— За исключением того единственного из дома герцога Эрвина, — при упоминании Эрвина Джули прищурилась и на её лице отразилось явно неоднозначное выражение, — всех остальных вы можете взять в расчёт.
Не заметив, что Джули вообще не упомянула Мин Яо, Юнь Ин спросила без задней мысли:
— У герцога Эрвина тоже есть дети?
Тот парень, похоже, одержим властью. Хотя внешне он не очень похож на типичного «повелителя судеб», но вся его манера держаться будто сошла со страниц сценария насильственной любви с похищением.
— В юности он полюбил простолюдинку и силой удерживал её рядом. Та родила ему единственного ребёнка и вскоре умерла. Сейчас у герцога Эрвина остался лишь один сын, — лаконично ответила Джули.
Юнь Ин: …Да уж, прямо как по сценарию насильственной любви.
— Его единственный сын от рождения слаб здоровьем. Говорят, из-за крайне редкого наследственного заболевания крови ему, возможно, осталось жить всего несколько лет.
Юнь Ин подумала и вспомнила: в оригинальной книге вообще не упоминалось о сыне регента. Ведь сам регент был всего лишь второстепенным персонажем, а его больной сын и вовсе не существовал в сюжете.
Она кивнула, не придав этому значения, и продолжила расспрашивать Джули:
— Тогда кто же остальные кандидаты?
С этими словами Юнь Ин откинула одеяло и, повернувшись к Джули, уселась по-турецки — будто собиралась выбирать себе супруга.
Джули: …Принцесса Юнь Ин выглядит чересчур воодушевлённой!
С лёгким вздохом она покачала головой, наклонилась и снова укрыла Юнь Ин одеялом.
— Уже поздно. Через несколько дней, до репетиции церемонии вступления на престол, я подготовлю для вас досье на всех кандидатов.
Юнь Ин послушно закуталась в одеяло и кивнула:
— Хорошо, буду ждать!
Мысль о выборе «императорского супруга» вызывала у неё странное волнение — как у человека, которому в скуке даже инструкцию на бутылочке шампуня хочется прочитать от корки до корки. Для Юнь Ин, последние дни томившейся в замке без дела, перспектива изучить досье на самых выдающихся представителей звёздных домов была особенно заманчива.
Глядя на её мило улыбающееся личико, Джули внезапно почувствовала прилив материнской нежности и невольно погладила шелковистые чёрные волосы принцессы.
Но тут же, будто обожгшись, она вскочила и в ужасе извинилась:
— Простите, Ваше Высочество! Я позволила себе лишнее!
Ведь перед ней — принцесса. Имперская принцесса.
«Принцесса — мой господин», — снова и снова напоминала себе Джули.
Но в тот самый миг ей так захотелось прижать к себе это милое создание, будто украсть ребёнка.
Юнь Ин, однако, совсем не обиделась. Напротив, она чуть наклонила голову в сторону:
— Гладь, гладь. У тебя такие мягкие руки… После этого так хорошо спится.
И, прищурившись от удовольствия, она уютно устроилась под одеялом.
Этот жест заставил сердце Джули слегка дрогнуть.
— Давно уже чувствую, что принцесса Юнь Ин очень похожа на маленькое животное.
Лунный свет, просачиваясь сквозь прозрачные занавески, озарял белоснежное, изящное личико девушки, делая её будто сияющей мягким светом.
Джули вновь невольно подумала: «Да, она станет достойной наследницей империи».
Добрая, отзывчивая, умеющая понять других… Пусть порой и не слишком строга к этикету, но в важных вопросах проявляет удивительную находчивость.
Возможно, именно в этом и заключается истинная мудрость.
И впервые в жизни у Джули возникла почти «богохульная» мысль: даже если бы Юнь Ин не была принцессой — это ничего бы не изменило.
Она всё равно отдала бы ей свою верность.
Не потому, что та — последняя отпрыск императорского рода, а потому, что это — Юнь Ин.
С этими мыслями Джули села на край кровати и нежно, с бесконечной теплотой погладила голову принцессы.
— Джули, — тихо произнесла Юнь Ин.
— Да?
Джули с нежностью посмотрела на неё и увидела, как та открыла чистые, чёрно-белые глаза.
— Раз я такая послушная…
— Завтра можно немного больше печенья?
Улыбка на лице Джули мгновенно исчезла. Она резко встала.
Да уж, нельзя расслабляться рядом с Юнь Ин ни на секунду.
— Спокойной ночи, Ваше Высочество.
Она решительно развернулась и вышла, оставив за спиной только холодный и неприступный силуэт.
Юнь Ин: …Эх, ведь только что была идеальная возможность выпросить побольше печенья! QAQ
***
Через три дня, в день репетиции церемонии вступления на престол.
Следуя указаниям придворных слуг, дворяне, министры и несколько приглашённых журналистов прошли через внутренний двор императорского дворца и прибыли на место проведения церемонии — просторный открытый зал заседаний.
Хотя его и называли «открытым», на самом деле над головами собравшихся располагалась невидимая система защиты.
Усевшись на свои места и услышав громкие возгласы журналистов с их камерами и микрофонами, Эрвин открыто продемонстрировал презрение.
— Герцог Мин Яо, эти простолюдины чересчур шумны.
Поскольку в первом ряду сидели только двое — Эрвин и Мин Яо, то жаловаться он мог лишь своему соседу.
Мин Яо повернул голову. Под чётко очерченными, как лезвие, бровями скрывались удивительно мягкие глаза. Он спокойно ответил:
— Не так уж и шумно.
Хотя выражение лица Мин Яо было обычным, Эрвину показалось, будто он уловил в нём лёгкую усталость.
Под глазами чётко виднелись тёмные круги, а в глазах — красные прожилки. Но ведь совсем недавно, при встрече во дворце, герцог выглядел бодрым и свежим.
Размышляя об этом, Эрвин заметил, как Мин Яо почти незаметно сжал губы и сильнее прижал пальцы к наушникам на ушах.
Этот жест напомнил Эрвину один слух о Мин Яо.
Говорили, что в детстве тот мог слышать чужие мысленные голоса.
Но по мере того как его власть росла, способность слышать мысли исчезла, и даже обычная слуховая функция начала давать сбои.
Поэтому ходили слухи, что именно поэтому Мин Яо всегда носит эти необычные наушники.
Эрвин сам никогда не верил этой версии. Нарушение слуха — ещё куда ни шло, но…
Слышать мысли?
У нормального человека такого быть не может!
Но, говоря о «нормальных людях»…
Эрвин задумчиво сузил зрачки.
— Герцог Мин Яо, не слышали ли вы каких-нибудь новостей о церемонии вступления?
— Каких именно? — Мин Яо опустил руку с наушников и повернулся к Эрвину.
Его спокойные янтарные глаза уставились прямо на собеседника, и Эрвину стало не по себе. Впервые за долгое время он почувствовал желание отказаться от затеянного разговора.
— …Я имею в виду новости о женихах принцессы.
Собравшись с духом, Эрвин всё же продолжил:
— Брак принцессы — дело государственной важности. Но в список её женихов почему-то не включили вас, герцога Мин Яо…
Он намеренно сделал паузу после этих слов.
Однако к его разочарованию, Мин Яо не выглядел ни разгневанным, ни стремящимся оправдываться.
— Действительно, — коротко ответил тот двусмысленными словами.
— Этот список составил покойный принц. Кто знает, по каким критериям он его составлял? — добавил Эрвин.
На самом деле Эрвин прекрасно знал: критерий был один.
Кровь.
Чистота человеческой крови.
Помимо статуса, возраста и прочих факторов, решающим преимуществом обладали те, чья кровь имела рейтинг A и выше.
А Мин Яо… он даже не считался полноценным человеком.
— Кто вообще мечтает стать женихом принцессы? По-моему, вам, герцог Мин Яо, повезло, что вас нет в этом списке, — вдруг вмешался в разговор кто-то сзади.
Эрвин обернулся и увидел молодого мужчину в военной форме, который небрежно оперся руками на спинку его кресла.
— Офицер, мне кажется, это разговор между мной и герцогом Мин Яо, — холодно произнёс Эрвин.
Ведь те, кто сидел в первом ряду, были людьми высочайшего положения. По сравнению с ними офицеры второго ряда, даже самые высокопоставленные, были ничем — ни властью, ни статусом. Ведь эпоха масштабных вторжений давно миновала, и современные военные не имели ни реальной власти, ни заслуг перед империей.
— Я генерал Фу Цзыянь, а не просто «офицер», — парень обнажил белоснежные зубы. — Кстати, я тоже в списке женихов принцессы, но считаю это скорее наказанием.
— Вся эта шумиха про «единственную чистокровную женщину во всей галактике» — не более чем рекламный трюк.
Эрвин уже собрался одёрнуть наглеца за дерзость, но вдруг заметил, что до этого молчаливый Мин Яо внезапно поднял веки и пристально уставился на Фу Цзыяня.
— Наказание? Вы правда так думаете?
От этих немногих слов атмосфера между троими мгновенно изменилась.
— Ну, конечно, не совсем наказание. Я ведь даже не видел принцессу Юнь Ин, — Фу Цзыянь хитро усмехнулся. — Но, герцог Мин Яо, я хочу сказать: вам не стоит переживать из-за этого.
— Вы — единственная надежда аристократии империи. Честно говоря, я до сих пор борюсь за право получить участок на одной из ваших планет-владений.
Он театрально вздохнул:
— Ведь только аристократы могут владеть планетами, а мне, простому генералу, лучшим вариантом для жизни кажется именно ваша планета.
Эрвин, которого всё это время игнорировали, не выдержал:
— «Единственная надежда» аристократии?
— Генерал Фу, будьте осторожны со словами. Такое заявление может лишить вас права поселиться на любой из моих планет.
Фу Цзыянь лишь пожал плечами:
— Да хоть завтра. Мне всё равно не хочется на ваши планеты-пустоши. Я хочу только на планету герцога Мин Яо.
Эрвин: …Отлично. Теперь ты попадаешь в мой список на устранение — сразу после принцессы Юнь Ин.
Мин Яо рядом лишь вежливо улыбнулся и ничего не сказал.
Он невозмутимо снова прижал наушники, пытаясь заглушить надоедливый шум мысленных голосов окружающих, и перевёл взгляд на трибуну внизу.
Ему сейчас отчаянно хотелось тишины.
Вспомнив о своих приготовлениях, Мин Яо незаметно бросил взгляд на Эрвина и подумал: «Всё скоро закончится».
Очень скоро никто больше не сможет помешать ему обрести эту бесценную тишину.
***
— Не волнуйтесь, принцесса Юнь Ин, вы сегодня великолепны, — сказала Джули, глядя на девушку, которая нервно поправляла рукава своего платья.
Тонкая талия, несмотря на съеденное печенье, идеально подходила под приталенный покрой; длинный шлейф украшали многослойные россыпи драгоценных кристаллов.
Обычно бледное лицо Юнь Ин теперь контрастировало с густыми, как водоросли, чёрными волосами, придавая ей благородную, недосягаемую красоту. Стоя у входа, она вдруг обернулась и пристально посмотрела на Джули в тот самый момент, когда луч света проник внутрь.
Принцесса будущей императрицы — в контровом свете.
Джули вдруг захотелось заплакать.
…Если бы принц и принцесса могли увидеть Юнь Ин сейчас, их души обрели бы покой.
Хотя это была лишь репетиция, а не настоящая церемония, и Юнь Ин ещё не надела корону, её образ уже поражал воображение.
Но стоило принцессе открыть рот, как всё торжественное настроение Джули мгновенно рассеялось:
— Джули, это платье — тот самый «пёстрый чёрный цвет», о котором ходят легенды?
http://bllate.org/book/10983/983488
Готово:
