Госпожа Чэнь покорно кивнула. Се Цзинь даже не взглянул на них и, развернувшись, вышел из комнаты.
Ночное небо в деревне было особенно прозрачным; звёзды низко повисли над землёй. Такую красоту он видел лишь однажды — четыре года назад в Линнани.
Тогда они встретились впервые.
Девушка стояла под бездонным звёздным небом, укутанная в лисью шубу, которая была длиннее её платья, и улыбалась ему:
— Это одежда Алина. Ты его знаешь?
Конечно, знал.
Она с любопытством смотрела на всё вокруг: никогда не бывала в городе и не пробовала вкусной еды. Он долго водил её по городу.
Но она всё время говорила об Алине.
Даже прощаясь, сказала:
— Мне пора домой, а то Алин будет волноваться.
Он остановил её:
— Как тебя зовут?
Девушка прищурилась, и в её миндалевидных глазах заиграла улыбка:
— Не скажу. Даже Алин не знает моего имени.
Он больше не спросил.
Спустя четыре года он наконец узнал её имя.
Цяо Юэ.
На этот раз он узнал раньше Цзи Чанланя.
* * *
В сентябре ночи стали резко холодать. Слуги в доме принца Цзиня разожгли медные жаровни и вышли. Се Цзинь один стоял у окна, медленно проводя пальцем по чернильным следам на листах каллиграфии, а затем безжалостно бросил все листы в жаровню.
Пламя вспыхнуло ярче. В дверь вбежал Чжун Жуй и доложил:
— Ваше высочество, мы выяснили: сообщение, которое Яньшу привёз ранее, действительно утверждало, что та девушка никогда не бывала в Линнани. Однако господин маркиз получил сведения, что она там была. Следовательно…
— Ты хочешь сказать, что Яньшу солгал ему? — тихо спросил Се Цзинь, не отрывая взгляда от горящих листов.
— Да, это единственно возможное объяснение, — ответил Чжун Жуй.
Се Цзинь вдруг усмехнулся и словно про себя произнёс:
— Яньшу, оказывается, предан своему господину.
Чжун Жуй не понял смысла этих слов. Увидев безразличное выражение лица принца, он не осмелился задавать вопросы и молча встал рядом.
Се Цзинь осторожно кинжалом поправлял бумагу в жаровне, чтобы каждый лист догорел до конца. Его чёрные зрачки отражали красноватое пламя.
Эти вещи нельзя оставлять.
Всё, что связано с ней, должно быть уничтожено…
Когда последний лист превратился в пепел, вся буря чувств в глазах Се Цзиня угасла.
Он смотрел на безжизненную золу в жаровне и спокойно сказал:
— Господин маркиз всё равно должен узнать правду. Завтра я лично отправлюсь в дом маркиза Юйань.
* * *
Цзи Чанлань часто навещал старую принцессу в доме принца Цзиня по праздникам, но сам Се Цзинь почти никогда не ходил в дом маркиза Юйань.
Когда карета остановилась у ворот дома маркиза Юйань, стражники и управляющий Ли изумлённо переглянулись.
Отношения между принцем Цзинем и господином маркизом были особенными, поэтому управляющий Ли не посмел медлить и поспешно провёл Се Цзиня в главный зал.
Пэй Ин, получив известие, бросился в кабинет Цзи Чанланя и доложил:
— Господин маркиз, принц Цзинь прибыл в дом и сейчас ожидает вас в главном зале. Говорит, что есть важное дело для обсуждения.
Цзи Чанлань, услышав доклад Пэй Ина, внешне не выказал никакой реакции и лишь равнодушно произнёс:
— Не принимать.
Затем он снова устремил взгляд в сад, где гуляла Цяо Юэ.
Цветы уже отцвели. Многие бальзамины в саду завяли, и алые лепестки, сбитые осенним дождём, устилали землю. Её вышитые туфельки ступали по ним, и вскоре кончики обуви окрасились в ярко-красный цвет.
Но она этого не замечала. Вместо этого она нахмурилась, глядя на качели.
Качели были выше половины её роста — почти до груди.
Она достала платок и аккуратно вытерла дождевые капли с сиденья, потом на цыпочках, осторожно опираясь руками, стала забираться на качели.
Верёвки с обвившимися лианами слегка качнулись, и девушка соскользнула. Она поспешно ухватилась за баньян, но её розово-персиковое платье намокло от дождевых капель, а растрёпанный узел волос прилип к щекам. Выглядела она крайне неловко.
Цзи Чанлань в кабинете тихо рассмеялся.
Глядя на эту глуповато-милую картину, он невольно вспомнил прошлое.
Маленькая девочка тоже обожала качели, но тогда верёвки были слишком короткими, и сиденье находилось выше её головы. Каждый раз, когда она хотела покачаться, она просила его поднять её.
Обычно он откладывал свои дела и сопровождал её к баньяну во дворе, чтобы посадить на качели.
Но стоило ему повернуться, чтобы уйти, как она тут же хватала его за край одежды, смотрела на него большими влажными глазами и жалобно просила:
— Алин, побыть со мной ещё немного, всего чуть-чуть.
— Отложи свои дела! Вечером я буду растирать тебе чернила. Пожалуйста, ещё немножко посиди со мной…
Обычно он оставался с ней до самого вечера.
Когда он снова снимал её с качелей, она прижималась лбом к его шее и мягко шептала ему на ухо:
— Алин, мне так хочется спать… Давай лучше завтра я буду растирать тебе чернила.
И, не дожидаясь ответа, сразу клевала носом и засыпала у него на руках.
Он, конечно, не сердился на неё.
Она всегда была такой — игривой, шумной и ненадёжной.
Только когда злилась на него, она, как сейчас, пыталась залезть на качели сама — будто птенец, только начавший учиться летать: неуклюже и жалко.
Цзи Чанлань провёл пальцем по нефритовому перстню на руке и, глядя на Цяо Юэ в саду, всё шире улыбался.
Пэй Ин стоял так, что не видел Цяо Юэ. Услышав слова «не принимать», он решил, что господин маркиз не расслышал, и повторил:
— Господин маркиз, вы точно не хотите принимать принца Цзиня?
Цзи Чанлань раздражённо взглянул на него и холодно спросил:
— Раз он пришёл, я обязан его принять?
— Нет-нет, я не это имел в виду, — поспешил оправдаться Пэй Ин. — Просто принц Цзинь сказал, что дело касается госпожи Цяо. Сегодня утром Яньшу прислал письмо: вчера принц Цзинь побывал в доме семьи Чэнь.
Се Цзинь сам пошёл в дом Чэнь?
Улыбка исчезла с лица Цзи Чанланя, и в его глазах мелькнула тень.
Пэй Ин, видя, что господин молчит, колебался некоторое время, прежде чем осторожно добавил:
— Похоже, принц Цзинь предполагал, что вы не захотите его принимать, и велел передать вам слова.
— Говори.
— «Если господин маркиз так уверен, что это она, почему боится встретиться? Или у вас остались сомнения?»
Цзи Чанлань фыркнул.
Она всё равно здесь, с ним. Чего ему бояться?
Он рассеянно перебирал чётки и после долгого молчания спокойно произнёс:
— Что ж, пойду повидаюсь.
— Слушаюсь.
Пока Пэй Ин ждал у двери, Цзи Чанлань переоделся в тёмное длинное платье. Перед тем как выйти, он ещё раз бросил взгляд в сторону Цяо Юэ.
За это время она принесла маленький табурет, встала на него и, поднявшись на цыпочки, уселась на качели.
Листья баньяна слегка колыхались. В её прозрачных миндалевидных глазах ещё теплилась детская мягкость, а подол платья легко развевался от полуденного ветерка.
Всё такая же игривая — даже не заметила, что он вернулся в полдень.
Цзи Чанлань отвёл взгляд и посмотрел на затянутое тучами небо.
Скоро пойдёт дождь. Надолго ли её хватит?
* * *
Цяо Юэ, качаясь в саду, чихнула и подняла глаза к серым тучам.
Скоро пойдёт дождь.
… Видимо, недолго ей ещё повеселиться.
Она ещё пару раз качнулась, потом осторожно спрыгнула с качелей и потерла лодыжку, которую подвернула при падении.
К счастью, не сильно.
Раньше, когда она спросила его, можно ли ей покачаться, он безучастно махнул рукой — мол, делай что хочешь. Она тогда так обрадовалась! А теперь поняла, как трудно вообще забраться на эти качели.
Зачем господин маркиз сделал их такими высокими? Неужели в доме нет верёвок подлиннее?
Неужели нужно, чтобы кто-то поднимал?
Цяо Юэ покачала головой, отгоняя эту странную мысль, и, прижав табурет к груди, направилась обратно в свои покои.
С неба начал накрапывать мелкий дождик.
Цяо Юэ переоделась в сухую одежду и, взяв зонт, собиралась отнести вышивальный эскиз мадам Чэнь, как вдруг увидела входящего во двор Пэй Ина.
С его волос капала вода, и он выглядел не так бодро, как обычно, а скорее неловко и растрёпанно.
Цяо Юэ остановилась и тихо спросила:
— Почему ты без зонта? Ты весь промок. Может, подождишь меня в павильоне, а я принесу тебе зонт из своей комнаты?
После того случая, когда он заподозрил Цяо Юэ, Пэй Ин теперь чувствовал неловкость в её присутствии. Он вытер лицо и натянуто улыбнулся:
— Эх, мужчина какой зонт носит! Я здоровый, ничего страшного. Госпожа Цяо несёте эскиз мадам Чэнь?
— Да, нужно отдать, — ответила она.
Пэй Ин кивнул, потом вдруг вспомнил, что Цзи Чанлань сейчас встречается с принцем Цзинем. Хотя он не знал, о чём именно идёт речь, но догадывался, что это связано с Цяо Юэ. Подумав, он тихо сказал:
— Господин маркиз сейчас в зале встречает принца Цзиня. Возможно, скоро вызовет вас. После того как отдадите эскиз, лучше подождите у входа в зал.
Цяо Юэ удивилась:
— Разве господин маркиз сегодня не уехал?
— Вернулся ещё в полдень. Госпожа Цяо разве не знала? — спросил Пэй Ин.
Цяо Юэ смутилась и, опустив ресницы, тихо ответила:
— Тогда я сразу пойду туда после того, как отдам эскиз.
— Хорошо, ступайте скорее.
Цяо Юэ отнесла эскиз мадам Чэнь и, следуя совету Пэй Ина, направилась к главному залу.
Хотя она не знала, зачем Цзи Чанлань внезапно принял принца Цзиня, но вспомнив тот пронзительный, мрачный взгляд принца при их прошлой встрече, не осмелилась подходить близко и остановилась за поворотом галереи.
Дождь усилился, и с черепичной крыши зала стекала непрерывная струя воды.
В зале только что разожгли жаровню, а посреди стола стоял чайник с тёплым чаем.
Се Цзинь спросил:
— Господин маркиз по-прежнему не верит словам моим?
Цзи Чанлань сохранял безразличное выражение лица и не подавал виду.
Се Цзинь протянул ему письмо:
— Я тоже расследую происхождение той служанки. Это письмо от моих людей. Прошу внимательно прочесть. Если вы всё ещё сомневаетесь, пусть Яньшу привезёт оригинал, присланный из Линнани, и сравнит содержание с моим письмом.
Цзи Чанлань опустил глаза на конверт на столе, но не тронул его.
Се Цзинь распечатал конверт и развернул письмо перед ним.
Лёгкий ветерок приподнял уголок тонкого листа, и последние строки стали отчётливо видны:
[Никогда не бывала в Линнани]
Никогда не бывала в Линнани…
* * *
Цяо Юэ не пришлось долго ждать. Менее чем через четверть часа она увидела Цзи Чанланя, выходящего из-за поворота галереи.
Его лицо, как всегда, было холодным, но почему-то шаги казались тяжелее обычного.
Она поспешила за ним.
Цзи Чанлань бросил на неё мимолётный взгляд, но ничего не сказал.
Цяо Юэ почувствовала, что его настроение снова ухудшилось. Возможно, из-за того, что она не заметила его возвращения. Она напряглась и молчала, не решаясь заговорить.
Дождик стучал по крыше. В длинной галерее были только они двое.
Шаги девушки звучали не так уверенно, как его. Из-за подвёрнутой лодыжки её мягкие туфли стучали по деревянному полу — то тише, то громче, и было видно, что ей трудно, но она упорно следовала за ним.
Цзи Чанлань незаметно сжал кулак в рукаве, вышел из галереи и растворился в дожде.
Холодные капли ударили ему в лицо, и на мгновение мысли прояснились.
Но тут же за спиной раздались торопливые шаги, и над его головой раскрылся зонт.
Ярко-голубой.
Тот самый зонт, что она купила в прошлый раз. Он поднял глаза и увидел на ткани два живых цветка лотоса.
Она была одета в то же самое платье, что и в прошлый раз, и старалась держать зонт как можно ближе к нему.
Он был очень высоким, и ей приходилось тянуться, отчего рукав сползал с руки, обнажая белую кожу и тонкое запястье.
Её ноги то и дело попадали в лужи, и промокшие туфли хлюпали — так же неровно, как и в галерее: то тише, то громче.
http://bllate.org/book/10991/984147
Готово:
