Сяо Тань засучила рукава и, уперев руки в бока, бросила:
— Тётушка Чжоу, вы каждый день словно на подмостках — не устаёте? Всем и так ясно, какие у вас замыслы! Не думайте, будто всех можно дурачить!
Чжоу Лянь тут же расплакалась:
— Какие у меня могут быть замыслы? Я лишь хотела позаботиться о тебе вместо старшей сестры. Если не хочешь идти со мной — так и не ходи, зачем говорить такие обидные слова…
Ли Ши растрогался её слезами, но Сяо Тань уже собиралась возразить, как он резко одёрнул её:
— Сяо Тань! Ты, похоже, совсем обнаглела — осмелилась оскорблять старшую? Думаешь, раз твоя госпожа отсутствует, никто тебя не может одернуть?
Её слова о Чжоу Лянь были прямым ударом по его лицу при всех.
Он, видимо, до того разгневался, что забыл, где находится, и повернулся к своему слуге:
— Дай ей два удара плетью — пусть запомнит!
Толпа изумлённо ахнула.
Ведь говорили, что молодой господин из дома Ли — человек образованный и вежливый, а он вдруг прилюдно приказывает бить служанку плетью!
Хотя… эта девчонка и правда перегнула палку: открыто оскорбляет любимую наложницу молодого господина. Ну и наглость!
……
Ван Шуи услышала эти слова и сразу испугалась. На людях, среди бела дня Ли Ши готов пожертвовать даже репутацией, лишь бы наказать Сяо Тань!
Девочка ещё так молода — как её хрупкое тельце выдержит удары?
Слуга Ли Ши уже занёс плеть.
Сяо Тань зажмурилась, ожидая боли.
Ван Шуи с замиранием сердца наблюдала за происходящим. В панике она вырвалась из рук няни Ян, растолкала толпу и бросилась вперёд, чтобы закрыть собой Сяо Тань:
— Не бейте её!
Слуга, увидев, что кто-то вмешался, поспешно убрал плеть.
Няня Ян позади в отчаянии топнула ногой — госпожа показалась перед людьми из дома Ли.
Всё пропало! Как теперь объясниться перед герцогом?
Она схватила одного из прохожих и шепнула:
— Беги скорее к герцогу! Немедленно!
Тот кивнул и помчался выполнять поручение.
……
Убедившись, что плеть не опустилась, Ван Шуи быстро обернулась и раскинула руки, загораживая Сяо Тань. Она слегка запыхалась и повторила:
— Не бейте её.
Чжоу Лянь, увидев эту женщину, почувствовала тревожное предчувствие. Она сжала кулаки и подняла глаза на Ли Ши.
Ли Ши на мгновение опешил. Кто это? На голове у неё вуалевая шляпка, черты лица не разглядеть, но голос… почему он так похож на…
Зрачки его внезапно сузились. Неужели это —
— Госпожа!
Сяо Тань бросилась на колени и, обхватив ноги Ван Шуи, зарыдала:
— Я знала! Я всегда знала, что вы вернётесь! Что всё будет хорошо!
Она плакала всё громче и громче.
Даже окружающие растрогались.
Значит, эта женщина — законная жена молодого господина Ли? Разве не говорили, что она в Храме Ваньань? Как она вдруг вернулась?
Люди переглянулись, недоумевая.
Слёзы навернулись и на глаза Ван Шуи — ведь всё это время девочка, должно быть, жила в постоянном страхе за неё.
Она вытерла слёзы и помогла Сяо Тань подняться:
— Не плачь.
Сяо Тань энергично кивнула — госпожа вернулась, ей следует радоваться! Но чем больше она вытирала слёзы рукавом, тем их становилось больше.
Ван Шуи взяла её за руку — и сама не смогла сдержать слёз.
Чжоу Лянь с ненавистью смотрела на эту трогательную сцену воссоединения госпожи и служанки.
Как она посмела вернуться? Как осмелилась?
Разве те люди не должны были убрать её навсегда? Почему отпустили целой и невредимой?
Она бросила взгляд на Ли Ши. Тот будто остолбенел: вся его прежняя ярость исчезла, он опустил голову и не смел взглянуть на Ван Шуи.
При ближайшем рассмотрении было заметно, как дрожат его пальцы, сжимающие собственные плечи.
Он боится.
Чжоу Лянь улыбнулась.
Пусть возвращается! Всё равно Ван Шуи была похищена, и сейчас на ней надета одежда, которую, вероятно, купил какой-то чужой мужчина. В глазах семьи Ли она уже «осквернена».
А главное — она вонзила в сердце Ли Ши занозу, которую невозможно вытащить.
Каждый раз, глядя на неё, он будет вспоминать собственную трусость и унижение в тот день.
Эта заноза будет впиваться всё глубже и глубже, пока не превратится в ненависть и отвращение к Ван Шуи.
Чжоу Лянь мягко взяла Ли Ши за руку и прошептала:
— Двоюродный брат, старшая сестра вернулась. Разве ты не пойдёшь поговорить с ней?
Ли Ши только сейчас очнулся:
— А? Ах… да…
Губы его задрожали, он поднял глаза, но взгляд метался во все стороны. Тихо, почти шёпотом, он произнёс:
— Шу… Шуи…
Ван Шуи вытерла слёзы и спокойно посмотрела на Ли Ши — своего мужа, завёдшего новую любовницу и бросившего её в руки похитителей.
Она просто стояла молча, но этого было достаточно, чтобы Ли Ши почувствовал огромное давление.
На лбу у него выступила испарина, и он снова опустил голову, пытаясь избежать её взгляда.
Чжоу Лянь, довольная его реакцией, улыбнулась и обратилась к Ван Шуи:
— Сестра, как вы поживали всё это время?
Ван Шуи опустила глаза. Попав в руки бандитов, которых наняла эта женщина, она осмеливается спрашивать, хорошо ли ей живётся?
Если бы не Шэнь Ло, она, скорее всего, уже была бы мертва.
Она закрыла глаза и тихо ответила:
— Прекрасно. Ела вдоволь, спала спокойно — вольготнее некуда.
Чжоу Лянь на миг опешила, но тут же улыбнулась:
— Как хорошо! Мы с двоюродным братом так ждали вашего возвращения!
Неужели бандиты действительно обращались с ней хорошо? В это трудно поверить.
Но по её наряду… неужели на воле у неё действительно появился покровитель?
Чжоу Лянь усмехнулась про себя: неважно, есть или нет — в доме Ли ей не будет места.
Ван Шуи спокойно произнесла:
— Правда? Вас ещё кто-то помнит?
Сяо Тань к этому времени уже перестала плакать. Она шагнула вперёд и указала пальцем на Чжоу Лянь:
— Да чтоб язык отсох у такой лгуньи! Вы же мечтали, чтобы моя госпожа погибла в дороге, тогда бы вы стали главной женой! Как вы можете говорить, будто рады её возвращению?!
Фу! Ни слова правды из её уст!
Чжоу Лянь поспешила прижать платок к глазам и прижалась к Ли Ши:
— Как это понимать? Откуда такие страшные слова? Когда я хоть раз думала злое?.. Двоюродный брат…
Она потрясла его за руку, глаза полны обиды.
Ли Ши был вне себя от раздражения из-за неожиданного появления Ван Шуи. Увидев, что Чжоу Лянь жалуется ему, он лишь буркнул:
— Стало холодно, пошли домой!
Ему больше не хотелось разбираться в этой неприятной сцене. Он развернулся и пошёл прочь.
Чжоу Лянь стиснула зубы, бросила на Ван Шуи злобный взгляд, еле слышно фыркнула, погладила живот и, опершись на руку своей служанки, последовала за ним.
Как только они ушли, толпа, лишившись зрелища, тоже начала расходиться.
Вскоре к Ван Шуи подбежал слуга из дома Ли и, кланяясь, сказал:
— Э-э… госпожа.
Он явно чувствовал неловкость:
— Молодой господин и тётушка Чжоу выехали сегодня только с одной каретой. Тётушка Чжоу в положении, ей нельзя утомляться. Так что… придётся вам пройтись пешком.
Ван Шуи ничего не ответила, зато Сяо Тань возмутилась:
— Да как вы смеете! Это же издевательство!
Слуга развёл руками:
— Сяо Тань-цзе, так велел сам господин. Мы ничего не можем поделать!
Ван Шуи остановила служанку и сказала слуге:
— Хорошо, иди.
Тот поспешно убежал.
Ван Шуи долго стояла на месте, не в силах сделать шаг.
Она обернулась в сторону, откуда пришла вместе с Шэнь Ло, и прикусила губу.
Он, наверное, рассердится?
А если разозлится — придет ли за ней?
Она и хотела, чтобы он пришёл, и боялась этого.
Сердце разрывалось от противоречий.
Сяо Тань проследила за её взглядом, но увидела лишь узкую улочку.
Она потрясла руку Ван Шуи:
— Госпожа?
Ван Шуи моргнула, повернулась и тихо вздохнула:
— Пойдём.
Из-за поворота переулка вышел Шэнь Ло. Он смотрел на стройную спину Ван Шуи и прищурился.
— Люди уже расставлены? — спросил он у стоявшего рядом стражника.
— Да, герцог, можете не волноваться.
Шэнь Ло кивнул. Помолчав немного, он вскочил на коня:
— Возвращаемся!
Автор примечает: Вернулась в дом Ли — скоро ли прогонит Ли Ши?
Дворец возвышался величественно, алые стены под солнцем сияли особенно ярко.
Ранним утром Чжао Синь неспешно вошёл в покои императрицы.
Он почтительно поклонился ей, а затем, увидев беседующего с ней Шэнь Ло, весело воскликнул:
— Эй, а я-то всюду тебя искал! Оказывается, ты пришёл к матушке позавтракать?
Из-за этого он целый круг прошёл, а найти не мог.
Шэнь Ло сделал глоток чая и усмехнулся:
— Вчера я чётко сказал, что сегодня утром приду во дворец на трапезу. Ты что, забыл?
Чжао Синь почесал затылок:
— Правда? Я говорил?
Императрица, наблюдавшая за их перепалкой, встала и рассмеялась:
— Ну хватит вам! В моём присутствии вы ни разу не обходитесь без споров. Мне уже надоело смотреть!
Она повернулась к служанке:
— Вэньчжу, подавайте блюда!
— Слушаюсь, — служанка махнула рукой, и придворные начали вносить блюда и расставлять их на столе.
Императрица усадила Шэнь Ло рядом с собой и погладила его по руке:
— Ты совсем похудел. Как бы ни тревожили тебя дела, береги здоровье и ешь как следует.
Чжао Синь уселся с другой стороны и, жуя кусочек маринованного лотоса, хмыкнул:
— Трудно, матушка. Если он не справится с этим делом, боюсь, есть не сможет уже никогда.
— А что за дело? — удивилась императрица, глядя на Шэнь Ло. — Разве ты когда-нибудь волновался из-за чего-то?
Шэнь Ло улыбнулся и положил ей на тарелку кусочек курицы с миндалём:
— Ничего особенного. Просто недавно обратил внимание на одну девушку. Она одна в столице, без поддержки, и я всё переживаю — вдруг её обидят.
Императрица обрадовалась:
— Какая девушка?! Наконец-то! Ты наконец-то очнулся!
Раньше сколько ни уговаривали жениться — всё напрасно. Спрашивали, нравится ли кому-то — он лишь уходил от ответа.
Теперь, слава небесам, хоть какие-то новости.
Хотя… если она одна в столице, вероятно, из простой семьи. Но это неважно — главное, чтобы он женился и порадовал свою мать.
Императрица улыбнулась:
— Боишься, что её обидят? Так возьми к себе!
Шэнь Ло покачал головой:
— Ещё не время. Сейчас она живёт в чужом доме.
«Только что говорил, что она одна, а теперь — живёт в чужом доме?» — подумала императрица, но вслух спросила Чжао Синя:
— Что происходит?
Чжао Синь положил палочки, вытер рот платком и усмехнулся:
— Это пусть он сам вам расскажет. Я не смею открывать рта.
Императрица снова посмотрела на Шэнь Ло.
Тот опустил глаза и спокойно сказал:
— Не волнуйтесь. Когда придёт время, обязательно приведу её к вам.
Императрица совсем запуталась, но лишь вздохнула:
— Главное, что ты готов создать семью. Остальное решай сам.
(Хотя потом обязательно нужно будет послать людей разузнать, в чём дело.)
Шэнь Ло встал и поклонился:
— Благодарю вас, Ваше Величество.
— Садись, ешь, — императрица снова усадила его.
Они только начали трапезу, как вдруг вбежала служанка:
— Ваше Величество, наложница Ли…
— Опять затеяла что-то? — императрица с раздражением бросила палочки на подставку. — Разве мало того, что Его Величество понизил её ранг? До сих пор не угомонится?
Шэнь Ло и Чжао Синь переглянулись и поспешно встали, прося разрешения удалиться.
Императрица смягчилась:
— Идите.
http://bllate.org/book/10974/982924
Готово:
