А остальные, так или иначе, всегда имеют свои вынужденные причины — или же честолюбивые устремления. Как можно тогда судить, правы ли их поступки или нет, стоят они чего-то или напрасны?
Ли Лин задумалась над этими словами, но в итоге всё равно не поняла:
— Ах, ладно! Всё равно это меня не касается.
Су Мо-эр невольно покачала головой с лёгкой улыбкой.
Ли Лин вдруг блеснула глазами и, не скрывая любопытства, спросила:
— Сестра Су, ты ведь уже много раз встречалась с Его Высочеством. Расскажи мне, какой он на самом деле человек?
— Его Высочество… — Су Мо-эр замолчала. За окном всё громче звучал городской гул, колёса кареты мерно поскрипывали, а луч света, проникший через щель в занавеске, которую она приподняла пальцем, упал внутрь экипажа, создавая игру теней. От этого контраста внутри стало ещё тише.
Она посмотрела на этот луч, вспомнив все моменты, проведённые с наследным принцем за последнее время, и подумала о том, что должно произойти этой ночью. Сердце её непроизвольно сжалось, в груди стало тяжело, но на лице вдруг расцвела улыбка:
— Его Высочество — хороший человек.
Помолчав, она добавила с особенным нажимом:
— Очень хороший человек.
* * *
Карета, поскрипывая, въехала в столицу Чанчжоу.
Чем дальше они продвигались, тем плотнее становилась толпа. Улицы, обычно просторные, теперь были заполнены людьми — плечом к плечу, локоть в локоть.
Так как движение экипажей стало затруднительным, няня Ян приказала остановиться, послала слуг привести всё в порядок и только после этого велела девушкам выходить.
Вдоль улицы повсюду стояли прилавки с разнообразными мелочами и сладостями, торговцы зазывали покупателей нараспев. Здесь же выступали уличные артисты: одни прыгали и кувыркались, другие выплёвывали огонь или глотали мечи. Зрители замирали от волнения, а когда представление заканчивалось, раздавались одобрительные возгласы. Мальчишки и девчонки с медными тарелками обходили толпу, выкрикивая: «У кого есть монетка — поддержите деньгами, у кого нет — поддержите взглядом! Благодарим вас!»
Су Мо-эр и Ли Лин вышли из кареты одна за другой. Оглядевшись, Су Мо-эр не смогла сдержать восхищения:
— Вот это настоящая суета мира!
С этими словами она велела Цинъюй дать артистам немного серебра.
Ли Лин взяла её под руку, тоже распорядилась наградить слуг и весело засмеялась:
— Да что это за пустяки! Сестра Су, тебе сегодня повезло попасть именно на Праздник середины осени. Подожди до вечера — увидишь такое! Когда стемнеет, в каждом доме зажгут фонари. Особенно красиво будет у реки Люань: там будут плавать украшенные лодки и бумажные фонарики на воде, переливаясь всеми цветами. Просто волшебство!
Су Мо-эр удивилась:
— Неужели бывает так?
Даже сейчас, при свете бесчисленных фонарей в руках прохожих и у входов в лавки, город был ярок, будто днём. Что же тогда будет, когда всё вокруг засияет ещё ярче?
Она тихо вздохнула, подумав про себя: даже если бы у неё не было никаких планов, эта поездка всё равно стоила бы того.
Лю Фэйфэй сошла с кареты первой. Едва няня Баоюэ поправила ей помятую одежду, как она услышала разговор двух девушек.
Недовольно закатив глаза, она презрительно фыркнула и шепнула Баоюэ:
— Ну и деревенщина! Ничего не видела в жизни, аж глаза разбегаются. Совсем не умеет держать себя.
Баоюэ, стараясь унять хозяйку, мягко уговаривала её помолчать и потерпеть, но при этом поддакивала:
— Конечно, таких, как вы, с таким происхождением, в Чанчжоу и не сыскать.
Хоть они и говорили тихо, голоса их были так громки, что окружающие невольно повернули головы.
Ли Лин рассердилась — она поняла, что Лю Фэйфэй намекает на них, — и хотела было ответить, но Су Мо-эр слегка сжала её ладонь.
Вместо этого Су Мо-эр лишь улыбнулась:
— Госпожа Лю совершенно права. Если бы мы не были из скромной семьи, кто стал бы добровольно идти в дом чиновника служить танцовщицами?
Су Мо-эр никогда не отвечала Лю Фэйфэй прямо и резко, как та сама — в лоб, без обиняков, оставляя за собой кровавый след, но и сама получая раны. Напротив, её слова были как тупой нож: внешне безобидные, но каждое — точно в больное место.
Эта фраза напомнила Лю Фэйфэй, что теперь и она всего лишь танцовщица при чужом дворе. От злости лицо её перекосилось.
Она сдерживалась, сдерживалась — и не выдержала. Уже собиралась ответить, как вмешалась няня Ян:
— Девушки все уже сошли? Тогда собирайтесь вместе, не стойте поодиночке тут и там.
Лю Фэйфэй бросила на Су Мо-эр злобный взгляд, глубоко вдохнула и, надменно подняв голову, ушла.
Ли Лин хихикнула и тихонько пробормотала Су Мо-эр:
— Сестра Су, посмотри на неё — делает вид, будто выше всех, хотя внутри вся кипит от злости! Такая фальшивка!
Су Мо-эр ответила спокойно:
— Но у неё есть чем гордиться. Ладно, хватит болтать. Пойдём, а то няня Ян рассердится.
Их было много, и все — молодые девушки. Даже под вуалями их стройные фигуры привлекали внимание прохожих.
Няня Ян, опасаясь неприятностей, собрала всех вместе для прогулки. Хотя это и лишало удовольствия свободно бродить по городу, зато безопасность была обеспечена: вокруг стояли охранники из дома чиновника.
Немногие, кому это не понравилось, сразу замолчали под строгим взглядом няни.
Группа девушек, ведомая няней Ян, вскоре добралась до берега реки Люань. Там уже собрались юноши и девушки.
Девушки с веерами в руках, с румянцем на щеках, стеснительно поглядывали на своих избранников, а юноши, стараясь показать себя, разгадывали загадки в беседках у воды.
Девушки из свиты тоже имели образование и быстро заинтересовались игрой. Няня Ян не стала их ограничивать и разрешила участвовать.
Су Мо-эр, хоть и происходила из небогатой семьи, но благодаря отцу-чиновнику с детства получала хорошее образование. Вскоре она одержала победу над всеми соперницами.
Ли Лин воскликнула с досадой:
— Сестра Су! Ты ведь всегда такая скромная и незаметная, а оказывается, такая умница!
Су Мо-эр скромно улыбнулась:
— Просто повезло. Ничего особенного.
Остальные, конечно, не поверили — ведь победа была заслуженной.
Девушки весело болтали, не замечая, что неподалёку, в тени, наследный принц Чжао Цзинхуань наблюдал за ними вместе с Лигунгуном и Ду Чжуном.
Увидев эту сцену, Чжао Цзинхуань едва заметно улыбнулся и спросил Ду Чжуна:
— Что думаешь?
— Эта девушка… — Ду Чжун не знал, зачем его господину понадобилось здесь прятаться, но спрашивать не стал. Услышав вопрос, понял, что принц благоволит к ней, и, вспомнив, как Су Мо-эр только что победила всех, решил похвалить. Однако, помучившись, выпалил с каменным лицом:
— …Умная.
Он был воином по происхождению и не имел образования. Если бы не годы службы при дворе, где его заставляли учить грамоту, он, возможно, до сих пор не умел бы писать своё имя.
Чжао Цзинхуань слегка покачал головой и тихо усмехнулся.
Лигунгун, давно привыкший к таким сценам, сразу всё понял и почтительно поклонился:
— Ваше Высочество, девушки закончили разгадывать загадки. Приказать позвать госпожу Су?
Но в этот момент Лю Фэйфэй, до сих пор отказывавшаяся участвовать, увидела, что Су Мо-эр стала центром внимания, и не выдержала:
— Госпожа Су так искусна! Не желаете ли сразиться со мной?
Су Мо-эр обернулась и увидела, как та подняла подбородок, глядя на неё сверху вниз, будто на ничтожную мошку. Она мягко улыбнулась:
— Госпожа Лю желает состязаться со мной? Это большая честь. Разумеется, я согласна.
Чжао Цзинхуань уже собирался кивнуть, но, увидев это, остановил Лигунгуна жестом:
— Подожди пока.
Подумав немного, он достал нефритовую подвеску и бросил её Лигунгуну:
— Отнеси это туда. Скажи, что это приз от меня.
Лигунгун еле поймал подвеску и замялся:
— Ваше Высочество… Госпожа Лю из знатного рода, а госпожа Су… Их условия совсем разные. Если госпожа Су проиграет, то эта подвеска…
Он прекрасно понимал: принц дал приз не просто так, а чтобы он достался тому, кому положено.
Чжао Цзинхуань нахмурился:
— Иди, раз я сказал! Чего расфилософствовался?
Лигунгун вздрогнул и поспешно засмеялся:
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Идя, он ворчал про себя: «Ну и упрямый же ты! Посмотрим, каково тебе будет, если подвеска достанется другой!»
Перед уходом он получил ещё одно указание: вызвать нужного человека только после объявления победителя.
Лигунгун, конечно, понял, о ком речь, и снова поклонился.
Глядя ему вслед, Ду Чжун почесал затылок и спросил:
— Ваше Высочество, а вы уверены? Ведь Сяо Лицзы прав — госпожа Лю из знатного рода, а госпожа Су… Не боитесь, что она проиграет?
Чжао Цзинхуань усмехнулся:
— Вы все так уверены, что она проиграет? Я — нет.
Ду Чжун промолчал.
«Откуда у него такая уверенность? — подумал он. — Неужели считает, что все такие же выдающиеся, как он сам?»
Чжао Цзинхуань продолжил:
— Да и что с того, если проиграет? Всего лишь подвеска. Если она её заслужит — пусть берёт. А если нет…
Он чуть приподнял уголки губ:
— Всё равно ведь есть я.
Его слова и выражение лица заставили Ду Чжуна насторожиться:
— Ваше Высочество, неужели вы всерьёз…
— Молчи, — перебил его Чжао Цзинхуань, указывая вперёд. — Начинается. Смотри.
Ду Чжун: «…»
Появление Лигунгуна вызвало переполох. Все стали оглядываться: раз здесь он, значит, недалеко и Его Высочество.
Няня Ян подошла и сделала реверанс:
— Господин Лигунгун, что вас привело?
Тот весело улыбнулся:
— Да вот, услышал шум да смех и решил присоединиться к веселью!
Затем он продолжил:
— Кроме того, Его Высочество, увидев, что госпожа Су и госпожа Лю собираются соревноваться, сочёл это забавным и прислал мне вручить приз.
С этими словами он показал нефритовую подвеску. Она выглядела скромно, но на самом деле была чрезвычайно ценной, а главное — дар наследного принца имел особое значение.
Все девушки загорелись завистью и мечтали тоже поучаствовать, но Лигунгун пояснил, что приз предназначен только для Су Мо-эр и Лю Фэйфэй.
Остальным ничего не оставалось, как вздохнуть и отказаться от надежд: даже если бы они попробовали, всё равно стали бы лишь ступеньками для этих двоих.
Су Мо-эр и Лю Фэйфэй на мгновение затаили дыхание.
Обменявшись взглядами, обе поняли: ставки стали выше. Лю Фэйфэй и так не хотела, чтобы Су Мо-эр затмевала всех, а теперь ещё и такой приз! Обязательно надо сбить её спесь. Су Мо-эр же думала: ни в коем случае нельзя уступать перед Его Высочеством!
Атмосфера между ними мгновенно накалилась.
Няня Ян поспешила вмешаться:
— Какое замечательное событие! Давайте установим правила.
Было решено: соревнование длится одну палочку благовоний. Обеим дают одинаковые загадки. По истечении времени побеждает та, кто разгадает больше.
Правила были просты и понятны. Девушки согласились, быстро подготовились, и с ударом гонга началось состязание.
Тут же ведущий пропел:
— «Уносит ветер, возвращается вновь; над вершиной — косая стая гусей». Отгадайте два иероглифа.
…
…
Вокруг тут же зашептались, но Су Мо-эр и Лю Фэйфэй уже задумались и начали писать ответы на своих листах.
Когда ответы собрали и проверили, ведущий снова пропел:
— «На юге — одинокая звезда, над бровями — месяц восходит».
http://bllate.org/book/10981/983387
Готово:
