Он едва заметно приподнял уголки губ и указал пальцем на голову Су Мо-эр:
— Чувства в сердце тоже не годятся. Надо полагаться на разум.
Су Мо-эр на мгновение опешила, но тут же пришла в себя и начала быстро думать.
Ранее она упрямо настаивала на своей правоте, но на самом деле преследовала две цели: во-первых, доказать собственную невиновность этим наивным способом, а во-вторых — перенаправить подозрения на Лю Фэйфэй.
Теперь же стало ясно: наследный принц наверняка всё это видел и понимал, но предпочёл промолчать.
От этой мысли в её груди неожиданно возникло странное чувство покоя и тепла — второе за всё время с тех пор, как он лично перевязывал ей лодыжку.
Помолчав немного, она вдруг произнесла:
— Ваше Высочество, правда в том, что хотя мои слова и были неточными, всё же между мной и молодым господином Лю Яньцзэ действительно кое-что происходило.
Чжао Цзинхуань ничего не ответил, лишь пристально посмотрел на неё.
Сердце Су Мо-эр забилось быстрее от волнения, но она собралась с духом и рассказала ему обо всём, что связывало её с Лю Яньцзэ.
После сегодняшнего дня, если подобное повторится, она уже не окажется в столь безвыходном положении. А в идеале… лучше бы как можно скорее стать наложницей наследного принца и полностью принадлежать ему.
— Закончила? — спросил Чжао Цзинхуань, выслушав её. В его взгляде мелькнула тень размышлений, но он оставил это при себе.
Су Мо-эр, ожидая его реакции, растерянно кивнула:
— Да, закончила.
Чжао Цзинхуань кивнул:
— Стемнело. Раз закончила — ступай.
По дороге обратно в павильон «Яньшуй» Су Мо-эр прошла путь от тревоги до спокойствия и теперь чувствовала себя совершенно умиротворённой.
Она решила для себя: всё уже сказано. Если у наследного принца всё ещё есть какие-то сомнения — она бессильна что-либо изменить. Эта мысль принесла облегчение.
Когда они вернулись в палаты Динси, Чжао Цзинхуань вдруг остановился, повернулся к ней и спросил:
— Как бы то ни было, ты немало помогла мне в деле с раздачей продовольствия. Есть ли у тебя какое-нибудь желание?
Су Мо-эр чуть не ударилась ладонью по лбу — совсем забыла об этом!
Она будто бы задумалась на миг, затем тихо и мягко проговорила:
— Рабыня не должна претендовать на заслуги, но раз Ваше Высочество так милостиво, осмелюсь воспользоваться вашей добротой. У меня нет особых просьб… Просто я уже довольно долго живу в доме чиновника, но ни разу не выходила за ворота. Недавно услышала, что в Чанчжоу в ночь на Праздник середины осени устраивают особенно шумные фонарики. Если позволите… не могли бы вы разрешить мне и другим девушкам отправиться на праздник?
Чжао Цзинхуань был удивлён — он ожидал чего угодно, но не такой простой просьбы:
— Всего-то?
Щёки Су Мо-эр зарделись от смущения:
— Для Вашего Высочества это, конечно, просто… Но мне за всю жизнь так и не довелось увидеть подобного зрелища.
Чжао Цзинхуань помолчал. Су Мо-эр уже начала терять надежду, когда он кивнул:
— Хорошо, разрешаю.
Су Мо-эр радостно склонилась в глубоком поклоне. Затем, подняв глаза и набравшись храбрости, она добавила:
— Говорят, в этом году Ваше Высочество тоже проведёте Праздник середины осени в резиденции… Не соизволите ли составить нам компанию?
Его согласие имело решающее значение для её будущих планов.
Она была словно ребёнок: получив одно, сразу просит ещё. В стремлении завоевать расположение наследного принца она напоминала маленькую пишу — существо, что никогда не знает меры в жадности.
Глядя на её живые глаза, полные одновременно тревоги и надежды, Чжао Цзинхуань почувствовал, как его обычно холодное сердце неожиданно смягчилось. Он ответил с непривычной для себя нежностью:
— Хорошо.
Этот лёгкий оттенок ласки в голосе настолько поразил Лигунгуна, идущего впереди, что тот чуть не выронил глаза из орбит.
«Ваше Высочество! Очнитесь! Вы ведь наш суровый, неприступный принц! Что с вами происходит?!»
Получив заветное согласие, Су Мо-эр мгновенно успокоилась и искренне улыбнулась, снова кланяясь в знак благодарности.
Вскоре к Чжао Цзинхуаню подошли Ду Чжун и другие чиновники, чтобы обсудить дела, и Су Мо-эр, не желая мешать, вежливо откланялась.
Чжао Цзинхуань проводил взглядом её удаляющуюся фигуру, мерцающую в свете фонарей по обе стороны дорожки. В голове крутилась её фраза: «Мне за всю жизнь так и не довелось увидеть подобного зрелища». От этой мысли в груди возникло странное чувство дискомфорта.
Он сделал несколько шагов, потом внезапно остановился. Лигунгун недоумевал, но тут же услышал приказ:
— Раз уж я дал слово, не стоит делать это спустя рукава. Раз разрешил пойти на фонарики — значит, надо организовать всё как следует.
Увидев изумление на лице Лигунгуна, Чжао Цзинхуань нахмурился и бесстрастно добавил:
— Это будет своего рода компенсацией для неё.
Лигунгун тут же расплылся в многозначительной улыбке:
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Раб непременно всё устроит как надо.
Чжао Цзинхуань не стал обращать на него внимания, но перед уходом особо подчеркнул:
— Делай всё потихоньку. Ни в коем случае не допускай утечки информации.
* * *
Чжао Цзинхуань вошёл в кабинет. Ду Чжун уже ждал там вместе с чиновником и несколькими местными официальными лицами. Поскольку многие из них давно сблизились с влиятельными родами, собралось лишь небольшое число людей. Увидев наследного принца, все мгновенно замолкли и встали, чтобы поклониться.
Чжао Цзинхуань быстро прошёл мимо них и сел за стол:
— Не нужно церемоний.
Когда все уселись, наследный принц спросил:
— Говорите, в чём дело?
Ян Цзянь, заметив, что Ду Чжун сохраняет молчание, внутренне вздохнул и встал:
— Ваше Высочество, мы выполнили ваш приказ: заполнили мешки песком, проложили между слоями плёнку, а сверху насыпали настоящее зерно. Затем повезли всё это в хранилище Чанчжоу. Сначала, конечно, нашлись недоверчивые, утверждали, что зерно фальшивое. Но, как вы и велели, мы стали вскрывать мешки прямо на месте — и все видели только настоящее зерно. Кроме того, заранее подготовленные люди подняли шум в толпе, и слухи удалось заглушить.
Без сомнения, большинство из этих «недоверчивых» были шпионами влиятельных родов.
Ян Цзянь замолчал и посмотрел на Ду Чжуна.
Тот кивнул в знак одобрения и встал:
— Далее мы, следуя вашему указанию, начали продавать зерно по цене ниже рыночной. Хотя некоторые пытались сорвать акцию, их тут же задержали наши солдаты. В последующие дни мы ежедневно немного снижали цены, и вскоре рыночная стоимость зерна упала даже ниже обычного уровня — почти на двадцать процентов. Торговцы, увидев, что в город продолжают поступать большие партии зерна, запаниковали и начали массово сбрасывать свои запасы.
Среди них, разумеется, было немало представителей влиятельных родов, которые ранее скупали зерно в надежде на выгодную перепродажу.
Но теперь, испугавшись, что товар останется у них на руках, они тоже начали срочно избавляться от запасов.
А поскольку цены падали всё больше, народ постепенно успокоился. После первоначальной паники и скупки люди перестали закупать зерно — каждый надеялся, что завтра оно станет ещё дешевле.
Так рынок постепенно наполнился продовольствием.
Однако всё это работало лишь при одном условии — достаточного объёма зерна у властей.
Для посторонних казалось, что запасы неуклонно растут, но только свои знали правду: всё это был лишь обман.
Если бы иллюзия рассеялась — вся система рухнула бы.
Выслушав доклад, Чжао Цзинхуань немного расслабился и после раздумий сказал:
— Теперь нужно стабилизировать цены. Дальнейшее снижение только нарушит рыночный порядок. Но прежде чем это сделать, необходимо заставить влиятельные роды выпустить своё зерно на рынок. Как продвигается этот вопрос?
Хотя некоторые семьи уже начали продавать запасы, большинство всё ещё держало зерно под замком.
Текущая стратегия позволяла остановить рост цен, но чтобы действительно наполнить рынок, требовалось воздействие именно на влиятельные роды.
Услышав вопрос, Ян Цзянь горько усмехнулся:
— Ваше Высочество, вот здесь-то и кроется главная трудность…
Он объяснил, что семьи тесно связаны между собой, образуя единую сеть. Даже если удастся найти повод для давления на один род, это может вызвать цепную реакцию протеста среди остальных.
Проблема была не в том, чтобы найти компромат — у каждого рода найдётся слабое звено. Но опасность заключалась в возможной коллективной реакции.
Ду Чжун, в отличие от других, предлагал простое решение: явиться с войском и применить силу. Кто не подчинится — карать без пощады.
Однако ранее Чжао Цзинхуань уже объяснил ему, насколько это рискованно. Поэтому на этот раз Ду Чжун не стал настаивать и привёл всех к наследному принцу.
— Искать уязвимые места у влиятельных родов… — задумчиво произнёс Чжао Цзинхуань, вспомнив недавнюю встречу с Су Мо-эр в саду.
Внезапно он почувствовал: перед ним открывается прекрасная возможность.
Он улыбнулся:
— Ладно, я всё понял. Действовать нужно быстро. Я сам займусь этим вопросом. О результатах узнаете вовремя.
Хотя никто не знал, что именно задумал наследный принц, по его виду было ясно — план уже созрел.
Чиновники облегчённо выдохнули и принялись сыпать комплименты, не желая больше задерживаться.
Остался только Ду Чжун. Чжао Цзинхуань приказал ему:
— В ближайшие дни тайно собери информацию о семье Лю.
Глаза Ду Чжуна блеснули любопытством, но он не задал лишних вопросов и молча удалился.
* * *
По дороге в павильон «Яньшуй» Су Мо-эр прижимала ладонь к щеке, вновь и вновь вспоминая, как наследный принц наклонился и осторожно вытер её слёзы.
Он был так нежен и сосредоточен… Чем больше она думала об этом, тем сильнее краснела и чаще билось сердце. Голова шла кругом, мысли путались.
Она не могла отделаться от вопроса: почему он так поступил? Почему, узнав о связи с Лю Яньцзэ, он не выказал ни капли гнева? Почему относится ко мне с такой добротой? Неужели… он тоже испытывает ко мне хоть немного чувств?
От этой мысли по всему телу разлилась волна стыда и волнения. Щёки пылали, и лишь вечерний закат, окрашивавший её лицо в румянец, скрывал от Цинъюй, идущей рядом, её смущение.
Эта мысль не давала покоя: «Любит ли он меня?» — но тут же Су Мо-эр отгоняла её, считая слишком дерзкой.
Даже вернувшись в павильон, она всё ещё сидела у окна, глядя на угасающее небо и медленно поднимающуюся полную луну. Фонари на галерее покачивались от ветра, отбрасывая причудливые тени на землю.
Не в силах сама разобраться, она наконец спросила Цинъюй, которая с самого начала сгорала от любопытства:
— Скажи, разве наследный принц так добр ко всем? Или это только со мной?
Цинъюй тут же затараторила, будто открыла водопроводный кран:
— Милочка, да куда вам! Кому ещё из всех, кого видел принц, он проявлял такое внимание? Все дрожат перед ним, еле дышат! Только вы видите его таким мягким и учтивым.
Су Мо-эр почувствовала, как внутри расцветает сладкая радость, но всё же возразила:
— Возможно, просто никто не знал его по-настоящему. На самом деле он вовсе не такой холодный, каким кажется…
— Но кому вообще дан шанс узнать его поближе? — парировала Цинъюй. — В этом павильоне полно цветов, но кроме вас… и той госпожи Лю, никто не подходит к нему и на шаг!
Су Мо-эр внезапно пришла в себя.
Да, кроме неё… есть ещё Лю Фэйфэй!
Как она могла забыть об этом? Всего лишь немного тепла — и она уже позволила себе мечтать.
Она мысленно одёрнула себя, но всё равно почувствовала лёгкую горечь разочарования.
Если бы он действительно любил её, разве стал бы так долго откладывать?.. Наверное, всё-таки нет…
Цинъюй, увидев её уныние, внутренне ругнула себя за болтливость: зачем она вспомнила о Лю Фэйфэй?
http://bllate.org/book/10981/983385
Готово:
