— Сейчас госпожа Ли, наложница императора, в особом фаворе, — поспешил ответить трактирщик. — Раз её семья разослала приглашения, знать, знатные дома и аристократы обязаны проявить уважение. Кто сейчас захочет навлечь на себя их гнев? Да что там говорить о том, чтобы взять наложницу сыну Ли! Даже если бы они устраивали свадьбу для собачонки из рода Ли, люди всё равно бежали бы туда, задыхаясь от радости!
Старик хлопнул в ладоши:
— Именно так!
Средних лет мужчина в зелёном халате покачал головой:
— Жаль только молодую госпожу, что совсем недавно стала женой. Всего-то прошло время, а муж уже берёт наложницу.
Книжник сделал глоток вина, поставил чашу на стол и возразил:
— Какое «недавно»? Уже два года прошло! Если жена два года не может родить наследника, то взять наложницу — это ведь совершенно естественно!
Все закивали в знак согласия.
...
Неподалёку, в отдельной комнате, мужчина в белоснежном прямом халате опустил фарфоровую чашу, вылил остатки вина прямо в блюдо и встал, чтобы спуститься вниз. За ним последовали двое стражников.
— Эй, разве это не Маркиз Боян?
— Не знаю, не разглядел...
*
Тем временем в доме Ли Ван Шуи следовала за госпожой Мэн, поднося вино знатным дамам, пришедшим на пир.
Гостьи с восхищением смотрели на молодую госпожу: её серебристое платье с вышитыми бабочками, причёску «текущее облако», украшенную белой нефритовой заколкой в виде сливы — всё в ней было изящно и кротко.
Хотя она старательно замаскировала следы усталости пудрой, под глазами всё равно проглядывали лёгкие тени.
Всем было её немного жаль.
Ведь устроить такой шумный пир лишь ради того, чтобы сын взял наложницу, — это явное оскорбление законной супруги.
А она держалась с таким достоинством, не выказывая ни капли обиды или злобы. Настоящее благородство!
Жена канцлера отложила палочки и, взяв Ван Шуи за руку, обратилась к госпоже Мэн:
— Вы заполучили прекрасную невестку! Такая красавица и при этом такая благоразумная и великодушная. Лучше моей на тысячу раз!
Все знали, что настоящая невестка канцлера — любимая внучка императора, принцесса Цзяхуэй, прославившаяся своим вспыльчивым нравом.
Госпожа Мэн расплылась в улыбке, морщинки у глаз стали ещё заметнее, и она поспешно ответила:
— Что вы такое говорите!
Она указала на Ван Шуи:
— Моя невестка — как тыква без рта: хоть тресни, не вытянешь из неё ни слова. Ей ещё далеко до совершенства в этикете.
При этом она театрально приложила широкий рукав к глазам:
— Я, бедная, не имею счастья... Если бы моя невестка могла забеременеть, я бы и думать не стала брать наложницу моему сыну.
Услышав это, жена канцлера сразу почувствовала облегчение: её невестка, хоть и вспыльчива, зато за пять лет родила троих здоровых мальчиков, чего не скажешь о жене Ли, которая два года остаётся бесплодной.
Ван Шуи крепко сжала бокал, чувствуя, как голова идёт кругом, а дышать становится всё труднее.
Ей хотелось только одного — немедленно убежать отсюда, хоть куда-нибудь, лишь бы найти уголок, где можно перевести дух.
Госпожа Мэн тем временем весело болтала с другими дамами, то и дело прикрывая рот ладонью и тихонько смеясь.
Ван Шуи глубоко вдохнула несколько раз, сжала платок и, сделав реверанс перед свекровью, сказала:
— Матушка, я выпила слишком много вина и больше не в силах оставаться здесь. Позвольте мне немного отдохнуть, а потом я снова присоединюсь к гостям.
Затем она повернулась к собравшимся дамам и поклонилась:
— Прошу прощения у всех вас. Как только я приду в себя, обязательно приду извиниться лично.
Госпожа Мэн нахмурилась. Сегодня же великий день её сына, а невестка устраивает такие сцены! Неужели она пытается публично выразить своё недовольство?
Или эта жалобная миниатюрность предназначена для кого-то другого?
Лицо госпожи Мэн потемнело. Она уже собиралась строго отчитать невестку и показать ей своё место, но тут заговорила жена главы Двора наказаний, госпожа Чжан:
— Что за ерунда! После такого количества вина даже бессмертный опьянел бы, не то что мы, простые женщины. Иди спокойно отдыхай.
Другие дамы тоже заметили, что щёки Ван Шуи покраснели, а взгляд стал слегка затуманенным, и поняли: она действительно пьяна. К тому же все прекрасно осознавали, каково ей сейчас на душе — ведь именно она организовывала этот пир по случаю взятия наложницы её мужем.
— Конечно, иди отдыхай, не беспокойся о нас, — поддержали они госпожу Чжан.
Их дружные голоса буквально захлопнули рот госпоже Мэн. Слова укора застряли у неё в горле, и выражение лица стало почти комичным.
Но раз уж гости сами просили отпустить невестку, любое порицание теперь выглядело бы как бестактность и оскорбление почтённых дам. Это было бы крайне невыгодно.
Госпожа Мэн подавила раздражение и, приняв вид доброжелательной свекрови, сказала:
— Госпожи правы. Иди, отдыхай спокойно. Здесь обо всём позабочусь я.
Ван Шуи облегчённо выдохнула, ещё раз поклонилась и удалилась.
Дамы переглянулись и снова начали весело беседовать с госпожой Мэн.
Цинхэ, поддерживая Ван Шуи, знала, что та в подавленном состоянии, но не знала, как её утешить. Заметив в пруду уток, служанка весело показала на них:
— Посмотрите, госпожа! Эти утки стали такие упитанные! А ведь совсем недавно были совсем крошечными.
Ван Шуи последовала за её взглядом. Действительно, в изумрудной воде плавали две белоснежные уточки, пухлые и забавные.
Она слабо улыбнулась, но тут же опустила уголки губ.
Даже утки знают, что у каждой есть лишь один партнёр... Почему же люди так жадны?
Цинхэ проводила её мимо беседки, окружённой густой зеленью. Возможно, от вина, но Ван Шуи вдруг почувствовала, что силы покидают её, и двигаться дальше нет желания.
— Сходи, пожалуйста, принеси мне чаю и немного закусок, — попросила она. — Я немного отдохну здесь и не вернусь в зал.
Цинхэ усадила её в кресло-качалку, стоявшее в беседке:
— Тогда я быстро сбегаю, госпожа. Вы здесь подождите.
Ван Шуи кивнула.
Эта беседка называлась «Беседка Суйфэнтин» — её специально построили для отдыха в жару, и находилась она далеко от главного зала. Сегодня все гости собрались именно там, так что Ван Шуи не боялась помех.
Она достала из кармана мешочек и медленно гладила вышитый узор. Глаза её наполнились слезами.
Она вспомнила день своей свадьбы с Ли Ши. Тогда весь дом был полон радостного шума, повсюду звучали поздравления, а когда жених поднял покрывало, все восхищались: «Какая прекрасная пара! Словно созданы друг для друга!»
А теперь она сидела здесь одна, и единственное, что доносилось до неё издалека, — это весёлые голоса гостей, празднующих взятие наложницы её мужем.
Слёза упала на мешочек и тут же исчезла.
Ван Шуи прикрыла лицо платком, устроилась поудобнее в кресле и закрыла глаза.
Густая листва загораживала палящее солнце, лишь кое-где сквозь листву пробивались лучи света. Птицы щебетали вокруг, словно исполняя умиротворяющую мелодию, заглушая шум пира.
Эта маленькая беседка стала для Ван Шуи убежищем, местом, где можно забыть обо всём на свете.
Она дремала довольно долго, пока вдруг не почувствовала чужое присутствие — ощущение давящей, незнакомой энергии.
Резко сорвав платок с лица, она открыла глаза.
Перед ней, наклонившись, стоял мужчина и с нескрываемым любопытством разглядывал её. Увидев, что она проснулась, он не отвёл взгляда, а лишь слегка приподнял уголки губ, одарив её игривой, почти насмешливой улыбкой.
Этот человек опасен.
Ван Шуи, будто увидев хищника, резко вскочила. Мужчина не успел отстраниться, и их головы со стуком столкнулись.
«Бах!» — боль пронзила каждый нерв Ван Шуи, и она, прижав ладонь ко лбу, невольно застонала.
Мужчина же, словно обладал телом из железа, лишь слегка нахмурил красивые брови и, спокойно усевшись рядом, принялся внимательно её рассматривать:
— Не ударилась сильно?
Его тон и манера держаться вызвали у Ван Шуи одновременно стыд и гнев. Этот человек позволял себе разглядывать чужую жену и обращался к ней так фамильярно! Он просто… просто…
Когда боль немного отступила, она спрятала платок в рукав и, сделав реверанс, тихо произнесла:
— Со мной всё в порядке. Благодарю вас за заботу, господин.
Только теперь она смогла хорошенько рассмотреть его. Густые брови, острые, как ветер, глаза, лицо белее нефрита. В его движениях чувствовалась лёгкая раскованность, а белоснежный халат подчёркивал его высокое происхождение.
По сравнению с изящной красотой Ли Ши, этот мужчина излучал резкую, почти агрессивную энергию, будто острый клинок.
Он, несомненно, из знатного рода. Но кто именно?
Ван Шуи собралась с мыслями:
— Вы, вероятно, один из гостей сегодняшнего пира? Как вас зовут? Не заблудились ли?
Мужчина сорвал листок и начал его вертеть в пальцах, не отвечая на вопрос. Вместо этого он усмехнулся:
— Разве после того, как ударили человека, не следует извиниться?
Ван Шуи не хотела ввязываться в неприятности и снова поклонилась:
— Господин, я в спешке и не хотела вас обидеть. Прошу прощения.
Мужчина игриво улыбнулся:
— Шэнь Ло.
— Что? — не поняла Ван Шуи.
Он встал и повторил:
— Меня зовут Шэнь Ло.
Шэнь Ло... Она не могла вспомнить, чтобы в столице был кто-то с таким именем. Поэтому просто кивнула:
— Да, господин Шэнь.
Ему, видимо, показалось забавным её растерянное выражение лица.
— Почему вы здесь одна? — спросил он, не уточняя, кто она.
Ван Шуи почувствовала в его словах навязчивую фамильярность и решила поскорее закончить разговор:
— Просто вышла проветриться после вина.
Оставаться одной с незнакомым мужчиной в таком месте было неприлично. Она нервно теребила платок, собираясь уйти.
Шэнь Ло понял, что она не хочет продолжать беседу, но не обиделся. Встав, он сказал:
— Если у вас есть дела, прошу, не задерживайтесь из-за меня.
Ван Шуи с облегчением поклонилась и поспешила прочь.
Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась, вернулась и тихо, но настойчиво попросила:
— Прошу вас, господин Шэнь, никому не рассказывайте, что видели меня здесь. Чтобы избежать ненужных слухов.
Шэнь Ло приподнял бровь и усмехнулся:
— Сегодня я пришёл сюда отдохнуть и никого не видел.
Ван Шуи благодарно улыбнулась, и на её щеках проступили две ямочки:
— Спасибо.
Когда она скрылась из виду, Шэнь Ло вернулся к креслу и поднял с земли забытый ею мешочек. На нём была вышита пара уток. Раскрыв его, он увидел внутри оберег из Храма Ваньань с надписью: «Мужу Ли Ши».
Он аккуратно положил оберег обратно и стал вертеть мешочек в руках, усмехаясь:
— Так значит, молодая госпожа из дома Ли.
— Маркиз! — раздался голос вдалеке.
Шэнь Ло, утомлённый шумом в зале, вышел погулять и случайно забрёл в эту беседку.
Он невозмутимо спрятал мешочек за пазуху и направился навстречу зовущему.
Ли Ши в алой свадебной одежде, весь сияющий от счастья, поклонился ему:
— Маркиз, где же вы пропадали? Я вас повсюду искал!
Шэнь Ло небрежно поправил нефритовую подвеску на поясе:
— Ваш сад настолько прекрасен, что я невольно засмотрелся и заблудился. Пришлось вам меня искать.
Ли Ши ничуть не усомнился — сады его дома и правда считались одними из лучших в столице.
— Благодарю за комплимент, — почтительно ответил он. — Когда будет свободное время, с удовольствием покажу вам все уголки нашего сада. Но сейчас прошу вернуться в зал — все ждут вас!
Шэнь Ло с лёгкой насмешкой посмотрел на него:
— Разве вам, новобрачному, не хватит собственного присутствия, чтобы развеселить гостей?
Ли Ши улыбнулся:
— Маркиз, не подшучивайте надо мной. Прошу вас, пойдёмте.
Шэнь Ло бросил последний взгляд на кресло и решительно направился к залу.
Ли Ши последовал за ним, тоже оглянувшись на беседку, но ничего подозрительного не заметил и пошёл дальше.
*
По пути обратно в Люшуаньцзюй Ван Шуи встретила Цинхэ, несущую корзинку с чаем и угощениями.
Увидев бледное лицо госпожи, служанка поспешно поставила корзину и подхватила её:
— В покоях закончились сладости, я сбегала на кухню. Простите, что задержалась! Госпожа, вы очень устали?
Ван Шуи покачала головой. От усталости и испуга после встречи с Шэнь Ло силы окончательно покинули её.
Цинхэ обеспокоенно спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке? Может, попросим кого-нибудь сказать госпоже Мэн, чтобы вы не возвращались на пир?
Ван Шуи хотела сказать «нет», но веки становились всё тяжелее, и прежде чем она успела вымолвить хоть слово, сознание покинуло её.
Цинхэ в ужасе закричала:
— Госпожа! Госпожа! Что с вами?!
http://bllate.org/book/10974/982908
Готово:
