Цяо Юэ показалось, что Цзи Чанлань ведёт себя странно. Но дождь усиливался с каждой секундой, и подол его одежды уже промок насквозь. У неё не было времени размышлять — она быстро отвела Сяогэня к углу стены и, подняв зонтик, побежала к Цзи Чанланю.
Голубой масляный зонтик раскрылся над его головой.
Он почувствовал лёгкий цветочный аромат девушки.
Её фигура была хрупкой и нежной; перед ним она казалась горной птичкой, спрятавшейся под деревом. Ему стоило лишь поднять рукав — и он мог бы укрыть её целиком, завернуть в тёплый комочек и удержать рядом, чтобы она никуда не смогла убежать.
Но именно она сейчас протянула руку и чуть наклонила зонтик в его сторону.
Под мрачным небом, затянутым грозовыми тучами, она создала маленький островок чистейшей, ясной голубизны.
Плечо девушки наполовину промокло от дождя, но её глаза оставались ясными и мягкими. Она невинно смотрела на него снизу вверх, и лёгкая улыбка на её губах будто говорила: «Смотри, ты совсем не промок! Не сердись больше, ладно?»
Зрачки Цзи Чанланя слегка сузились. Он отвёл взгляд от её мокрого плеча и холодно посмотрел на Сяогэня вдалеке, словно напоминая:
— А брата своего ты забыла?
Цяо Юэ опешила.
Она действительно бросилась сюда инстинктивно и совсем не подумала о Сяогэне.
Она обернулась к углу — мальчик по-прежнему послушно стоял под карнизом. Благодаря своему худому телосложению, он остался сухим и теперь смотрел на неё своими светлыми глазами. Шестилетний ребёнок был так простодушен, что даже не обиделся на то, что она его оставила.
У Цяо Юэ защемило сердце от вины.
Сяогэнь — её младший брат, конечно, она обязана заботиться о нём.
Но Цзи Чанлань…
Она подняла на него глаза. Дождь начался совсем недавно, но он, видимо, стоял под деревом уже давно — вся его одежда пропиталась холодом и сыростью.
Она чувствовала, что он в плохом настроении, хотя и не знала почему. Но ведь Цзи Чанлань — её господин. Разве можно бросить господина одного под проливным дождём?
Цяо Юэ растерялась.
А Цзи Чанлань молча наблюдал за ней. Его пальцы под рукавом были ледяными, будто он ждал от неё какого-то выбора.
Дождевые капли стекали по стене, образуя у ног мелкие лужицы.
Цяо Юэ прикусила губу и тихо спросила:
— Господин маркиз ждёт кого-то?
— Да.
Она не знала, кого он ждёт. Немного подумав, она мягко произнесла:
— Мой брат впервые в городе и совершенно не знаком с домом маркиза. Мне нужно сначала отвести его в Западное крыло. Дождь сильный… Пусть господин маркиз возьмёт зонтик, чтобы не промокнуть ещё больше. Я сейчас же поговорю с управляющим Ли и попрошу его принести вам плащ.
Девушка аккуратно передала ему зонтик. Её голос, как всегда, был тихим и нежным. Тепло её пальцев едва коснулось его кожи — и тут же исчезло, оставив в руке холодную, твёрдую ручку зонта.
На поверхности зонта изящно был изображён лотос. Он всё ещё стоял под этим клочком голубого неба и смотрел, как девушка уходит прочь. В глазах Цзи Чанланя читалась насмешка и горечь.
Она готова сама промокнуть, лишь бы дать ему зонтик. Готова сама промокнуть, лишь бы защитить мальчика.
Какая добрая девушка…
В её сердце всегда найдётся место для других.
Только никогда — для него.
И зачем ему этот зонтик?
Цзи Чанлань презрительно фыркнул и швырнул зонтик на землю, не оглядываясь, шагнул прямо в дождь.
Голубой масляный зонтик покатился по земле, и изображённый на нём лотос запачкался грязью от дождевых брызг.
Цяо Юэ оцепенело смотрела ему вслед.
А? Он рассердился?
Ведь только что всё было хорошо…
*
Цяо Юэ передала Сяогэня управляющему Ли и устроила его в Западном крыле. Она уже собиралась вернуться в служебные покои, чтобы переодеться в сухое, как вдруг увидела у двери незнакомого молодого стражника.
Он, как и Пэй Ин, носил одежду ближайшего телохранителя, но черты лица у него были гораздо суровее. В длинной, сильной руке он держал термос с горячим чаем. Увидев Цяо Юэ, он без лишних слов протянул ей сосуд:
— Отнеси это господину маркизу.
Тон его был повелительным, не допускающим возражений.
Вспомнив описание другого приближённого Цзи Чанланя из книги, Цяо Юэ подняла на него глаза:
— Ты Яньшу?
Яньшу был человеком немногословным:
— Да.
— Господин маркиз сам велел мне отнести?
На этот раз Яньшу не ответил, лишь коротко бросил:
— Не задавай лишних вопросов. Просто отнеси.
Цяо Юэ опустила глаза. Перед дверью падал густой дождь, словно занавес. В руке она всё ещё держала тот самый зонтик, который Цзи Чанлань выбросил.
Она знала: Яньшу никогда не лжёт. Значит, Цзи Чанлань точно не просил её принести чай.
С тех пор как она вошла в дом маркиза, они встречались всего трижды — и дважды он просто уходил, едва взглянув на неё.
Цяо Юэ решила, что он, скорее всего, не хочет её видеть.
Она тихо спросила:
— А если господин маркиз не захочет меня принимать?
Яньшу подумал, что она отказывается идти. Вспомнив, как молчалив и угрюм стал Цзи Чанлань после возвращения во дворец, он резко ответил:
— Будешь ждать у двери. Господину маркизу рано или поздно понадобится вода. Как только он откроет дверь — заходи.
Перед таким непреклонным тоном Цяо Юэ не осмелилась возражать. Она кивнула и последовала за Яньшу к двери покоев Цзи Чанланя.
Яньшу постучал:
— Господин маркиз, чай в ваших покоях остыл. Разрешите заменить его на свежий?
Внутри было темно. Цзи Чанлань поднял глаза и сразу увидел силуэт девушки за окном.
Она, кажется, нервничала: голова была опущена, руки крепко обнимали чайник, а тени от ресниц трепетали, как крылья бабочки.
Привёл ли её сюда Яньшу насильно?
Цзи Чанлань перебирал деревянные бусины в руках, насмешка в его глазах не угасла.
— Иди получай наказание, — равнодушно произнёс он.
Яньшу за дверью уже ожидал такого исхода. Самовольное толкование воли господина — тяжкое преступление. Он не стал оправдываться и молча отступил.
Во дворе Чунхуа почти не было слуг, и с наступлением ночи здесь воцарялась полная тишина. Цяо Юэ стояла под навесом, и единственным звуком вокруг был шелест дождя по листве.
Тепло чайника постепенно исчезало. Её тонкая одежда всё ещё хранила сырость от предыдущего ливня, и холодные капли ледяно прилипли к коже. Даже кончики ушей покраснели от холода.
Цяо Юэ потерла окоченевшие пальцы, и чайник в её руках тихо звякнул. В следующий миг Цзи Чанлань услышал за дверью лёгкое чихание.
Очень тихое, будто она старалась не потревожить его.
Губы Цзи Чанланя сжались в тонкую линию. Его широкий рукав смахнул со стола щепки от резьбы по дереву, а глаза в темноте стали безжизненными.
Августовский вечерний ветерок был прохладен. Цяо Юэ прикрыла рот ладонью и чихнула ещё дважды, прежде чем стало легче.
Она знала, что Цзи Чанлань прекрасно осведомлён о её присутствии, но он не открывал дверь и не отпускал её. Казалось, он нарочно наказывал её, испытывая мрачное удовольствие.
Цяо Юэ даже не была уверена, разозлило ли его то, что днём она увела Сяогэня.
Хорошо бы спросить у него напрямую.
Она посмотрела на тёмное окно и, наконец, подняла дрожащую руку, тихонько постучала в дверь и, сдавленно и мягко, спросила:
— Господин маркиз, вы ещё не спите?
Внутри — ни звука. Только дождь за окном становился всё гуще.
Она опустила глаза и позвала ещё раз:
— Господин маркиз?
Ответа не последовало.
Чайник в её руках уже совсем остыл. Пальцы покраснели от холода, а в глазах блестели слёзы. Подождав ещё немного, Цяо Юэ развернулась и ушла с галереи.
Она по-прежнему держала тот самый голубой зонтик. Грязь с него была тщательно смыта, и лотос на поверхности сиял свежестью. Цяо Юэ осторожно обходила лужи и постепенно исчезала в моросящем дожде.
Цзи Чанлань стоял у двери и медленно убрал руку с дверной ручки.
Вот видишь — она всё равно ушла.
Она не дождалась, пока он откроет дверь.
Лёгкие шаги девушки растворились в шуме дождя. Цзи Чанлань приоткрыл окно и посмотрел на старую сосну за двором. В густом ночном ливне не осталось и следа от её нежно-розового платья.
Его Цяоцяо давно исчезла.
Если бы это была Цяоцяо, она бы громко стучала в дверь, пока та не распахнулась бы. Или спряталась бы за углом, чтобы, едва он выглянул, тут же высунуть голову, заглянуть ему в глаза с лукавой улыбкой и сказать:
— Алин, смотри-ка! Ты всё равно не удержался! Я же знала — ты самый добрый, тебе бы никогда не хватило духу оставить меня за дверью!
Как он мог?
Даже тень, похожая на неё, была ему дорога.
Как он мог?
Посмотри же, Цяоцяо.
Я уже собираюсь жениться на другой… Ты так и не вернёшься?
Цзи Чанлань закрыл глаза. Чёрный подол его одежды свисал из окна. Августовский ветер пронизывал его до костей, но он стоял неподвижно, словно древняя сосна за окном.
Дождь барабанил по каменным ступеням. Вдалеке мелькнул свет, и вдруг он почувствовал очень лёгкий аромат.
Он приближался вместе с шумом дождя — свежий, как цветы после грозы.
Дыхание Цзи Чанланя перехватило. Он резко открыл глаза.
Перед ним внезапно появились большие, влажные миндальные глаза. Цяо Юэ держала фонарь и с улыбкой смотрела на него. Её голос звучал так сладко, будто пропитан мёдом:
— А? Господин маркиз, так вы всё-таки не спите?
Автор примечание: Цяо Юэ: Я же знала, что ты не спишь!
—
Напоминаем: Алин — главный герой.
Девушка сменила платье на светло-зелёное — будто первый росток после бури, упрямо и жизнерадостно пробивающийся сквозь грязь.
На мгновение Цзи Чанланю даже показалось, что Цяоцяо вернулась.
Его широкие одежды лежали на полу, а длинные пальцы перебирали трещины на бусине чёток. Его лицо в темноте казалось особенно холодным.
Цяо Юэ заметила, как свет в его глазах быстро погас, сменившись сложной эмоцией, которую она не могла понять. Боясь, что он снова не впустит её, она поспешно поднялась на цыпочки и приблизилась к окну, подняв на него глаза:
— На улице так холодно, господин маркиз… Можно мне войти?
В её голосе слышалась мольба, но не было и тени обиды от его холодности.
Её поза у окна была крайне неуклюжей: цыпочки заставляли фонарь дрожать, а её маленькое тело почти полностью закрывало оконный проём — он уже не видел дождя за окном.
Цзи Чанлань машинально провёл пальцем по бусине. Та, и без того покрытая трещинами, не выдержала давления и хрустнула.
Глухой звук прозвучал особенно отчётливо на фоне моросящего дождя. Цяо Юэ мгновенно вспомнила, как в первый раз приносила ему чай — тогда он одним движением свернул шею какому-то ничтожеству.
Тоже такой «хруст».
Ноги у неё подкосились. Мокрая подошва поскользнулась на галерее, и она рухнула вперёд…
Фонарь вылетел из её рук, и искры от разлитого масла рассыпались по воздуху, как звёзды. Цяо Юэ, пытаясь удержать равновесие, беспомощно махала руками — совсем как птенец, только что решившийся на первый полёт.
Зрачки Цзи Чанланя сузились. Он поймал её.
Искры упали на галерею, словно мерцающие звёзды ночного неба. Девушка в его руках оказалась удивительно мягкой и лёгкой, источая насыщенный, обволакивающий аромат. Она напоминала букет цветов — хрупкий и невесомый. Лёгкое усилие — и он перенёс её через окно внутрь.
Цяо Юэ инстинктивно замахала руками ещё пару раз, но, когда пришла в себя, уже стояла на полу комнаты.
Она удивлённо посмотрела на него. При тусклом свете из окна лицо Цзи Чанланя казалось спокойным, его красивые глаза не выражали никаких эмоций. Но Цяо Юэ заметила, как уголок его губ слегка дрогнул.
Злодеи обычно не улыбаются… если только не могут сдержаться.
Лицо Цяо Юэ мгновенно вспыхнуло. Она и сама понимала, как глупо выглядела — и уж точно не ожидала, что влетит в комнату через окно.
Стремясь разрядить неловкую обстановку, она поправила рукав и, делая вид, что ничего не произошло, серьёзно спросила:
— Я только что принесла свежий чай. Он стоит на галерее. Господин маркиз выпьет?
Цзи Чанлань кивнул:
— Хм.
Он зажёг лампу на столе и, бросив взгляд в сторону, увидел, как она, нахмурившись, торопливо выбежала за чайником. Уголок его губ снова едва заметно дрогнул.
Впервые он видел добычу, которая сама рвётся в клетку.
http://bllate.org/book/10991/984133
Готово:
