— Я знаю, — поднял на неё глаза Цзи Чанлань. — Подожди снаружи немного, ладно?
Цяо Юэ услышала, что его голос стал гораздо мягче прежнего, и лишь теперь смогла выдохнуть:
— Тогда я буду ждать за дверью. Господин маркиз, позовите, если что-нибудь понадобится.
— Хорошо.
Цяо Юэ опустила голову и вышла из комнаты.
В помещении мерцал тусклый свет свечей. Цзи Чанлань медленно откинулся на спинку кресла, поставил фарфоровую чашку на стол и уставился на Яньшу — его глаза стали необычайно тёмными:
— Бывала ли она в Линнани?
Его пальцы непроизвольно сжались на подлокотнике, и в воздухе снова повис лёгкий запах крови.
Яньшу опустил голову ещё ниже, не смея встретиться с ним взглядом. Прошло немало времени, прежде чем он с трудом выдавил:
— …Бывала.
Авторские примечания: Алин не ест сливы, потому что Цяоцяо «промыла» ему мозги — у него теперь эмоциональная чистоплотность. Цяоцяо для него — белоснежная лунная фея, которую он бережёт и не решается тронуть. В отличие от Ци Чжаня из предыдущей книги, Алин смотрит на героиню исключительно глазами — всё ниже груди для него будто не существует. Когда героиня терлась о него, подавая имбирный отвар, у него была реакция, поэтому он сразу же ушёл мыться и не осмеливался оставаться в комнате.
Но в этой книге в планах автора есть элемент принуждения… У Алина очень сильное чувство собственности, просто теперь оно сочетается с осторожностью.
Никакого намёка на то, что Алин считает нынешнюю героиню заменой кому-то другому — ведь эта девушка и есть Цяоцяо. Прежние чувства живы, и он не в силах их контролировать. Его доброта к ней — искренняя и непроизвольная.
Просто когда очень любишь человека, ты влюбляешься в него снова и снова, где бы ни встретились. И прежние чувства никогда не исчезают…
После этих слов Яньшу увидел, как Цзи Чанлань медленно откинулся на спинку кресла.
Чёрный плащ сполз с плеч, пальцы, лежавшие на подлокотнике, постепенно разжались. Густые ресницы слегка дрожали. Спустя долгое молчание он едва слышно прошептал:
— Значит, всё в порядке.
Яньшу перевёл дух.
Это был первый раз за более чем десять лет службы при господине маркизе, когда он солгал ему.
Хотя он не знал, что именно случилось с господином в Линнани, он чувствовал: маркиз надеялся, что девушка там бывала.
Состояние господина последние полгода было крайне тяжёлым, и Яньшу не осмеливался подвергать его дополнительному стрессу. Он решил рискнуть и временно скрыть правду.
К счастью, ставка оказалась верной.
Яньшу тихо доложил:
— Однако, когда я расследовал происхождение этой девушки, обнаружил, что люди принца Цзиня тоже интересуются ею. Некоторые детали мне пока не удаётся выяснить.
Цзи Чанлань кивнул:
— Понял. Продолжай расследование и немедленно сообщай мне, как только появятся новости.
— Слушаюсь.
Дверь закрылась. За тонкой бумагой окна снова мелькнула изящная тень.
Девушка, казалось, колебалась — заходить или нет. Два кольца в её ушах слегка покачивались. Сквозь прозрачную бумагу он будто видел, как она, встав на цыпочки, заглядывает внутрь своими ясными миндалевидными глазами.
Цзи Чанлань опустил веки. Его длинные бледные пальцы скользнули по краю чашки, наполненной янтарной мёдовой водой, и вдруг легко щёлкнул по её краю.
— Динь!
Девушка поднялась на цыпочки ещё выше, и её тень на бумаге удлинилась, став неестественно высокой.
Он услышал её голос:
— Господин маркиз, вы пьёте мёдовую воду?
— Да.
За окном девушка улыбнулась. Её мягкий голос звучал так сладко, будто сам был пропит мёдом:
— Вкусно? Сладкая?
Цзи Чанлань тихо ответил:
— Сладкая.
Цяо Юэ снова спросила:
— Вам уже лучше? Хотите чего-нибудь поесть? Я принесу.
— Гораздо лучше, — прошептал Цзи Чанлань, закрывая глаза. Его бледные губы чуть шевельнулись, и спустя мгновение он добавил: — Иди отдыхать. Я не голоден.
За дверью Цяо Юэ тихо протянула:
— Ох…
В её голосе явно слышалось разочарование. Она ещё раз заглянула в комнату, но внутри было темно и тихо — ни звука.
Он, наверное, очень устал.
Девушка медленно опустилась с цыпочек, и её тень у окна снова стала прежней — маленькой и хрупкой.
Цзи Чанлань видел, как она долго стояла у окна, явно колеблясь.
Наконец, он услышал:
— Господин маркиз, тогда хорошо отдыхайте. Если что — позовите меня.
Его голос был хриплым:
— Хорошо.
За окном шелестели листья баньяна, а луна уже взошла над ветвями. Изящная фигурка девушки растворилась в лунном свете.
Цзи Чанлань открыл глаза и уставился на остывшую мёдовую воду на столе.
Даже после доклада Яньшу он не мог быть уверен, что это она.
Он проверил отметину на её плече в первый же день — ничего не было. Совершенно чисто.
И фамилия у неё не Цяо.
Если бы не слова Се Цзиня, он бы даже не заметил, как потерял контроль.
С того момента, как он отправил Пэй Ина на расследование, прошло всего пять дней, но те давние, глубоко подавленные чувства, которые он никогда не забывал, рухнули под натиском всего лишь нескольких её фраз.
Так продолжаться не может. Ему нужно подождать. Ему нужно продолжать расследование.
Цяоцяо…
Если бы она узнала, до чего он себя допустил, стала бы сердиться?
Но если это действительно она — почему она его забыла?
Ветер за окном шумел в ответ, но никто не мог дать ему ответа.
*
В последующие несколько дней Цяо Юэ почти не видела Цзи Чанланя. Хотя он всегда был занят, такое длительное отсутствие встречалось редко. К тому же слухи о расторжении помолвки внезапно стихли, и девушка снова начала волноваться — вдруг принц Цзинь одним словом погасил только что зародившийся бунтарский дух этого антагониста?
Она не понимала смысла фразы, переданной Чжун Жуем от принца Цзиня, но точно знала одно: если Цзи Чанлань женится на Цзян Си, как предписано сюжетом, он со временем сойдёт с ума.
А у Цяо Юэ всё ещё в теле действовал яд, который дал ей Цзи Чанлань. Поэтому она особенно не хотела, чтобы он сходил с ума.
За окном начало темнеть, небо затянуло плотными тучами — скоро должен был пойти дождь. Цяо Юэ, обеспокоенная погодой, поспешила отнести вышивальные образцы мадам Чэнь. По пути обратно в свои покои она как раз увидела, как Цзи Чанлань открывает дверь своей комнаты.
— Господин маркиз.
Её голос был мягким, как ветерок, и растворился в вечернем сумраке. Цзи Чанлань замер на месте, его пальцы, лежавшие на дверной ручке, медленно сжались.
Листья баньяна закружились в воздухе, падая на землю.
Услышав, что он остановился, сзади раздались лёгкие шаги:
— Тук-тук-тук.
Снова он почувствовал тот самый едва уловимый цветочный аромат.
Он становился всё ближе…
Зрачки Цзи Чанланя сузились. Он резко распахнул дверь и вошёл внутрь.
Дверь захлопнулась с громким стуком.
Цяо Юэ, только что ступившая на веранду, растерялась.
Неужели он не услышал её?
Она ведь не шептала — вполне громко сказала! Он должен был услышать.
Девушка посмотрела на плотно закрытую дверь и вспомнила недавнее отстранённое поведение маркиза. Ей вдруг показалось, что он избегает её.
Какой ещё господин станет избегать служанку?
Цяо Юэ понимала, что мыслит странно, но это ощущение не покидало её.
Она долго стояла на веранде, прежде чем вернуться в свою комнату.
Скоро начался моросящий дождь, листья баньяна зашумели под порывами ветра. Цяо Юэ не могла уснуть, поэтому разожгла печку и вскипятила чайник. Только она вышла из своей комнаты с горячим чаем и подошла к двери Цзи Чанланя, как внутри раздался громкий удар.
Будто упал деревянный стул.
Вспомнив, как он недавно терял сознание от гипогликемии, Цяо Юэ испугалась и поспешно распахнула дверь.
Светильник лежал на полу, комната была погружена во тьму. Холодный ветер с дождём врывался внутрь. Вспышка молнии на мгновение осветила силуэт за ширмой.
Цзи Чанлань не лежал без сознания, как она опасалась. Он стоял за ширмой так же изящно и собранно, как всегда. Его чёрный халат развевался от движения, поднимая с пола пепел благовоний. Золотой узор на ткани холодно блестел. Его красивые, бледные пальцы медленно сжимали горло Юйчжэнь.
Гром прогремел в небе. Цяо Юэ словно вернулась в ту первую ночь, когда она увидела Цзи Чанланя — тоже дождливую, тоже полную ярости.
Тогда она лишь слышала шум в комнате, но не видела, как выглядит человек на грани смерти. Теперь же она увидела: глаза Юйчжэнь были широко раскрыты от ужаса.
Цяо Юэ никогда не видела ничего подобного даже в самых страшных фильмах ужасов.
Её рука задрожала, чайник ударился о стол рядом с ней и разлетелся на тысячу осколков. Звон разнёсся по комнате, резко контрастируя с глухим гулом грозы.
Цзи Чанлань обернулся на шум.
Свет с веранды падал на девушку, и чайник у её ног разбился, как четыре года назад.
За окном гремел гром, листья баньяна срывались с веток. Она стояла среди зелени, её чёрные миндалевидные глаза были полны страха.
Рука Цзи Чанланя, сжимавшая горло Юйчжэнь, непроизвольно ослабла. Вся ярость в его глазах мгновенно исчезла.
Освобождённая Юйчжэнь вскочила и занесла кинжал, чтобы ударить его в спину —
— Господин маркиз, берегитесь!
Вспышка молнии осветила комнату. Он увидел, как девушка, схватив осколок керамики, в панике бросилась к нему…
Та же самая картина, что и четыре года назад. На мгновение ему показалось, что он снова оказался в той сырой, холодной ночи.
Тогда, в тёмной комнате, девочка осколком керамики перерезала горло телохранителю. Её нежные руки были покрыты кровью, вокруг валялись осколки чайника. Она стояла на коленях перед тяжело раненым им и снова и снова говорила ему дрожащим голосом:
— Алин, я не боюсь.
— Правда не боюсь.
— Я не позволю им причинить тебе боль.
Цзи Чанлань увидел, как в её затуманенных глазах вспыхнула та же тёмная ярость, что и в его собственных.
…Будто он заразил её.
Тогда он не мог понять своих чувств и даже почувствовал облегчение от того, что она «заразилась».
Ведь она не презирала его, этого человека с руками, обагрёнными кровью. Напротив — ради него она убила.
Эта чистая, как озеро, девушка, его ясная луна, которую он хотел коснуться, но боялся, в итоге оказалась с ним в тёмной, зловонной канаве.
И она не сопротивлялась.
Поэтому, когда она сказала «не боюсь», он поверил.
Во дворе бушевал шторм, ломая молодые побеги деревьев. Девушка опустилась перед ним на корточки, её нежные пальцы легли на его руку — будто цветок, распустившийся среди дождя и крови.
— Алин, позволь мне помочь тебе встать.
Он молча смотрел на тело убитого телохранителя.
Он знал: люди Се Жуна вот-вот придут. Он не мог позволить Се Жуну узнать, что убил его людей.
Он тихо спросил:
— Я не могу двигаться. Цяоцяо, ты умеешь убирать трупы?
Её рука на его руке дрогнула, и затем он услышал её едва слышный шёпот:
— Если не убрать его — тебе будет опасно?
— Да.
Она подняла на него своё маленькое лицо и мягко сказала:
— Я не умею… Но Алин может научить меня.
За окном лил проливной дождь, сверкали молнии. Он не услышал дрожи в её голосе.
— Хорошо, — сказал он.
Маленькая девочка тащила тело, которое было почти вдвое выше неё, шаг за шагом продвигаясь ко двору. Её розовое платье было испачкано грязью, а следы за ней превратились в извилистую красную реку…
Ей тогда только исполнилось тринадцать.
Она почти ничего не понимала.
Всему её учил он.
Он учил её писать и рисовать, заботился о её одежде и еде…
А в конце концов научил убивать.
Тогда ему казалось, что убийство — такая же простая вещь, как письмо или рисование.
Позже он понял: некоторые люди рождаются совсем другими.
Её «не боюсь» было ложью.
Вся её стойкость и храбрость — лишь маска.
Она плакала в бесконечных ночах, терзаемая кошмарами, которые он сам ей подарил…
Та луна, которой он боялся коснуться, оказалась с ним в тёмной канаве, но не упала вместе с ним в грязь. В его одинокой тьме она освещала крошечный участок чистого света.
И эта луна навсегда запомнила кровь и ужас, которых никогда не должна была видеть.
Когда луна взошла над деревьями, девушка тихо сказала ему:
— Алин, я не жалею.
Но…
Он пожалел.
http://bllate.org/book/10991/984144
Готово:
