Яньшу, как и Пэй Ин, был телохранителем первого ранга при Цзи Чанлане. Бдительный и осмотрительный, он обычно оставался в тени: Цзи Чанлань поручал ему задания лишь в самых важных делах и редко позволял проявлять себя открыто. Поэтому за пределами усадьбы все знали, что такой человек существует, но никто не мог разузнать о нём ничего конкретного.
Но сейчас… разве стоило посылать Яньшу следить за простой служанкой?
— Днём Яньшу почти никогда не выходит из усадьбы, — сказал Пэй Ин. — Если он внезапно отправится следить за какой-то девчонкой, разве это не слишком…
Трах!
Вторая деревянная бусина рассыпалась в прах.
Цзи Чанлань повернул голову. Широкие рукава его халата мягко лежали на ковре, золотые узоры на ткани казались холодными. В его бесцветных глазах, обычно спокойных, теперь таилась ярость:
— Слишком что?
— Неужели вы считаете, что я слишком мелочен? А?
Пэй Ин вздрогнул от открытой угрозы в голосе господина:
— Нет-нет! Совсем нет! Сейчас же передам приказ Яньшу…
Он опустил голову, не осмеливаясь взглянуть в глаза Цзи Чанланю, и с опаской добавил:
— Так господин всё же поедете сегодня в дом министра?
— Поеду. Если у Яньшу появятся новости, пусть сразу доложит мне там, — ответил Цзи Чанлань.
— Есть!
Пэй Ин поспешно сошёл с кареты. Цзи Чанлань снова откинулся на подушки, его зрачки стали холодными, как бездонное озеро.
Именно Яньшу он хотел послать — только тот был достаточно внимателен.
Пусть даже это и будет преувеличением — ему нужно знать всё до мельчайших подробностей: куда она сегодня ходила с тем мальчишкой, что делала, каждое слово, которое произнесла.
Цзи Чанлань прикрыл глаза, и перед внутренним взором вновь возник образ, как она поднимала мальчика на руки.
Ещё несколько бусин треснули и рассыпались. Он сжал в ладони острые осколки, и вскоре между бледными пальцами проступила кровь.
Лёгкий запах крови наполнил всю карету. Он смотрел на алую струйку и лишь спустя некоторое время сумел подавить бушующую внутри ярость.
* * *
В переулке шелестела листва. Под подолом платья мелькали башмачки цвета цветущей глицинии. Проходя мимо угла, девушка спугнула бабочку, сидевшую на белом цветке.
Чэнь Сяогэнь, чувствуя, что Цяо Юэ устала, болтнул ногами и поднял голову:
— Юэ-цзе устала. Сяогэнь сам пойдёт.
Цяо Юэ улыбнулась и аккуратно опустила его на землю. Её густые ресницы опустились, и в сердце защемило от грусти.
Если бы до своего перерождения она хоть раз смогла так обнять своего младшего брата…
Но тогда её здоровье было слишком слабым — половину жизни она провела в постели. Поэтому, встретив такого послушного мальчика, ровесника своего брата, она невольно приняла на себя роль старшей сестры.
На Западном рынке было шумно, множество лавок торговали обувью. Цяо Юэ выбрала ближайшую и, выйдя оттуда с новыми туфлями для Сяогэня, собралась выбросить старые в корзину у входа. Но мальчик с тоской ухватил её за руку:
— Юэ-цзе, не выбрасывай!
Цяо Юэ покачала связанными верёвкой старыми туфлями. Она понимала, что Сяогэнь привязан к вещам. Если позволить ему унести их домой, мать, Чэнь, наверняка починит их и заставит носить летом, а новые туфли набьёт ватой и даст зимой — и ребёнок замёрзнет!
Она показала на дыры в обуви:
— Посмотри, в эти дырки мышка свободно пролезет! Не боишься, что она начнёт грызть тебе ногти?
Но Сяогэнь серьёзно ответил:
— У соседской Эръя есть кот. Мыши не придут.
— …
От такой простодушной честности Цяо Юэ надолго замолчала.
К счастью, мальчик оказался послушным. После долгих уговоров и обещаний он наконец неохотно кивнул, и Цяо Юэ выбросила старые туфли.
Проходя мимо прилавков, она заметила, что Сяогэнь с завистью смотрит на игрушечные цветочные шарики. Купив пару таких шариков, она совершенно не заметила следовавшего за ними Яньшу.
Семилетние мальчишки полны энергии, а в радости особенно неуправляемы. Жёлто-розовый шарик взлетел в ясное летнее небо, описав красивую дугу под лёгким ветерком, и полетел прямо к перекрёстку.
Из-за угла выехала карета. Цяо Юэ испугалась:
— Сяогэнь, не беги! Возвращайся!
Но её голос потонул в городском шуме. В самый последний момент возница резко дёрнул поводья.
Карета рванулась и качнулась. Цветочный шарик проскользнул сквозь шёлковые занавески и упал внутрь.
Цяо Юэ подбежала и прикрыла застывшего от страха Сяогэня собой.
Из кареты выпрыгнул слуга в короткой одежде, потирая красный шиш на голове, и начал ругаться:
— Какая же ты нерасторопная девчонка! Ты хоть знаешь…
Глаза Цяо Юэ были полны раскаяния. Она уже начала извиняться:
— Простите, это мой брат не заметил дороги и напугал ваших лошадей…
В этот момент из кареты показалась чистая, изящная рука и отодвинула занавеску. Перед Цяо Юэ предстал мужчина с тёмными, как чернила, глазами и холодными, благородными чертами лица.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
Его голос звучал мягко, но в глазах не было ни тени эмоций.
Цяо Юэ на миг растерялась. Подумав, что он имеет в виду инцидент с мальчиком, она поспешила извиниться:
— Мой брат не смотрел под ноги и напугал ваших коней. Простите.
За каретой сияло солнце. Девушка, широко расставив руки, защищала мальчика за спиной. Её голос, полный искреннего раскаяния, звучал так нежно, будто весенняя вода.
Она его не узнала?
Мужчина чуть приоткрыл губы, будто собирался что-то спросить, но вдруг почувствовал чужое присутствие неподалёку.
У воина всегда острое чутьё на посторонние ауры. Почти мгновенно он понял, кто прячется в тени.
Он замолчал и в итоге лишь коротко произнёс:
— Ничего.
Цяо Юэ облегчённо вздохнула и потянула Сяогэня прочь. Но мужчина вдруг протянул ей цветочный шарик, упавший в карету.
Его кожа была белой, но не такой ледяной, как у Цзи Чанланя. На фоне жёлто-белых лепестков его пальцы казались тёплыми, словно древняя нефритовая статуэтка.
Цяо Юэ взяла шарик, опустила глаза и тихо сказала:
— Спасибо.
Девушка, держа мальчика за руку, исчезла в толпе. Мужчина медленно опустил занавеску. Вышитый узор на рукаве мягко коснулся пола. Он достал платок и аккуратно стёр с пальцев аромат цветов.
Под деревом в тени Яньшу наблюдал за всем происходящим.
Он тихо приказал слуге рядом:
— Передай господину: девушка Юэ встретилась с принцем Цзинем на перекрёстке.
— Есть!
Карета снова тронулась. Слуга Чжун Жуй поспешно забрался внутрь и, уже без прежней грубости, почтительно обратился к принцу Цзиню Се Цзиню:
— Ваше высочество, эта девушка, кажется, из дома маркиза Юйань.
— Я знаю, — ответил Се Цзинь. Его чёрные глаза устремились на тлеющую в углу палочку сандала. Спустя некоторое время он спокойно добавил: — Узнай, когда она поступила в дом маркиза.
Чжун Жуй удивился.
Только что принц внезапно отдернул занавеску, и он долго не решался заговорить. Лишь потом заметил одежду девушки и понял, что она из дома маркиза Юйань.
Но её одежда явно принадлежала служанке второго ранга. Зачем же расследовать такую простолюдинку?
Он ещё не успел спросить, как Се Цзинь вдруг поинтересовался:
— Ты ведь говорил, что несколько дней назад маркиз выгнал из дома вторую госпожу Цзян?
Лицо Чжун Жуя стало ещё более озадаченным.
Разве не он сам недавно сказал, что маркиз всегда непредсказуем, и, скорее всего, госпожа Цзян просто попала не в то время не в то место? И если маркиз не собирается расторгать помолвку, то вмешиваться не стоит?
Почему же теперь он сам интересуется этим?
Почесав затылок, Чжун Жуй ответил:
— Да, говорят, из-за какой-то служанки. Даже герцог Цзян был вынужден уйти, даже не переступив порога. Лицо у него было багровое от злости…
Нефритовая подвеска на поясе Се Цзиня тихо звякнула. Его глаза потемнели.
Цзи Чанлань всё так же, как и четыре года назад, готов ради неё на всё.
Четыре года назад девушка внезапно исчезла. Цзи Чанлань, несмотря на строжайший запрет, с ранениями прорвался через запретную зону и прочесал весь Линнань в поисках. Но она словно испарилась — даже он, Се Цзинь, не смог найти ни единого следа.
Теперь она вернулась, но Цзи Чанлань, кажется, что-то скрывает.
Просто пока он не может понять причину.
Се Цзинь помолчал и спокойно приказал:
— Отправь приглашение маркизу. Скажи, что старая принцесса соскучилась и устраивает пир в доме принца Цзиня через пять дней. Пусть обязательно придёт.
Он немного помолчал и добавил:
— Пригласи также вторую госпожу Цзян из дома герцога.
Сначала нужно, чтобы свадьба состоялась.
* * *
В доме министра
Министр военных дел Пэн Цзыхэ передал Цзи Чанланю карту и указал на три места:
— Это карта Силинчэна, которую вы просили подготовить в прошлом месяце. Эти участки недавно добавлены — на старых картах их не было…
Цзи Чанлань быстро пробежал глазами по чертежу и равнодушно кивнул, будто ему было неинтересно.
Пэн Цзыхэ вытер пот со лба. Он не знал, всё ли сделал правильно.
Хотя лицо Цзи Чанланя оставалось таким же бесстрастным, как всегда, его взгляд был настолько мрачным, что вызывал ужас.
Особенно пугала рана на левой ладони. Хотя кровь уже вытерли, вид изорванной плоти был настолько жутким, что Пэн Цзыхэ похолодело за спину.
Атмосфера в комнате стала невыносимой. Пэн Цзыхэ налил чай и собрался подать карту вместе с чашкой, как вдруг вбежал Пэй Ин.
Он подошёл к Цзи Чанланю и тихо прошептал ему на ухо:
— Господин, Яньшу доложил: девушка Юэ только что встретилась с принцем Цзинем на перекрёстке…
На закате небо окрасилось в багрянец. Нефритовое кольцо на пальце Цзи Чанланя тихо стукнулось о край стола.
Его бесцветные глаза на миг окрасились лёгкой краснотой.
Он слегка растянул губы в усмешке и вышел из комнаты.
Пэн Цзыхэ колебался, но всё же побежал за ним и, глядя в спину, спросил:
— Господин, а карты…
— Не нужны.
Небо потемнело. Ему стоило лишь закрыть глаза, как перед ним вставал образ четырёхлетней давности — она возвращалась с рынка.
Её глаза светились, она смотрела на него и мягко улыбалась:
— Тот добрый господин сказал, что знает тебя. Он купил мне много вкусного! Вот, даже гуйхуагао принесла для тебя…
— А? Что случилось? Ты чем-то недоволен?
Как можно быть довольным?
Всё время бегает куда-то.
Хотелось бы связать эти непослушные ноги и запереть её в тёмной комнате навсегда, чтобы она больше никуда не уходила.
* * *
В империи Дацинь редко шли дожди, но в последние дни их стало особенно много. Тяжёлые тучи нависли над вечерним небом, и вскоре начал накрапывать мелкий дождик.
Цяо Юэ заранее купила бумажный зонтик и торопливо вела Сяогэня домой. Вспомнив, что в Западном крыле дома маркиза есть комнаты для семей слуг, она тихо сказала мальчику:
— Сегодня дождь. Не спеши домой, Сяогэнь. Я поговорю с управляющим Ли, и ты переночуешь в Западном крыле. Завтра, когда выглянет солнце, пойдёшь домой. Хорошо?
Сяогэнь всегда слушался Цяо Юэ и сразу ответил:
— Хорошо!
Цяо Юэ улыбнулась и погладила его по голове:
— Умница.
Они весело шагали по улице, дождь усиливался. Пройдя поворот в переулке, Цяо Юэ вдруг увидела фигуру под старым баньяном.
Она замерла и, не веря своим глазам, тихо окликнула:
— Господин маркиз?
Цзи Чанлань медленно повернул голову.
В этот момент поднялся ветер, и капли дождя с листьев посыпались на его чёрный халат, оставляя тёмные пятна.
Его лицо было бледным, черты в дождю казались размытыми, но бесцветные глаза пристально смотрели на неё.
Холодные, как ледяные капли, они внушали страх.
— Хорошо провела время? — спросил он.
Цяо Юэ растерялась. Вопрос прозвучал неожиданно и без эмоций. Она подумала и тихо ответила:
— Да, хорошо. А вы что здесь делаете, господин?
Цзи Чанлань слабо усмехнулся.
Ветер наклонил белые цветы у стены. Его улыбка была такой же холодной и мрачной, как дождь. Он не ответил.
http://bllate.org/book/10991/984132
Готово:
