Цзи Чанлань коротко хмыкнул, и у Пэй Ина волосы на затылке встали дыбом. К счастью, тот больше ничего не сказал и вышел из комнаты.
* * *
Цзян Си пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить герцога Цзян Цибиня отправиться вместе с ней в Дом маркиза Юйань.
Хотя благополучие герцогского дома теперь наполовину зависело от Цзи Чанланя и принца Цзин, Цзян Цибиню было крайне трудно проглотить гордость и лично явиться в Дом маркиза Юйань.
Цзи Чанлань, хоть и происходил из знатного военного рода и обладал выдающимся происхождением, в три года лишился обоих родителей. После этого дом Цзи пришёл в упадок, а политические противники безжалостно набросились на него. Нетрудно представить, каким было детство Цзи Чанланя — его презирали все дети из знатных семей.
Если бы в семь лет его не взял под опеку дядя по материнской линии, старый князь Цзин Се Жун, Цзи Чанланю вряд ли удалось бы дожить до сегодняшнего дня.
В те времена его положение в доме Се едва отличалось от положения слуги-книжника его двоюродного брата Се Цзина. Когда Се Жун трижды приходил в герцогский дом свататься за Цзян Си, Цзян Цибинь каждый раз отказывал. Лишь под давлением Се Жуна он наконец согласился выдать дочь замуж.
Поэтому пять лет назад, когда Цзи Чанланя оклеветали и посадили в тюрьму, Цзян Цибинь в панике немедленно расторг помолвку, не желая иметь с ним ничего общего. Цзи Чанланя сослали на три года.
Но Цзян Цибиню и в голову не могло прийти, что тот самый юноша, которого он так презирал, однажды станет человеком, способным вершить судьбы империи.
Всего за полгода после возвращения ко двору Цзи Чанлань прошёл путь от ничего до высокого положения.
Даже Цзян Цибинь, проработавший при дворе более тридцати лет, никогда не встречал столь страшного человека.
Методы Цзи Чанланя были слишком жестоки — жестокими до безумия. Он не оставлял своим врагам ни единого шанса на спасение и сам никогда не думал о собственном отступлении.
Особенно в последние полгода его поведение становилось всё более беспощадным, будто он загнан в угол.
Но кто сейчас осмелится загнать его в угол?
Даже сам император не решался.
Если Цзи Чанлань не одобрит этот брак, Цзян Цибинь ни за что не посмеет связывать свои семьи.
Хотя Цзян Цибинь и не понимал, почему Цзи Чанлань вдруг согласился на свадьбу, он решил, что тот, вероятно, давно влюблён в его дочь.
В конце концов, его дочь выросла в истинную красавицу — даже наследный принц не раз просил её руки. Совершенно естественно, что Цзи Чанлань до сих пор питает к ней чувства.
Успокоившись этой мыслью, Цзян Цибинь переоделся в повседневную одежду и собрался выходить. Но у самых ворот герцогского дома он заметил, что одна из карет отсутствует. Он повернулся к слуге:
— Где вторая госпожа?
Слуга запнулся:
— Вторая госпожа… сказала, что господин слишком медлит, и она не может ждать. Уехала в Дом маркиза Юйань две четверти часа назад…
— Наглец! — взревел Цзян Цибинь, покраснев от гнева. Слуга тут же замолчал.
Его дочь становится всё менее воспитанной!
Не может дождаться встречи с Цзи Чанланем?
Как это вообще называется?!
Что подумают люди? Куда ему девать лицо?!
Цзян Цибинь в ярости вскочил в карету. Возница, не смея медлить, хлестнул лошадей, направляясь к Дому маркиза Юйань.
Внутри кареты горел успокаивающий агарвуд. Лишь спустя некоторое время раздражение Цзян Цибиня улеглось, и он начал соображать яснее.
На самом деле, если Си заранее приедет в Дом маркиза Юйань и немного пообщается с Цзи Чанланем — это даже к лучшему. Раньше у неё такой возможности не было.
Ведь визитная карточка отправлена от его имени.
Пусть он и боится Цзи Чанланя, но кто в империи сейчас не мечтает породниться с маркизом Юйань?
Нельзя позволить этому делу сорваться.
Цзян Цибинь приподнял занавеску и обратился к вознице:
— Езжай потише. Не торопись.
* * *
Благодаря визитной карточке от герцогского дома Цзян Си на этот раз беспрепятственно вошла в Дом маркиза Юйань.
Она сделала изысканный макияж, на её жёлтом платье вышиты были величественные пионы, а прекрасная внешность заставляла слуг повсюду оборачиваться.
Горничная Нинъэр следовала за ней вплотную. Хозяйка и служанка ступили на длинную галерею. Цзян Си не хотела терять ни секунды — её шаги становились всё быстрее, пока наконец не перешли в почти бег. На повороте она не заметила маленькую служанку, которая уже пыталась уступить дорогу, и налетела прямо на неё.
Цзян Си удержала равновесие благодаря Нинъэр, но перед ней стоявшая девушка едва не упала, лишь чудом ухватившись за стену.
Служанка склонила голову и извинилась:
— Простите, госпожа, я не смотрела под ноги.
Цзян Си думала только о Цзи Чанлане и не хотела задерживаться из-за пустяков. Однако, взглянув на лицо служанки, она невольно замерла.
Та носила причёску с двумя пучками, её длинные пушистые ресницы скрывали в глазах нежную водную гладь.
Рукава её розового платья были поношены и распущены по швам, хотя одежда и была чистой, но выглядела очень старой — ничем не отличалась от прочих служанок. И всё же эти запястья казались белоснежными и гладкими, словно жир.
Её пальцы крепко сжимали фарфоровую вазу, а кончики пальцев были слегка окрашены соком бальзаминов — нежнее самих цветов в вазе.
Если такая служанка останется рядом с Цзи Чанланем…
Пальцы Цзян Си невольно сжались. В душе у неё мгновенно возникло чувство тревоги.
Нинъэр сразу поняла мысли хозяйки. Не дав Цяо Юэ опомниться, она резко толкнула ту в плечо и закричала:
— Глупая рабыня! Не видишь, перед тобой вторая госпожа Цзян? Почему не уступила дорогу?!
Цяо Юэ на миг оцепенела.
Вторая госпожа Цзян?
Невеста Цзи Чанланя, та самая красавица из книги, перед которой трепетали все знать и знатные господа?
С ней лучше не связываться.
Цяо Юэ послушно начала падать.
Но Нинъэр как раз в этот момент пнула её ногой. Цяо Юэ больно ударила ногу, не удержала равновесие и ударилась локтем о угол стены. Фарфоровая ваза выскользнула из её рук и с громким звоном разбилась на полу.
Резкий звук разбитой посуды заставил Цзи Чанланя остановиться. Он поднял взгляд на поворот галереи.
Осколки рассыпались по полу, а одинокий бальзамин покатился наружу, упав в грязь, размоченную ночным дождём.
Цяо Юэ сидела на земле, тыльная сторона её ладони была порезана острым осколком, из раны медленно сочилась кровь.
Она слегка нахмурилась, ресницы дрожали, а красные ленты в причёске растрепались и свисали по обе стороны лица.
Она выглядела так же жалко, как и тот самый бальзамин.
Цзи Чанлань прищурился. Летний ветер вдруг стал душным.
Нинъэр подняла бровь и надменно бросила Цяо Юэ:
— Наша вторая госпожа выходит замуж за маркиза через три месяца! Ты, глупая рабыня, совсем не знаешь правил! Пожалуюсь маркизу — он сдерёт с тебя кожу!
— Ты кому собираешься сдирать кожу?
Голос Цзи Чанланя прозвучал тихо и холодно. Его туфли с толстой подошвой и узором облаков ступили по грубым доскам галереи, а чёрный подол одежды отразил мерцание осколков.
Нинъэр не ожидала, что маркиз как раз подойдёт. Она поспешно убрала руку, которую уже занесла для удара по лицу Цяо Юэ, и тихо пробормотала:
— Маркиз, эта служанка сама виновата — она налетела на нашу госпожу. Я просто рассердилась и…
Цзян Си вовремя потянула Нинъэр за рукав, прерывая её:
— Это я не смотрела под ноги и случайно столкнулась со служанкой маркиза. Нинъэр говорит без обдумывания, прошу вас, маркиз, не принимайте всерьёз.
Она опустила глаза, в которых блестели слёзы, и даже приложила пальцы к своему предплечью, будто именно служанка нарочно её толкнула.
И всё же в её поведении не было и тени упрёка.
Она выглядела совершенно невинной и трогательной — любой мужчина почувствовал бы к ней жалость.
Цзян Си уже почти ждала, что Цзи Чанлань прикажет наказать эту дерзкую служанку.
Цзи Чанлань молча смотрел на неё. Его холодные глаза оставались невозмутимыми, а черты лица, слишком совершенные, заставили Цзян Си слегка покраснеть. Она ещё ниже опустила голову, чтобы казаться ещё жалче.
Но Цзи Чанлань вдруг тихо рассмеялся и спокойно произнёс:
— Так это ты ничего не видишь?
— Тогда зачем тебе эти глаза?
Цзян Си замерла, не веря своим ушам.
Даже Цяо Юэ, сидевшая на полу, невольно подняла глаза.
Цзи Чанлань небрежно провёл пальцем по нефритовому перстню на большом пальце. Браслет из сандалового дерева на его запястье подчеркивал бледность кожи, а светлые глаза отражали зеленоватый отблеск.
На лице его не было ни тени эмоций, но улыбка у губ была ледяной.
В сочетании с холодным голосом создавалось впечатление, будто он действительно собирается вырвать глаза Цзян Си.
Эта мысль так напугала Цяо Юэ, что она невольно вздрогнула.
Цзи Чанлань бросил на неё взгляд. От его ледяного присутствия пальцы Цяо Юэ сами собой сжались, и из раны на тыльной стороне ладони снова проступила кровь. Она поспешно опустила глаза.
Его улыбка стала чуть мягче, но нефрит на пальце оставался ледяным.
Цикады на деревьях не уставали стрекотать.
Цзян Си наконец пришла в себя и, с красными от слёз глазами, прошептала:
— Я не ожидала, что она вдруг выскочит… Я действительно шла слишком быстро. Просто… мне так хотелось увидеть маркиза…
— Тогда ты уже увидела? — Цзи Чанлань лёгким движением провёл пальцем по деревянным бусинам на запястье, лицо его оставалось холодным.
Издалека подошёл стражник и обратился к Цзян Си:
— Вторая госпожа Цзян, прошу вас, возвращайтесь.
Лицо Цзян Си пылало от стыда и гнева, но Цзи Чанлань уже не удостоил её даже взглядом и развернулся, покидая галерею.
Цяо Юэ снова подняла глаза.
Солнечный свет косо падал на чёрное одеяние Цзи Чанланя, но ткань поглощала свет, не отражая ни луча. Только тень его фигуры тянулась по полу, длинная и тёмная.
Осколки на ветру звенели тихим перезвоном, словно вчерашний дождь.
Сердце Цяо Юэ внезапно сжалось.
Нинъэр только что сказала, что Цзян Си выходит замуж через три месяца.
Значит, Цзи Чанлань сойдёт с ума уже через четыре?
Этот мужчина, которого в книге боялись все, после свадьбы с Цзян Си погрузится в странное саморазрушение, и вместе с ним в болото отчаяния упадёт весь его мир.
Каждый раз, вспоминая финальный пожар из книги, Цяо Юэ чувствовала тяжесть в груди. Хотя она и не понимала, откуда берётся это чувство, она точно знала: ей совершенно не хотелось, чтобы Цзи Чанлань сошёл с ума.
Она побежала за ним, розовые складки платья подняли с пола сухие листья, и она окликнула его спину:
— Маркиз, подождите!
Голос служанки был тихим и мягким, словно послеполуденный ветерок.
Цзи Чанлань машинально остановился.
Он слегка повернул голову, но взгляд его замер, едва коснувшись этого нежного розового оттенка. Он не смотрел на неё и спросил обычным холодным тоном:
— Что тебе нужно?
Цяо Юэ перевела дыхание и, не раздумывая, выпалила:
— Правда ли, что маркиз женится на второй госпоже Цзян через три месяца?
Цзи Чанлань на миг замер и медленно поднял глаза.
Она, видимо, сильно спешила — на лбу выступила мелкая испарина, ресницы блестели от влаги, грудь волновалась, а в глазах читалась тревога и нетерпение.
Цзи Чанлань спокойно смотрел ей в глаза и почти неслышно ответил:
— Да.
Услышав подтверждение, тревога в глазах Цяо Юэ усилилась. Она нахмурилась и почти выкрикнула:
— Маркиз, нельзя ли вам не жениться на ней?
Вокруг воцарилась тишина.
Сосны и кипарисы по обе стороны дороги колыхались на ветру. В светлых глазах Цзи Чанланя мелькали пятна теней от листвы. Даже когда он был бесстрастен, в его взгляде чувствовалась холодность.
Служанка машинально сжала рукав. Кровь на тыльной стороне ладони уже засохла, оставив тёмно-красное пятно, словно раздавленный сок бальзамина.
Она, казалось, боялась его, но в её глазах читалась непоколебимая решимость.
Ресницы Цзи Чанланя дрогнули.
Он видел: она совершенно не хочет, чтобы он женился на Цзян Си. Точно так же, как пять лет назад Цяоцяо.
Тогда его только что сослали в Линнань, а старый князь Цзин Се Жун велел ему написать письмо в герцогский дом.
Цяоцяо тогда было всего одиннадцать или двенадцать лет. Они знакомы были недолго, она ничего не понимала, но всё же уцепилась за его рукав и с тревогой спросила: «Кто такая Цзян Си?»
Ему всегда было всё равно, на ком жениться, но узнав о помолвке, она долго грустила.
Впервые в жизни он ослушался приказа Се Жуна. И впервые в жизни утешал кого-то.
Но она даже не знала, что такое «любовь».
Эта наивная девочка была до смешного простодушна, но относилась к нему как к своей собственности — не позволяла другим даже прикасаться. Её ревность была сильной и капризной.
А он с радостью подчинялся.
Будто сам добровольно заточил себя в клетку, мечтая, чтобы она навсегда держала его в своих объятиях.
Как же это глупо.
Несколько листьев упали с дерева, цикады продолжали своё однообразное стрекотание.
http://bllate.org/book/10991/984130
Готово:
