Цзи Чанлань услышал мягкий, чуть ласковый голосок Цяо Юэ и на мгновение замер — чашка в его руке застыла. Он обернулся и встретился взглядом с её ясными миндалевидными глазами.
Её приподнятые брови и изогнутые дугой веки выражали такое просветление, будто она говорила: «Не волнуйтесь, господин маркиз, ваша служанка отлично справится!»
Цзи Чанлань слегка опешил — будто не понял, что она имеет в виду.
В этот момент шум за женским столом внезапно усилился.
Цзи Чанлань последовал за взглядом Цяо Юэ и увидел, как Нинъэр в панике вытирала запястье Цзян Си, покрасневшее от горячего чая:
— Госпожа, больно?
Сидевшая рядом с Цзян Си жена министра тоже обеспокоенно воскликнула:
— Ой-ой! Вторую госпожу Цзян обожгло! У кого есть мазь от ожогов? Быстрее принесите!
Служанки из дома принца метались в поисках мази, а Цзян Си вдруг почувствовала два холодных взгляда со стороны мужского стола и подняла голову.
Сквозь полупрозрачную ширму с вышитыми пионами Цзи Чанлань смотрел на неё совершенно бесстрастно.
Зависть в глазах Цзян Си мгновенно исчезла, сменившись хрупкой бледностью. В её слегка приподнятых миндалевидных глазах заблестели слёзы, и она тихо, чуть дрожащими губами, прошептала:
— Ничего… мне не больно. Простите, напугала вас.
Такая трогательная и в то же время благородная.
Разве найдётся мужчина, которого это не растрогает?
Вспомнив, как недавно Цзи Чанлань нежно успокаивал свою служаночку, Цзян Си почувствовала, как зависть в её сердце вдруг сменилась надеждой.
Она томно взглянула на Цзи Чанланя своими миндалевидными глазами.
Листья баньяна медленно крутились в воздухе, и сквозь пятнистую игру света Цзи Чанлань с лёгкой насмешкой отвёл взгляд, слегка покачал чашку в руке и, опустив глаза на стоявшую рядом девушку с ясным взором, мягко спросил:
— Будешь ещё?
Автор говорит:
Цяо Юэ: Господин маркиз, балуйте меня!
Цзи Чанлань: …
-----------
Через густую листву старого баньяна пробивались несколько лучей мягкого света.
На прическе Цяо Юэ сверкнула жемчужная заколка, и она подняла на Цзи Чанланя свои миндалевидные глаза, улыбаясь во весь рот:
— Буду!
Цзи Чанлань чуть улыбнулся, опустил ресницы и очистил для неё личи. Под изумлёнными взглядами чиновников он поднёс сочный, прозрачный плод прямо к её губам.
Её глаза, похожие на полумесяцы, засияли ещё ярче.
— Хочешь ещё что-нибудь?
Нежное выражение лица Цзи Чанланя, склонившего голову, вызвало у Цяо Юэ лёгкое головокружение. Она подняла свою мягкую ручку и наугад указала на блюдо перед Се Цзинем — сахарный творожный десерт.
Встретившись взглядом с его спокойными, безмятежными глазами, её рука невольно дрогнула.
Она поспешно опустила глаза, но в этот миг ледяные пальцы Цзи Чанланя коснулись уголка её губ, и он осторожно взял её подбородок, поворачивая лицо обратно к себе.
Он всё так же улыбался, но теперь в его дыхании чувствовалась отчётливая холодность.
Сердце Цяо Юэ забилось быстрее.
Ведь сейчас она всего лишь временная служанка, наложница жестокого и коварного чиновника.
Как она посмела смотреть на другого мужчину?
Неудивительно, что Цзи Чанлань смотрел на неё на пиру так, будто хотел содрать с неё кожу и вырвать все кости.
Она чуть не сорвала его план!
Цяо Юэ тут же пришла в себя, подмигнула Цзи Чанланю и, слегка прикусив губу, взглянула на него с таким выражением, будто говорила: «Я больше не буду ошибаться! Дайте мне ещё один шанс!»
Такая милая и робкая.
Выглядела совершенно жалобно.
К счастью, Цзи Чанлань ничего не сказал, лишь легко коснулся пальцем её щеки.
Се Цзинь спокойно наблюдал за Цяо Юэ, чашка в его руке уже остыла. Он повернулся к слуге и приказал:
— Отнеси сахарный творожный десерт господину маркизу.
Слуга поспешно выполнил приказ. Цзи Чанлань не стал отказываться и, взяв фарфоровую ложечку, поднёс десерт к губам Цяо Юэ.
Та, словно кошечка, раскрыла ротик, и её щёчки забавно надулись.
— Господин маркиз такой добрый! — весело и звонко сказала она.
Голос звучал так громко и чётко, будто предназначался вовсе не ему, а всем вокруг.
Се Цзинь отвёл взгляд от Цяо Юэ и спокойно посмотрел на побледневшую Цзян Си, едва заметно изогнув губы.
Интересно, о чём думает эта служанка? Её наивное лукавство напоминает ту девушку пятилетней давности.
Цзи Чанлань лишь несколько дней назад послал Яньшу проверить происхождение этой девушки и, похоже, до сих пор не уверен, та ли она. Но, как и раньше, он позволяет ей вести себя так, как ей вздумается.
А если это не она?
Се Цзинь молча наблюдал за парой вдалеке и сделал глоток чая.
* * *
После окончания пира Цяо Юэ последовала за Цзи Чанланем в покои старой принцессы.
Старая принцесса была нездорова и лишь на короткое время показалась гостям при их появлении. Цзи Чанлань с Цяо Юэ прибыли позже, поэтому сначала не успели её увидеть.
Хотя Цзи Чанлань ничего ей не объяснил, Цяо Юэ, опираясь на воспоминания из первоисточника, знала, что старая принцесса — родная сестра матери Цзи Чанланя и всегда относилась к нему как к собственному сыну. Пять лет назад, когда Цзи Чанлань попал в тюрьму, она получила сильное потрясение, и с тех пор её память стала ненадёжной: иногда она в полном сознании, а иногда помнит только события пятилетней давности. Поэтому Се Цзинь и Цзи Чанлань молчаливо договорились сохранять в её присутствии те же прохладные отношения, что были между ними пять лет назад, чтобы не причинять ей лишнего стресса.
В комнате плавно струился аромат сандала. На западной стороне стояла точная копия нефритовой статуэтки Будды из спальни Цзи Чанланя. Поддерживаемая служанкой, старая принцесса вышла из своих покоев. Цяо Юэ, оказавшись перед ней, уже не осмеливалась вести себя так беспечно, как на пиру: сделав реверанс, она тихо встала рядом с Цзи Чанланем.
Старая принцесса с материнской теплотой осмотрела Цзи Чанланя с головы до ног и, заметив на его запястье чётки из сандалового дерева, улыбнулась:
— Ты до сих пор носишь чётки, которые я тогда за тебя заказала в храме Цинъань.
Цзи Чанлань спокойно ответил, голос его был ровным и невозмутимым:
— Это подарок тётушки, разумеется, всегда ношу при себе.
Улыбка старой принцессы стала ещё шире:
— И правильно. Ты слишком жесток по натуре, пусть эти чётки немного смягчат твою суровость.
Цзи Чанлань опустил глаза и тихо произнёс:
— М-м.
Старая принцесса немного побеседовала с ним, после чего трое молодых людей сели за стол играть с ней в карты, чтобы развлечь. Но едва они сыграли пару партий, как Цзян Си вдруг воскликнула:
— Ах! Кажется, я забыла свой мешочек в карете. Нинъэр, сбегай, принеси его.
Нинъэр поспешно вышла.
Старая принцесса весело заметила:
— Си всегда такая аккуратная. Впервые видим, чтобы ты что-то забыла в карете.
Цзян Си тоже улыбнулась:
— Последнее время совсем рассеянная стала. Прошу прощения, Ваше Высочество.
Цзи Чанлань бросил на неё короткий взгляд, но ничего не сказал.
Когда настал черёд тасовать карты, в комнате воцарилось неловкое молчание.
Цзян Си нахмурила изящные брови и с раскаянием сказала:
— Ой, как неудобно! Я ведь отправила Нинъэр за мешочком, а теперь некому тасовать карты…
Она извинялась, но вдруг перевела взгляд на Цяо Юэ. Старая принцесса тоже посмотрела на неё.
Все взгляды в комнате устремились на Цяо Юэ.
Та сразу поняла замысел Цзян Си.
Та хотела, чтобы она тасовала карты?
Ведь именно тот, кто тасует, чаще всего виноват, если кому-то не везёт. Даже Нинъэр постоянно тренировалась в этом искусстве. Хотя старая принцесса и не злопамятна, но если ей долго не будет везти, она невольно начнёт думать плохо о тасующей. Цяо Юэ рисковала оставить у неё плохое впечатление.
Но теперь, когда старая принцесса уже смотрела на неё, было бы странно отступать. Цяо Юэ уже собиралась опустить голову и подойти, как вдруг Цзи Чанлань слегка удержал её за руку и тихо спросил:
— Умеешь тасовать?
Его приглушённый голос звучал так же мягко, как и на пиру, и ничуть не смутился от присутствия старой принцессы.
Старая принцесса удивлённо взглянула на Цзи Чанланя.
Цяо Юэ, прищурив глаза в улыбке, ответила:
— Только что немного понаблюдала и, кажется, разобралась. Конечно, не так ловко, как Нинъэр-цзе. Если плохо перемешаю, господин маркиз, пожалуйста, не смейтесь надо мной.
Цзи Чанлань кивнул:
— М-м. Попробуй. Никто тебя не осудит.
Лицо Цзян Си снова окаменело.
Она не ожидала, что Цзи Чанлань вмешается.
Теперь, когда он сказал «попробуй», всё изменилось: служанка казалась усердной и старательной, а не просто обязанной выполнять работу.
Ведь это же Цзян Си сама отправила Нинъэр, так кто же станет винить неумелую служанку?
Цяо Юэ осталась ни при чём. Хотя её движения были неуклюжи, руки оказались проворными, и старой принцессе даже понравилось наблюдать за ней:
— Эта служанка сообразительная. Неудивительно, что Алинь берёт её с собой.
— М-м, — спокойно ответил Цзи Чанлань. — В доме тоже всегда послушна.
Цзян Си впилась ногтями в ладонь до крови.
С трудом сдерживая гнев, она выдавила улыбку и обратилась к старой принцессе:
— Ваше Высочество, раз вам так нравится эта служанка, почему бы не оставить её здесь, в доме принца Цзиня, чтобы она немного повеселила вас?
Старая принцесса удивилась.
Цзи Чанлань вдруг поднял глаза. Его взгляд стал ледяным, уголки губ приподнялись, но в глазах не было и тени улыбки:
— Что ты сейчас сказала?
От его взгляда Цзян Си пробрало до костей. Она поспешно отвела глаза, но всё ещё сохраняла невинный вид и притворно удивилась:
— Ах! Совсем забыла… ведь господин маркиз недавно взял эту служанку в наложницы. Теперь её положение изменилось, конечно, оставлять её здесь уже неуместно…
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Цяо Юэ заметила, как доброжелательное выражение лица старой принцессы мгновенно сменилось суровостью. Морщинистое лицо будто окаменело, источая давящее величие.
Даже Се Цзинь, до этого молчавший, стал серьёзнее.
Хозяин, берущий служанку в наложницы, — дело обычное. Но старая принцесса происходила из знатного рода с суровыми традициями: до женитьбы ни один мужчина в семье не имел права заводить наложниц или служанок-фавориток.
Цзи Чанлань был усыновлён старой принцессой, а значит, должен был следовать правилам дома принца Цзиня.
Старая принцесса особенно ценила семейные устои.
Если раньше Цзян Си лишь досаждала Цяо Юэ, то теперь она действительно столкнула её в пропасть.
Цяо Юэ пожалела, что так вела себя на пиру. Независимо от того, признает ли Цзи Чанлань случившееся, старая принцесса уже заподозрила неладное. Достаточно будет задать пару вопросов слугам, и правда выяснится.
Если Цзи Чанлань скажет, что ничего не было, получится, что она сама соблазняла хозяина…
Тени деревьев за окном колыхались, и пёстрые блики легли на Цяо Юэ. Она побелевшими пальцами сжала рукав.
Старая принцесса отложила карты, и её старческий, но властный голос прозвучал чётко:
— Ты взял эту служанку в наложницы?
Цзи Чанлань спокойно ответил:
— Взял.
Цзян Си резко обернулась, не ожидая такого признания. Цзи Чанлань спокойно откинулся на спинку кресла, лицо его было бесстрастным, глаза — глубокими и непроницаемыми, как древний колодец.
Голос старой принцессы вдруг стал резче:
— Ты помнишь семейные устои?
— Помню.
Старая принцесса строго спросила:
— Тогда зачем совершил такой непростительный поступок?!
— Без причины, — Цзи Чанлань небрежно бросил карты на стол. — Захотел — и взял.
В комнате стало так тихо, что можно было услышать падение иголки. Голос Цзи Чанланя звучал чисто и спокойно.
Старая принцесса гневно хлопнула ладонью по столу, и аккуратно сложенные карты рассыпались по полу.
Аромат сандала продолжал струиться в воздухе. Се Цзинь, до этого молчавший, налил чашку чая и подал её старой принцессе, мягко увещевая:
— Матушка, не гневайтесь. Вы же знаете характер Алина: он любит говорить на зло. Чтобы точно узнать, брал ли он на самом деле эту девушку, позвольте Лю маме проверить её состояние.
Старая принцесса на мгновение замерла, и её лицо немного смягчилось.
Она знала Цзи Чанланя с детства. Знала, что он всегда был холоден и равнодушен к красоте, и никогда не стремился оправдываться, даже если его несправедливо обвиняли.
Помолчав, старая принцесса откинулась на спинку кресла и тихо сказала:
— Пусть Лю посмотрит, цела ли ещё эта девушка.
У двери тут же появились две служанки и подошли к Цяо Юэ.
http://bllate.org/book/10991/984141
Готово:
