Тань Цзи, что редко бывало, не выказал ни тени отвращения к её грязной одежде. Положив ладонь ей на голову, он погладил пару раз, кончиками пальцев коснулся уголков глаз и глухо произнёс:
— Не плачь.
— Скажи дядюшке, кто на этот раз осмелился тебя связать?
Тань Чжэн только что поднялся со скамьи, но, увидев эту сцену, тут же снова опустился на место:
— …Дядя ведёт себя чересчур непринуждённо… Ведь это же Великий жертвенный обряд империи Цзинь!
Когда же и он сможет позволить себе такое? — мрачно подумал Тань Чжэн, как вдруг рядом раздался пронзительный женский визг.
— Боже мой, кто эта женщина?! Генерал Тань обнимает её! Да она совсем не похожа на младшую сестру Тань Цзи!
— Ты что несёшь! У Тань Цзи и нет никакой сестры!
— Разве не правда, что генерал Тань недавно выбрал себе невесту-наследницу? Может, это она?
— Ах, я больше не выдержу! Оказывается, у генерала Тань есть и такая нежная сторона! Если бы я знала, рискнула бы хоть на смерть, лишь бы побороться за место наследницы!
— Очнись, — отрезала другая. — Посмотри на лицо этой наследницы — даже служанкой в дом наследного принца тебя не возьмут!
Шэнь Шиши сжала платок в руке до белых костяшек, нахмурилась и сквозь зубы процедила:
— Так вот она, Сюань Ба Тянь?
Женщина была облачена в изумрудные шелка, талия её казалась хрупкой, будто её можно было обхватить одной ладонью; чёрные волосы, словно водопад из атласа, струились по спине. Её глаза, полные живого блеска, будто хранили в себе звёзды, и даже прославленная красавица Тань Цзи меркла перед ней.
Даже прозвище «соблазнительница» казалось здесь бледным и неуместным.
Шэнь Шиши раньше никогда не видела её лица. Но в тот самый миг, когда она увидела её, в голосе девушки прозвучало понимание.
Неудивительно, что та всегда носит вуаль. С таким лицом она привлекает внимание повсюду, куда бы ни пошла.
Тань Вань, хоть и видела её раньше и была готова морально, всё равно не смогла сдержать зависти, глядя на то, как та ослепительно сияет под всеобщие овации. Ногти впились в ладонь, и, глубоко вдохнув, она спокойно сказала:
— Чего удивляться? Жива ли она ещё будет — большой вопрос!
Едва эти слова сорвались с её губ, как несколько жрецов на помосте одновременно преклонили колени перед императором Цзинь на башне:
— Ваше Величество!
На лице Тань Вань уже расцвела победная улыбка. Она выпрямилась на стуле, готовая услышать приказ жрецов об отсечении головы этой Сюань Ба Тянь.
Но улыбка тут же застыла на её лице. Она даже усомнилась, правильно ли услышала.
«Нельзя казнить?! Почему нельзя?!»
Очевидно, император задал тот же вопрос. Его евнух передал:
— Почему нельзя?
Благоприятный час приближался, и если сейчас не начать казнь, весь обряд этого года будет испорчен из-за этой женщины.
Тань Вань стиснула зубы на платке.
Жрецы кланялись до земли и кричали императору:
— Она — звезда раздора, погубившая Яньское государство! Если её убить, даже империю Цзинь постигнет неминуемая гибель!
Император был в полном замешательстве. Каждые три года жрецы сами выбирали жертву для небесного обряда, и обычно они чётко знали, кто подходит, а кто нет. Как же так получилось, что в этом году всё пошло наперекосяк?
Он спокойно произнёс:
— Я содержу вас, столпы Цзэтяньчжай, не для того, чтобы вы срывали такие важнейшие церемонии. Почему вы не заметили проблемы при выборе жертвы, а обнаружили её лишь сегодня, на самом обряде?
Жрецы были в отчаянии. Обычно степень подходящей жертвы можно было немного варьировать, если только у человека не было слишком сильной кармы несчастья.
Изначально они уже определились с кандидатурой, но вчера наследный принц внезапно явился в Цзэтяньчжай и потребовал заменить выбранную жертву.
Они не могли ему отказать и вынуждены были срочно подставить другого человека.
Но кто мог подумать, что наследный принц притащит именно Сюань Шэньшэнь? Другие бегут от такой судьбы, как от чумы, а он хочет сделать её жертвой?
Если эта несчастливая звезда умрёт на земле Цзинь, последствия будут катастрофическими. Ведь даже Яньское государство пало из-за неё! Что уж говорить о Цзинь?
Но они не могли выдать наследного принца — тогда их собственные головы оказались бы под топором. Пришлось взять всю вину на себя.
Императору ничего не оставалось, кроме как отложить благоприятный час и велеть им срочно пересчитать всё заново. Что же до этой звезды раздора…
Он бросил взгляд на Тань Цзи.
Тань Цзи, видя, как жрецы мучаются над расчётами, спокойно сказал:
— Зачем так усложнять?
Жрецы недоуменно подняли на него глаза.
Тань Цзи подошёл к тому самому дворцовому слуге, который держал Сюань Шэньшэнь под стражей. Наследный принц Сы Хун тут же вскочил:
— Генерал Тань, что вы делаете?!
Тань Цзи не ответил. Он просто оглушил того слугу ударом и бросил прямо перед жрецами.
— Пусть будет он, — равнодушно произнёс Тань Цзи. — Вроде бы у него нет особой кармы несчастья.
Все жрецы остолбенели:
— …………
Это же трёхлетний Великий обряд! Можно ли выбирать жертву так легкомысленно?!
Тань Сы Хун смотрел на его действия, открыв рот, хотел что-то сказать, но не осмеливался.
…Ведь он избил собственного человека…
Но разве не он сам всё это затеял? Поэтому он и не смел привлекать внимание Тань Цзи. Его лицо исказилось странным выражением.
Он рассчитывал раскрыть истинное происхождение Сюань Шэньшэнь прямо на обряде и заодно свергнуть Тань Цзи. Но кто бы мог подумать, что эта звезда раздора окажется такой «профессиональной»? Даже зная, что она приносит несчастье, с ней ничего нельзя поделать!
— Этот Тань Цзи, — с интересом проговорила Хунъинь, наблюдавшая за всем с крыши, опершись на ладонь и тихо хихикнув, — действительно достоин быть в одном ряду с наследным принцем Чу. Мне нравится его характер.
— Правда? — Хун Гуй взглянул на неё. — А ведь три года назад, когда он попал в плен к наследному принцу Чу у ворот Линъян, ты насмехалась над ним целую ночь.
Хунъинь:
— …
— Люди меняются. Недавно я слышала, что даже Средняя палата перешла на его сторону. Сейчас он и Пэй Цэньюй — два враждующих лагеря. Я даже подумывала: если Сюань Шэньшэнь проявит к нему интерес, я вместе с Не-гуном последую за Даньяном.
В её глазах мелькнула грусть.
— Только не ожидала, что Сяо Хэн умрёт так рано…
— Я мечтала хоть раз пройтись за ним и увидеть объединённое государство Чу. Интересно, каким оно было бы?
Хун Гуй промолчал.
Никто не знал, что и он, вступая в Тяньгань, питал те же надежды. Пэй Цэньюй знал, что сердце Хун Гуя тянулось к наследному принцу Чу и что тот хотел перейти на сторону Чу, поэтому никогда не рассказывал ему всего.
Теперь Сяо Хэн мёртв, и все надежды, возлагавшиеся на него, обратились в прах.
А та самая «игра в звёздах», которая должна была всё изменить, — чья это игра и против кого?
Сычэнь на мгновение отвлёкся, глядя на своих двух учеников.
Через некоторое время он поднял глаза и спокойно сказал:
— То, что утеряно, однажды вернётся к тебе иным путём.
Его взгляд опустился на фигуру в индиго на помосте.
— Те, кто временно покинул нас, продолжат своё предназначение другими средствами.
Он говорил спокойно:
— Иными словами, они никогда по-настоящему не уходили.
Хунъинь некоторое время смотрела на осколки глиняного кувшина у своих ног, а затем тихо сказала:
— Если за всю мою жизнь мне доведётся увидеть в Дицзы лидера, подобного Сяо Хэну, я поверю словам Учителя.
Сычэнь смотрел на молодого человека, стоящего прямо на помосте, и в его спокойной улыбке сквозила загадочность:
— Подожди. Однажды ты обязательно дождёшься его.
Тань Сы Хун, сдерживая ярость, сел обратно. Придётся запускать другой план. Даже если не удастся убить Сюань Шэньшэнь, её происхождение — как остатка павшего Яньского государства и звезды раздора — достаточно, чтобы Тань Цзи лишился всего!
Он тут же подозвал подручного и что-то шепнул ему на ухо.
— Братец… — вскоре раздался хриплый голос из толпы, мгновенно нарушив тишину.
Люди расступились, образовав проход.
Мужчина в инвалидном кресле, одетый в чёрные одежды, был подкатан слугами. Его левая рука была перевязана, шея обмотана бинтами, а лицо покрыто синяками и кровоподтёками — он выглядел жалко и избито.
Сюань Шэньшэнь:
— …Почему каждый раз, когда я его вижу, он выглядит ещё хуже предыдущего раза?
Тань Юй, с холодной усмешкой на разбитых губах, хрипло и зловеще произнёс:
— Ты хочешь последовать примеру предков рода Тань и упрямо защищать эту соблазнительницу?
Хунъинь, услышав его слова, фыркнула:
— Так вот кого ваш Тяньгань решил поддерживать? Говорят, прошлой ночью он чуть не погиб от рук главы Средней палаты. Неужели, выжив, он снова захотел пострадать?
Хун Гуй помолчал и решительно отрёкся:
— Это Пэй Цэньюй решил его поддерживать. Я к этому отношения не имею.
Тань Цзи даже не взглянул на него. Он спокойно повёл Сюань Шэньшэнь с помоста, будто не замечая никого вокруг. Та незаметно бросила тревожный взгляд на императора Цзинь на башне.
Это был отличный шанс, но Тань Юй не собирался так легко их отпускать. Он приказал слугам загородить лестницу и принялся подогревать народное недовольство:
— Генерал Тань, неужели вы намерены игнорировать законы великой империи Цзинь? Кто дал вам право защищать эту соблазнительницу прямо на государственном обряде?
— Жрецы сами сказали: она — звезда раздора, погубившая Янь! Как вы смеете держать её в Цзинь? Вы, наверное, мечтаете о падении империи, чтобы потом без помех устроить мятеж?!
Это уже было откровенное объявление войны.
Зрители давно привыкли к постоянным стычкам между Тань Юем и Тань Цзи. Но Тань Цзи обычно не обращал внимания на этого сводного младшего брата — позволял ему шуметь, а если терпение иссякало, давал по шее и всё.
Но сейчас? Тань Юй часто устраивал беспорядки в столице, и все закрывали на это глаза лишь благодаря влиянию Тань Цзи. А теперь он сам желает падения единственной опоры дома наследного принца? Люди были в полном недоумении.
Тань Цзи даже не удостоил его взглядом и спокойно бросил:
— Прочь.
Тань Юй не двинулся с места и указал пальцем на Сюань Шэньшэнь за спиной брата:
— Этого зла нельзя оставлять в Цзинь! Вы — защитник государства, командующий императорской гвардией, и всё же сознательно держите её при себе! Вы явно замышляете зло и хотите погубить нашу империю!
— Ваше Величество! — закричал он, обращаясь к императору на башне. — Тань Цзи — чудовище с волчьими амбициями! Оставить его — значит навлечь беду!
Принц Сянь империи Цзинь чуть не выскочил из своего места, чтобы заткнуть рот этому глупому сыну! Как можно такое говорить?! Если Тань Цзи падёт, всему дому наследного принца придётся голодать!
Он поспешил выйти вперёд и, ещё издали поклонившись императору, торжественно произнёс:
— Ваше Величество, прошу трезво взвесить! Эта девушка — невеста-наследница, лично выбранная моим сыном. Мы все не знали её происхождения, и, вероятно, Тань Цзи тоже был в неведении. Прошу Ваше Величество разобраться.
— Он проливал кровь за Вас, отдавал жизнь ради Цзинь! Как он может замышлять зло?
Несмотря на то, что перед ним стоял могущественный старый соперник, принц Сянь оставался невозмутимым.
Этими словами он полностью переложил вину на Сюань Шэньшэнь. Та не сочла это несправедливым. Она тут же вышла вперёд и призналась:
— Это я его обманула. Он не знал моего происхождения, поэтому…
В такой ситуации, перед такой толпой, Тань Цзи больше не мог так открыто её защищать — иначе всё пойдёт именно так, как хочет Тань Юй.
Она не договорила: Тань Цзи мягко прикрыл ей рот ладонью. Вокруг воцарилась абсолютная тишина.
Император Цзинь молча наблюдал за этой сценой. Через некоторое время он спросил Тань Цзи:
— Генерал Тань, что вы думаете по этому поводу?
Тань Цзи ответил спокойно:
— Ничего особенного.
Сюань Шэньшэнь широко раскрыла глаза.
Он поднял взгляд на императора на башне, держа спину совершенно прямо:
— С того самого дня, как я её увидел, я знал, кто она.
Принц Сянь резко поднял голову:
— Тань Цзи, ты что несёшь?
Тань Цзи не ответил ему и продолжил размеренно:
— Я и сам человек несчастливой судьбы. Если Ваше Величество подозревает меня в двойной игре, можете приказать казнить меня. Но этого ребёнка…
Он опустил глаза на Сюань Шэньшэнь, и в его взгляде мелькнули нечитаемые эмоции.
— …лучше Вам не трогать.
В глазах императора Цзинь вспыхнула буря. Он хрипло спросил:
— Что ты сказал?
http://bllate.org/book/10986/983735
Готово:
