебе подарил, заложила?
Девушка покачала головой:
— Нет! То, что ты подарил, я беречь буду.
Мужчина замер на мгновение и поднял на неё взгляд:
— Тогда откуда у тебя деньги?
Девушка опустила глаза. Цяо Юэ заметила, как уголки её губ чуть-чуть приподнялись:
— Один старший брат купил мне всё. Он сказал, что знает тебя, и целый день водил по городу. Вот, даже гуйхуагао тебе принесла…
Она болтала без умолку, и в её голосе слышалась застенчивая радость девушки, впервые испытавшей влюблённость и желающей поделиться счастьем с любимым человеком.
Хотя Цяо Юэ и не видела лица мужчины, она чувствовала, как его настроение изменилось.
Он наклонился ближе. Его чёрные волосы коснулись щёк девушки, и он поднял её подбородок:
— Ты сегодня очень рада?
Девушка замолчала, наконец заметив его перемену. Она подняла на него чистые миндалевидные глаза:
— А? Что с тобой?
— Тебе… не нравится тот старший брат?
— Да, не нравится.
Девушка грустно «охнула»:
— Но завтра я уже договорилась снова с ним встретиться…
Снег с баньяна посыпался на землю. Мужчина медленно поднялся. Его белоснежное одеяние сливалось со снегом на ступенях.
Он провёл пальцами по её слегка покрасневшим щекам, чувствуя тепло кожи. Долго молчал, а потом Цяо Юэ услышала его тихий, холодный смех.
Картина сменилась. Они стояли у той самой двери. Мужчина обматывал замок цепью за цепью, пока щель, через которую девушка свободно входила и выходила, полностью не исчезла. Девушка потрясла дверь, но та не поддалась. Она опустилась на землю и заплакала.
На её платье растаял снег, будто цветок, едва распустившийся, но уже сорванный. Из глаз катились крупные слёзы, оставляя на снегу холодные, пустые ямки.
Мужчина дрогнул и наклонился, чтобы поднять её, но она резко оттолкнула его руку:
— Раньше меня каждый день запирали в комнате. Теперь, когда я наконец смогла выйти, ты снова запираешь меня во дворе…
— Мне правда не нравится быть запертой. Я хотела… хотела гулять с тобой. Почему ты никогда не берёшь меня с собой? Возьми меня хоть раз!
Тыльная сторона его руки покраснела от удара. Снег таял в его волосах. Он тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Сейчас я не могу выйти. Позже… позже я обязательно пойду с тобой.
Девушка зарыдала ещё сильнее:
— Мне не дождаться этого «позже»…
Сцена вновь сменилась. Мужчина держал девушку на руках. Её голова покоилась на его плече, глаза были закрыты, будто она спала. Лишь кончики ресниц были ещё влажными от слёз.
Он осторожно уложил её на постель, провёл пальцем по остаткам влаги на её щеках и долго смотрел на каплю, блестевшую на кончике пальца. Только когда за окном снова начал падать снег, он встал и вышел из комнаты.
Хлопья снега кружились в воздухе. Он вернулся к запертой двери. Его длинные чёрные волосы развевались на ветру, а белое одеяние быстро покрылось инеем.
Динь!
Он коснулся цепи на замке — и она рассыпалась на куски.
Время летело. Весь следующий день девушка не разговаривала с мужчиной в белом. Когда наступила ночь, Цяо Юэ увидела, как та тихо выбралась из-под одеяла.
Она, видимо, не хотела мириться с заточением, и побежала к двери. Лёгкий толчок — и деревянная створка со скрипом открылась на фут.
Девушка ахнула от удивления, широко распахнула глаза и, словно воришка, огляделась по сторонам. Убедившись, что всё спокойно, она боком проскользнула наружу.
Снег и листья с баньяна падали на землю. Наблюдавшей за этим Цяо Юэ вдруг стало холодно. Она обернулась — и увидела мужчину в белом, стоявшего у окна.
Лунный свет окутал его серебристой дымкой. Его высокая, стройная фигура казалась одинокой и печальной. Он молча смотрел сквозь ночную тьму на девушку, крадущуюся прочь.
http://bllate.org/book/10991/984155
Готово:
