Оба снова быстро записали ответы. Затем ведущий поочерёдно загадал ещё несколько шарад: «Огонь и дым — не подходи близко, тогда спокойно будешь», «Неожиданный гость оказался обитателем Пэнлай» и «Вода со всех сторон, ручейки играют с креветками».
Сначала окружающие тоже пытались угадать пару раз, но как ни старались — всё равно не успевали за Су Мо-эр и Лю Фэйфэй. В конце концов зрители смирились и просто наблюдали, как эти двое разгадывают загадки.
Их соревнование набирало всё больший размах, а Чжао Цзинхуань и Ду Чжун спокойно наблюдали за происходящим.
— Посмотрев всё это время, скажи, — спросил наследный принц, — кто, по-твоему, победит?
— Вероятно, госпожа Лю?.. — начал Ду Чжун, вспомнив слова наследного принца, словно намекавшие на нечто большее. Он запнулся и неловко поправился: — Или всё же госпожа Су…
Чжао Цзинхуань услышал это и обернулся, взглянув на него с лёгкой усмешкой.
— … — Ду Чжун честно признался: — Не знаю, Ваше Высочество.
Наследный принц покачал головой и больше ничего не сказал.
Тогда Ду Чжун, покрутив глазами, вдруг с любопытством спросил:
— А Вы, Ваше Высочество, считаете, кто победит?
Принц помолчал немного и ответил:
— Кто бы ни выиграл в этом состязании, госпожа Лю уже проиграла.
— О? — удивился Ду Чжун. — Неужели? Госпожа Лю ведь из знатного рода, как она может…
Он осёкся, будто что-то вспомнив, и тут же услышал от наследного принца:
— Именно потому, что она из знатного рода, её победа для других — само собой разумеющееся. Но даже при этом госпожа Су сумела так долго держаться с ней наравне. Как, по-твоему, что подумают окружающие?
Ду Чжун наконец понял и вздохнул.
Действительно, иногда происхождение становится не только опорой, но и оковами.
Для Лю Фэйфэй проиграть Су Мо-эр было непростительно, но и затянувшаяся борьба с ней уже означала поражение.
В этот самый момент Чжао Цзинхуань внезапно произнёс:
— Время пришло. Исход скоро решится.
Как он и предсказал, Лю Фэйфэй действительно чувствовала себя крайне некомфортно.
В начале состязания с Су Мо-эр она не испытывала особого давления, но чем дольше продолжалась игра, тем сильнее замечала, что Су Мо-эр разгадывает загадки с прежней лёгкостью и невозмутимостью. Зависть, обида и даже смутная тревога начали медленно расползаться по её сердцу.
Эти чувства повлияли на её дальнейшую игру. Чем больше она напоминала себе, что не может проиграть Су Мо-эр, тем сильнее становилось давление.
Когда наконец прозвучал последний удар в гонг, она увидела, что Су Мо-эр, хоть и выглядела уставшей, сохраняла спокойное выражение лица. От этого Лю Фэйфэй едва не потеряла сознание.
Услышав тихий зов Баоюэ, она глубоко вдохнула, пришла в себя и поняла, что всё тело её покрыто холодным потом.
Су Мо-эр взглянула на неё и с улыбкой спросила:
— Госпожа Лю, вам нехорошо? Вы выглядите бледной.
Лю Фэйфэй холодно посмотрела на неё и повернулась к судьям:
— Кто победил?
Судьи перешептались между собой, после чего один из них с добродушной улыбкой подошёл к девушкам и объявил:
— Госпожа Лю правильно разгадала сорок восемь загадок, а госпожа Су — пятьдесят шесть, то есть на восемь больше. Поздравляем госпожу Су с победой в этом раунде!
Толпа зрителей сразу же загудела одобрительно. Су Мо-эр облегчённо выдохнула.
Результат почти совпал с её ожиданиями — она действительно выиграла.
Она вежливо поблагодарила, затем посмотрела на Лю Фэйфэй, которая, словно увидев привидение, с недоверием воскликнула:
— Этого не может быть!
Один из судей тут же возмутился:
— Что вы имеете в виду, госпожа? Ответы проверяли не мы одни — всё было ясно и прозрачно, да и столько людей наблюдали! Неужели вы хотите сказать, что не признаёте поражения?
А она действительно не могла смириться с поражением, особенно перед Су Мо-эр!
Она уже собиралась возразить, но Баоюэ вовремя схватила её за руку:
— Госпожа, нельзя! Наследный принц, возможно, где-то рядом наблюдает.
Лю Фэйфэй мгновенно пришла в себя. Она глубоко вдохнула и, сверкнув глазами на Су Мо-эр, процедила сквозь зубы:
— В этот раз… победа за вами!
Су Мо-эр не стала обращать внимания на её колкости и лишь мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, госпожа Лю. Вы были достойным соперником.
Тут подошёл Лигунгун и с улыбкой сказал Су Мо-эр:
— Поздравляю с победой, госпожа Су! Приз от Его Высочества теперь ваш. Храните его бережно.
Су Мо-эр не сразу поняла скрытый смысл его слов, но всё же радостно приняла нефритовую подвеску, в ладони которой, казалось, ещё теплилось тепло прежнего владельца.
— Благодарю вас, Лигунгун, — поклонилась она. — Передайте, пожалуйста, Его Высочеству мою искреннюю благодарность.
— В этом нет нужды, — улыбнулся тот, прищурив глаза. — Его Высочество приказал: как только госпожа Су одержит победу, немедленно пригласить её на встречу.
— А?! — удивилась Су Мо-эр. — Его Высочество хочет меня видеть?
Лигунгун кивнул:
— Прошу следовать за мной, госпожа Су.
— Это… — Су Мо-эр растерялась. Она думала, что сегодня сможет лишь мельком увидеть наследного принца в таверне.
Никогда бы не подумала, что победа в этом состязании подарит ей такую возможность.
Она посмотрела на няню Ян, и та одобрительно кивнула:
— Идите скорее, госпожа. Не заставляйте Его Высочества ждать.
Су Мо-эр выдохнула и, поклонившись няне, последовала за Лигунгуном.
Остальные с завистью провожали её взглядами, некоторые даже покраснели от злости.
Особенно Лю Фэйфэй. Как и все остальные, она полагала, что Су Мо-эр получила шанс уединённой встречи с наследным принцем именно благодаря победе в игре.
Лю Фэйфэй задрожала от ярости: этот шанс должен был принадлежать ей! Только ей!
Она с ненавистью смотрела на удаляющуюся фигуру Су Мо-эр. Баоюэ, опасаясь, что её госпожа выдаст себя, торопливо прошептала:
— Госпожа, ради всего святого, не теряйте голову из-за мимолётной обиды! После сегодняшней ночи Су Мо-эр больше не сможет хвастаться!
Гнев Лю Фэйфэй постепенно утих. Она тихо спросила:
— Старший брат всё подготовил?
— Не волнуйтесь, госпожа, — тут же ответила Баоюэ. — Всё готово. Осталось лишь дождаться подходящего момента.
…
Су Мо-эр, покрутив глазами, окликнула Лигунгуна:
— Скажите, пожалуйста, зачем Его Высочество желает меня видеть?
Лигунгун лишь загадочно улыбнулся:
— Не беспокойтесь, госпожа. Увидите Его Высочества — сами всё поймёте.
Они прошли недалеко и увидели наследного принца, стоявшего в павильоне.
Су Мо-эр удивилась: оказывается, Его Высочество находился совсем близко, но никто этого не заметил.
Она подошла, сняла вуаль и грациозно поклонилась:
— Раба кланяется Его Высочеству. Да здравствует наследный принц!
Чжао Цзинхуань пристально смотрел на неё. Её простое, но элегантное платье прекрасно подчёркивало изгибы фигуры, а каждое движение источало ту самую томную притягательность, которую он раньше не замечал.
Под светом луны и фонарей, среди ярких красок праздника, она выделялась особой, неповторимой красотой. Принц невольно прищурился.
Через мгновение он спокойно кивнул:
— Не нужно церемониться.
Су Мо-эр поднялась и, заметив Ду Чжуна, вежливо поздоровалась:
— Господин Ду.
Ду Чжун кивнул, сохраняя бесстрастное лицо, но про себя внимательно её осмотрел.
Чжао Цзинхуань сказал:
— Прогуляетесь со мной?
Су Мо-эр удивилась, но тут же согласилась:
— Для рабы — великая честь сопровождать Его Высочество.
Они пошли по дорожке. Пройдя немного, Су Мо-эр заметила, что Ду Чжун и Лигунгун упрямо следуют за ними. Тогда Чжао Цзинхуань остановился.
Она тоже замерла в недоумении.
Принц сделал ещё несколько шагов — слуги двинулись за ним. Он снова остановился — они тоже.
Наконец он обернулся и без выражения произнёс:
— Достаточно. Здесь вы мне не нужны. Уходите.
— Нельзя, Ваше Высочество! — возразил Ду Чжун. — Сегодня здесь слишком много народа. Я обязан обеспечить вашу безопасность.
— Ты сильнее меня? — спросил принц.
— Ваше Высочество — великолепный воин. Как я могу с вами сравниться?
— Раз так, зачем тебе охранять меня? Уходи.
— … — Ду Чжун покраснел. — Но дороги здесь неровные, легко можно споткнуться…
Он не договорил — Лигунгун уже потащил его прочь:
— Его Высочество велел уйти. Поклонимся и уйдём.
Отойдя подальше, Ду Чжун вырвался и недовольно бросил:
— Сяо Лицзы! Ты совсем распустился! Как ты смеешь ко мне прикасаться!
Лигунгун лишь косо на него глянул и фыркнул:
— Сейчас не до тебя. Счёт с тобой я спрошу позже!
Увидев, что Ду Чжун собирается вернуться, Лигунгун воскликнул:
— Эй, господин Ду! Куда вы?!
— Куда? — возмутился тот. — Конечно, идти следить за Его Высочеством! Ведь он не знает дороги! А вдруг заблудится? Ты ответишь за это?
Лицо Лигунгуна потемнело:
— Господин Ду, вы правда ничего не понимаете или притворяетесь? Разве не ясно, что Его Высочество хочет поговорить с госпожой Су наедине? Вы, такой здоровенный детина, будете торчать там, как пень? Неужели не можете проявить немного такта?
— Вы… — Ду Чжун широко раскрыл глаза. — Вы хотите сказать, что Его Высочество действительно…
— Ну конечно! — Лигунгун многозначительно поднял брови. — Вы же знаете, какой он человек! А теперь из-за госпожи Су трижды нарушает правила и устраивает такие дела. Разве это не говорит само за себя?
Ду Чжун всё ещё колебался:
— Но Его Высочество ведь правда плохо ориентируется на местности…
— Ох, перестаньте! — махнул рукой Лигунгун. — Его Высочество заранее несколько дней выходил сюда и ходил по этой дороге снова и снова, чтобы сегодня не заблудиться и идти уверенно. Да и если даже что-то случится — с госпожой Су он точно не пропадёт. А кроме того, в тени всегда дежурят тайные стражи. Так что всё в порядке. Не стоит нам лезть не в своё дело.
Ду Чжун вздохнул:
— …Его Высочество уже не тот, кого я знал.
Лигунгун сочувственно похлопал его по плечу. Ду Чжун поморщился:
— Фу! Не прикасайтесь ко мне! Предупреждаю: в следующий раз говорите нормально, а не хватайте без спроса!
Лигунгун закатил глаза:
— Да кто тебя вообще трогать-то хочет, дубина этакая!
…
Когда все ушли, Су Мо-эр тихо окликнула:
— Ваше Высочество?
Чжао Цзинхуань взглянул на неё:
— Ничего. Идём.
Су Мо-эр не поняла его замысла, но послушно последовала за ним, а в голове у неё метались тревожные мысли: как ей себя вести дальше? Не заблудятся ли они снова? Но потом она вспомнила, что Лигунгун и другие наверняка не оставили их совсем одних, и немного успокоилась.
Они шли молча. Наконец Су Мо-эр улыбнулась и сказала:
— Кстати, я ещё не поблагодарила Его Высочество.
— За что? — спросил Чжао Цзинхуань.
…
…
Авторские комментарии:
Наследный принц: (очень нервничает, неужели придётся жениться?)
Су Мо-эр: (плачет от счастья, как же я этого хочу!)
Су Мо-эр взглянула на него. Неужели он делает вид, что не помнит, или ему действительно всё равно?
Подумав немного, она бережно достала нефритовую подвеску, что получила ранее, и, подставив её под лунный свет, показала, как та мягко засияла.
— Благодарю за приз, который Его Высочество пожаловал мне сегодня, — сказала она с улыбкой. — Вещи Его Высочества всегда бесценны, а уж тем более такие личные предметы. По правде говоря, раба и мечтать не смела о таком подарке. Но сегодня, вдохновлённая атмосферой праздника, осмелилась принять его. Однако этот дар слишком дорог для меня, и я чувствую себя неловко. Поэтому должна выразить Вам свою искреннюю благодарность.
Чжао Цзинхуань не придал значения этому подарку. То, что он дарил, было лишь знаком расположения: хорошо, если получит та, кому предназначалось, но и другому — не беда. В конце концов, раз она здесь, любые награды ей будут доступны и впредь.
Но увидев, с какой серьёзностью Су Мо-эр относится к подарку, он невольно усмехнулся. Он уже собирался сказать что-нибудь простое, но вдруг вспомнил детские книжки, которые когда-то читал.
В них всегда писали о талантливых юношах и прекрасных девах, о долге за спасение жизни…
При этой мысли ему вдруг захотелось подразнить её.
Он посмотрел на неё пристально, словно бездна под луной, и протянул:
— Ах, вот о чём речь… Если хочешь выразить искреннюю благодарность, то чем ты собираешься отблагодарить меня?
http://bllate.org/book/10981/983388
Готово:
