Цяо Юэ на мгновение растерялась:
— Мне больше не нужно идти к старой принцессе?
— Нет.
Цзи Чанлань развернулся и пошёл прочь. Цяо Юэ поспешила за ним. Когда они уже подходили к воротам Дома принца Цзиня, из резиденции выбежал слуга Чжун Жуй и окликнул их — как раз в тот момент, когда оба собирались сесть в карету:
— Господин маркиз, подождите! Его высочество поручил мне передать вам несколько слов.
Цзи Чанлань слегка замедлил шаг, но не обернулся и лишь холодно спросил:
— Что за слова?
— Его высочество надеется, что сегодняшние ваши слова были лишь вспышкой гнева. Брак — дело серьёзное, нельзя относиться к нему легкомысленно. Прошу вас хорошенько всё обдумать.
Цзи Чанлань презрительно фыркнул:
— Думать не о чем.
Чжун Жуй опешил: он не ожидал столь прямого и категоричного отказа. Слова принца Цзиня звучали вежливо, но сквозь них явственно чувствовалось предупреждение. Чжун Жуй знал — Цзи Чанлань наверняка это уловил.
Увидев, что Цзи Чанлань уже собирается сесть в карету, Чжун Жуй в панике воскликнул:
— Его высочество просил передать ещё одну фразу!
— Говори.
Чжун Жуй выпрямился и, в точности повторяя интонацию принца Цзиня, чётко произнёс:
— Вы так уверены, что это она? А если нет?
А если нет?
Вечернее небо пылало багрянцем. Лёгкий ветерок срывал листья с деревьев, принося с собой прохладу. Цяо Юэ заметила, как губы Цзи Чанланя побелели.
Карета медленно отъезжала от Дома принца Цзиня.
Цяо Юэ не понимала, о ком говорил Чжун Жуй, но, видя, как Цзи Чанлань молча сел в экипаж, почувствовала, что с ним что-то не так.
Поколебавшись немного, она тихонько приоткрыла занавеску.
Аромат сандала в салоне почти выветрился. Цзи Чанлань полулежал на мягком диване, глаза прикрыты, ресницы чёрные, лицо бледное. Половина его тела утонула в пушистых лисьих подушках, и он казался совершенно безжизненным.
…Будто мёртвый.
— Господин маркиз?!
Цяо Юэ испуганно вскрикнула. Его бесчувственный вид заставил её ноги подкоситься. Забыв обо всём, она торопливо влезла в карету и дрожащей рукой потянулась к его носу, проверяя дыхание.
Ещё… ещё дышит.
Сердце немного успокоилось. Она поспешно приложила ладонь ко лбу — холодный, покрытый тонким слоем испарины.
Она знала: Цзи Чанлань почти никогда не потел. Вспомнив, что на пиру он почти ничего не ел, девушка решила, что у него снова низкий уровень сахара в крови. Быстро вытащив из мешочка для мелочей припасённые мёдовые сливы, она попыталась засунуть одну ему в рот, но губы были плотно сжаты — не получалось.
— Господин маркиз, господин маркиз, очнитесь!
Цяо Юэ ущипнула ему переносицу и осторожно похлопала по щеке, но он оставался без движения.
Если ему так холодно, значит, ему очень плохо?
Она не думала, что его состояние может быть настолько тяжёлым.
Цяо Юэ поспешно набросила на него одеяло и уже собиралась выйти из кареты, чтобы позвать Пэй Ина, как вдруг её запястье схватила рука.
— Не уходи.
Голос был тихий, словно шёпот, почти неслышный, с лёгкой, почти неуловимой мольбой. Такой хрупкий, совсем не похожий на него. Цяо Юэ чуть не подумала, что ей почудилось.
Она обернулась. Цзи Чанлань уже открыл глаза. Его взгляд был рассеянным, будто покрытым лёгкой дымкой — смотрел ли он на неё или сквозь неё, было непонятно.
Увидев, что он пришёл в себя, Цяо Юэ немного успокоилась. Приоткрыв занавеску, чтобы впустить свежий воздух, она вернулась к нему и тихо спросила:
— Господин маркиз, вам лучше?
— …
Господин маркиз?
Цзи Чанлань опустил глаза. Чёрные ресницы были слегка влажными от холода. В голове снова зазвучали слова Се Цзиня, переданные через Чжун Жуя.
А если нет?
Ветер ворвался в окно, мягко колыхнув лисью шкурку на диване. Цзи Чанлань весь пронзительно замерз.
Цяо Юэ, увидев, как он опустил голову, решила, что ему снова стало хуже. Она поспешно взяла оставленную рядом мёдовую сливу и мягко сказала:
— Господин маркиз, съешьте сначала это. Я сейчас попрошу Пэй Ина принести тёплой воды…
Она поднесла сливу к его губам, но Цзи Чанлань чуть отстранился.
— Не надо, — сказал он.
Цяо Юэ удивилась.
Почему «не надо»? Разве ему не плохо?
Она уже собиралась что-то сказать, но Цзи Чанлань опередил её:
— Уходи. Мне нужно отдохнуть.
Это было почти то же самое, что «оставь меня одного».
Хотя он был сейчас очень слаб и говорил тихо, в его голосе звучал непререкаемый приказ.
Цяо Юэ не понимала, почему он так себя ведёт, но, видя, что ему чуть лучше, не хотела его расстраивать. Она уже собиралась положить сливу рядом с ним, как вдруг луч света, проникший через окно кареты, упал прямо на его руку.
В ладони он сжимал чётки из сандалового дерева. Вокруг валялись мелкие щепки, а на раскрытой ладони красовались глубокие порезы от осколков — ярко-алые, бросающиеся в глаза.
— Господин маркиз, вы…
— Уходи.
Цзи Чанлань спрятал руку в рукав. Голос стал ледяным и недопускающим возражений.
Цяо Юэ не понимала, зачем он мучает себя таким способом.
Стиснув губы, она посмотрела на его холодные, суровые черты лица, помедлила и тихо проговорила:
— Тогда я выйду. Если вам станет хуже, позовите меня. Я буду прямо за каретой.
Занавеска медленно закрылась, и стройная фигурка девушки исчезла из салона.
Слива осталась там, где он мог увидеть её, лишь опустив глаза.
Кислая, но покрытая мёдом так нежно.
Точно так же, как и слова девушки, когда она уходила: такие мягкие, лёгкие, будто не имеющие веса. И всё же в этой тишине он отчётливо слышал, как учащённо забилось его сердце.
Каждый раз, когда он видел её, так и случалось. Каждый раз.
Даже простой взгляд в её ясные миндальные глаза заставлял его сердце трепетать безудержно.
Но что, если она — не та?
Раньше Цзи Чанлань никогда не задумывался об этом.
Он был уверен в своих чувствах, не сомневался, что узнал её.
Но, как сказал Се Цзинь: а если нет?
Вы так уверены, что это она?
Он просто не смел думать, что будет, если она окажется не Цяоцяо.
Он мог есть мёдовые сливы от мадам Чэнь, мог купить их на рынке — но её сливы были совсем другими.
Он уже не допускал ни малейшей ошибки.
Эти руки, испачканные кровью стольких людей, были такими грязными, что даже он сам их ненавидел. А если теперь и его чувства к ней окажутся нечистыми…
Цзи Чанлань резко зажмурился. Пальцы стали ледяными.
*
В Доме принца Цзиня.
Се Цзинь успокоил старую принцессу и вернулся в кабинет, чтобы выслушать доклад Чжун Жуя.
— Ты передал вторую фразу? — тихо спросил он.
— Да, передал.
Се Цзинь кивнул и замолчал.
Ему не составило труда представить, в каком состоянии сейчас Цзи Чанлань.
Очень плохом.
И спрашивать даже не нужно было.
Се Цзинь опустил глаза. Его чёрные зрачки были непроницаемы, как бездна.
— Как продвигается расследование того дела? — спросил он у Чжун Жуя.
— Как раз собирался доложить! Та девушка поступила в Дом маркиза два месяца назад. До этого служила в прислуге, а пять дней назад её перевели к господину маркизу…
Чжун Жуй взглянул на Се Цзиня, увидел, что тот не реагирует, и продолжил:
— Также пришёл ответ насчёт её происхождения. Она не из столицы. Полгода назад её усыновила семья по фамилии Чэнь. До этого она не носила эту фамилию — сменила её после усыновления. Но она никогда не бывала на Линнане…
Никогда не бывала на Линнане?!
Се Цзинь резко сжал чашку, и горячий чай выплеснулся на пол.
Чжун Жуй испугался, увидев потрясение в его глазах:
— Ваше высочество? С вами всё в порядке?
— …Ничего.
Как такое возможно…
Ведь она так похожа. Как она может не быть той?
За окном сгущались сумерки. Багряно-фиолетовые облака вместе с солнцем медленно опускались на запад. В глазах Се Цзиня снова возник образ той девочки, машущей ему на фоне вечернего заката.
«Скоро стемнеет. Завтра я снова приду!»
«Ты точно завтра придёшь?»
На этот раз она заставила его ждать очень долго.
Девочка повернулась, и её смех растворился в сумерках узкого переулка.
Он услышал, как она сказала: «Обязательно».
…Обязательно?
Но это была последняя их встреча.
Лицо Се Цзиня побледнело. Он не мог понять, что чувствует.
Если служанка — не она, разве он не должен радоваться?
Если это не она, свадьба Цзи Чанланя и Цзян Си состоится в срок, и всё вернётся на круги своя.
Он точно не станет ждать до безумия, как Цзи Чанлань.
Никогда.
Се Цзинь подавил бурю эмоций, клокочущих в груди, и лишь спустя долгое время открыл глаза. Его зрачки были чёрными, как бездонное озеро.
— Яньшу тоже подтвердил эти сведения? — спросил он.
— Подтвердил. Думаю, он уже вернулся в Дом маркиза.
— Хорошо, — коротко бросил Се Цзинь. Его голос прозвучал особенно хрипло и тяжело в полумраке комнаты.
Это известие станет для Цзи Чанланя настоящим разрушением. Он так и не дождался ту девочку… и даже ошибся в человеке…
Человек, погружённый в ад, из последних сил цепляется за малейшую надежду — а потом оказывается, что это всего лишь протянутая рука демона.
Как он сможет это принять?
Сегодня Цзи Чанлань лишь устно отказался от помолвки. Хотя влияние герцога Пэй и пошло на убыль, он всё ещё пользуется уважением при дворе как старый сановник и очень дорожит своим достоинством. Он точно не позволит так легко расторгнуть помолвку.
Остаётся лишь немного подтолкнуть события.
Чжун Жуй, увидев, что приказов больше нет, собрался уходить. Но, не дойдя до двери, услышал от Се Цзиня:
— Продолжай расследование.
Чжун Жуй удивился:
— Что именно вы хотите выяснить?
Се Цзинь смотрел на колыхающуюся поверхность чая в чашке — она напоминала яркие глаза девушки за пиршественным столом. Помолчав, он ответил:
— Продолжай выяснять её происхождение. Как только появятся новые сведения — немедленно докладывай мне.
*
В Доме маркиза Юйань Цзи Чанлань сидел в кресле, опустив длинные густые ресницы. Его чрезмерная бледность делала лицо почти монохромным.
Мёдовая слива, оставленная рядом, так и не была тронута. Цяо Юэ решила, что он, видимо, не любит такие сливы, и, оказавшись дома, поспешила растворить в тёплой воде две ложки мёда. Она уже собиралась подать ему напиток, как вдруг дверь открылась, и вошёл Яньшу.
Цзи Чанлань резко поднял глаза. Его холодные зрачки в полумраке казались особенно чёрными.
— Узнал?
Яньшу замер, увидев мертвенно-бледное лицо Цзи Чанланя. Слова застряли у него в горле, и он не смог их произнести.
— Говори.
— Почему молчишь?
Цяо Юэ испугалась бурной эмоции, вспыхнувшей в его глазах. Она быстро сунула ему в руки чашку с мёдовой водой:
— Господин маркиз, я только что заварила. Выпейте немного, хорошо?
Её голос был нежным и мягким, а миндальные глаза, изогнутые, как месяц на ветвях за окном, чётко отражали его нынешнее состояние.
— Я тоже выпила чашку. Очень сладко.
— Выпейте хотя бы глоток, а потом послушаете, хорошо?
Фарфоровая чашка в его руке была прохладной, а на пальцах ещё виднелись не до конца вытертые следы крови.
Перед ним стояла девушка, которая, кажется, совсем не умела утешать. Она, вероятно, боялась его разозлить, потому что, говоря, слегка теребила край своего рукава. Цзи Чанлань опустил глаза и увидел, как тонкая нитка впивается ей в палец, оставляя красный след, будто она не чувствовала боли.
Ресницы Цзи Чанланя дрогнули.
— Я выпью чуть позже, — тихо сказал он.
Цяо Юэ, прикусив губу, добавила:
— Она не горячая.
http://bllate.org/book/10991/984143
Готово:
