Рассвет только занимался. Утренний туман рассеивался под прозрачными лучами солнца, небо прояснилось, птицы запели, а из труб домов медленно поднимался дымок.
В Чанчжоу, в городке Цинмынь, к дому семьи Су подкатила роскошная карета. Вскоре она остановилась неподалёку от ворот, и из неё вышел молодой господин — красивый, но с жестоким выражением лица.
Едва он ступил на землю, к нему подскочил слуга в зелёной одежде, поклонился и заискивающе заговорил:
— Господин, вы прибыли!
Молодого господина звали Лю Яньцзэ. Он лишь мельком взглянул на слугу, затем перевёл взгляд на дом неподалёку и спросил мягким, но зловещим голосом:
— Ну что, согласились?
Лицо слуги сразу вытянулось:
— Господин, семья Су упряма до невозможности. Сколько я ни уговаривал — ни слова в ответ. Похоже, они твёрдо решили…
Голос его становился всё тише, но Лю Яньцзэ даже не стал дослушивать. В глазах мелькнула ярость, и он со всей силы ударил слугу по лицу. Тот покатился на землю, изо рта и носа хлынула кровь.
Лю Яньцзэ спокойно отряхнул руку и с презрением бросил:
— Негодяй. Не можешь справиться даже с такой мелочью. Зачем ты мне? Отведите его и прикончите.
Его тон был безразличен, будто чужая жизнь для него не стоила и гроша.
Слугу, опомнившегося и уже умолявшего о пощаде, тут же увели двое крепких слуг. Вскоре всё стихло.
Остальные присутствующие наблюдали за этим без малейшего удивления — подобное давно стало обыденностью.
Лю Яньцзэ взял протянутую ему салфетку, вытер руки и прищурился, разглядывая дом Су.
— Господин, — осторожно начал другой слуга, — если вам так нравится девушка Су, зачем столько разговаривать? Просто заберите её… пригласите в дом Лю. Разве семья Су осмелится возразить?
Лю Яньцзэ холодно взглянул на него:
— Ты ничего не понимаешь. Мо-эр — не простая вещь, которую можно просто взять. Я столько лет ждал, пока она вырастет, и хочу, чтобы она сама захотела быть со мной! Иначе чем она будет отличаться от всех прочих женщин?
Раньше отказы семьи Су казались ему забавными, и он с удовольствием играл в эту игру. Но теперь, когда чиновник Чанчжоу решил забрать Су Мо-эр к себе, чтобы обучить танцам и преподнести наследному принцу, который скоро прибудет на юг, Лю Яньцзэ почувствовал раздражение. Ему было неприятно, будто кто-то посмел посягнуть на его собственность. А ещё больше злило упрямство семьи Су — ведь они предпочитают отдать дочь чиновнику, лишь бы не выдавать её за него.
Это окончательно вывело его из себя, и сегодня он лично явился разобраться.
Он отбросил салфетку и направился к дому Су.
Тем временем внутри дома царила напряжённая тишина.
Госпожа Шэнь осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу. Увидев, как Лю Яньцзэ приближается, она побледнела, быстро захлопнула дверь и, дрожа, прошептала:
— Он идёт… Лю Яньцзэ уже здесь! Что нам делать?
Все повернулись к девушке, сидевшей в дальнем углу комнаты. Ей было около шестнадцати лет. Несмотря на тусклый свет, её фигура выглядела изящной и прекрасной. Луч солнца пробился сквозь щель и осветил её силуэт. Девушка подняла голову, и все увидели её лицо — нежное, с большими глазами, наполненными слезами. В этот миг комната словно озарилась, и красота её стала ослепительной.
Это была Су Мо-эр — та самая девушка, о которой говорил Лю Яньцзэ.
Семья Су была бедной, но слава о красоте Мо-эр разнеслась далеко. Уже с десяти лет о ней начали говорить, а к шестнадцати её имя знали повсюду. Люди восхищались её «облакоподобными причёсками, тонкой талией и неземной красотой».
Казалось бы, за такой девушкой женихи должны были выстраиваться в очередь. Однако никто не осмеливался просить её руки — всё из-за Лю Яньцзэ.
Род Лю был знатным и влиятельным в Чанчжоу. Лю Яньцзэ, наследник этого рода, обладал высоким положением. Когда ему было двенадцать, он впервые увидел Су Мо-эр и объявил, что она принадлежит ему. После этого никто в Чанчжоу не посмел свататься к ней.
Правда, иногда слухи о ней доходили до других городов, но даже там женихи отступали, узнав о Лю Яньцзэ.
Так он «охранял» Мо-эр все эти годы, делая вид, будто это великая любовь.
Но на самом деле Лю Яньцзэ был известен своей жестокостью. Он постоянно бывал в домах терпимости, а те, кто случайно его раздражал, часто исчезали бесследно. Даже его наложницы регулярно «пропадали». Его семья была богата и беззаконна, и в округе его прозвали «живым Янь-ваном» — повелителем ада.
Разумеется, ни семья Су, ни сама Мо-эр не хотели выходить за такого человека.
— Я выйду и сразюсь с ним! — внезапно выскочил из комнаты Су И, весь в ярости.
— И, нет! — испугалась Мо-эр и вместе с матерью удержала брата.
— Сестра! Мать! — воскликнул Су И, пытаясь вырваться. — Он издевается над нами! Если мы будем молчать, где же честь нашей семьи? Неужели ты пойдёшь за него?
— Глупец! — строго сказала Мо-эр, вытирая слёзы. — Честь — это для равных. А мы с ним не равны. На что ты надеешься? Своей жизнью? Ты даже не приблизишься к нему! Для него твоя смерть — просто насмешка!
Су И покраснел от стыда и обернулся к отцу:
— Отец…
Он надеялся услышать поддержку, но Су Чжицзин долго молчал. Наконец, вздохнув, он сказал устало:
— И, послушай сестру. Пока что нам остаётся только терпеть…
Су И опустил голову, разочарованный.
В этот момент снаружи раздался зловещий смех. Все вздрогнули и испуганно уставились на дверь.
— Мо-эр, — раздался приглушённый голос Лю Яньцзэ, — я задам тебе последний вопрос: пойдёшь ли ты за меня или нет?
Семья Су напряглась. Мо-эр побледнела, а её мать, державшая дочь за руку, заплакала, даже не заметив, как больно сжала пальцы.
Отец сделал шаг вперёд, но Мо-эр остановила его:
— Отец, я сама пойду.
— Мо-эр, это невозможно! — закричали родители в один голос.
Но она решительно перебила их:
— Не волнуйтесь. Пока я сама не соглашусь, он не посмеет сделать со мной ничего… По крайней мере, до того события…
Она поправила одежду, выпрямила спину и вышла на улицу.
Как только она появилась, глаза Лю Яньцзэ загорелись. Всё его внимание сосредоточилось на девушке.
— Наконец-то вышла ко мне, — мягко произнёс он, хотя его улыбка вызывала мурашки. — Так ты решилась?
Мо-эр с трудом сдерживала страх. Она сделала шаг назад и еле слышно ответила:
— Благодарю вас, господин Лю, за вашу доброту все эти годы. Без неё нашей семье пришлось бы туго…
Она помедлила, и на её прекрасном лице появилось выражение сожаления:
— Но судьба распорядилась иначе. Меня выбрал чиновник, и скоро я должна буду служить наследному принцу. Поэтому… простите, но я не могу принять вашу благосклонность…
— Подумай хорошенько, прежде чем отвечать, — перебил её Лю Яньцзэ, пристально глядя в глаза. — Не хочется тебе ошибиться.
Мо-эр побледнела ещё сильнее. Щёки её порозовели от страха, а глаза наполнились слезами, делая её ещё трогательнее.
— Господин Лю, — прошептала она дрожащим голосом, — если я вызову недовольство чиновника и принца…
— Ха-ха, — засмеялся Лю Яньцзэ ледяным смехом. — Какая же ты выросла, Мо-эр! Крылья расправила! Теперь берёшь да и давишь на меня чиновником с принцем? Боишься их гнева, но не боишься моего? Неужели я слишком долго был добр, и ты забыла, кто я?
Мо-эр тут же изменилась в лице и воскликнула сквозь слёзы:
— Неужели я кажусь вам такой неблагодарной?
Она подняла руку, чтобы вытереть слёзы, стекавшие по белоснежной щеке. Капли блестели, словно роса на цветах утром.
Её жалобный голос и слёзы тронули Лю Яньцзэ. Он невольно прищурился и шагнул вперёд, чтобы схватить её за руку:
— Для меня ты всегда была самой лучшей, Мо-эр. Но, возможно, кто-то нашептал тебе глупости и сбил с толку?
Он намекал, что кто-то подговорил её отправиться в дом чиновника.
Мо-эр не поняла скрытого смысла. Увидев, что он приближается, она в ужасе отступила на два шага.
Осознав свою ошибку, она побледнела.
И действительно, рука Лю Яньцзэ замерла в воздухе. Потом он сжал её в кулак, и кости захрустели.
От него повеяло ледяным холодом, и он зло процедил:
— Видно, ты и правда возомнила себя великой, раз уже осмеливаешься избегать меня?
Мо-эр испугалась ещё больше. Она помнила, как однажды в доме терпимости «Ваньхуа» главная куртизанка подошла к Лю Яньцзэ и сказала что-то не то. Он тут же сбросил её с балкона. Женщина разбилась насмерть. А потом, несмотря на свидетельские показания Мо-эр, с Лю Яньцзэ ничего не случилось — будто он просто прогулялся по управе.
С тех пор она старалась быть особенно осторожной в его присутствии.
http://bllate.org/book/10981/983364
Готово:
