Ван Шуи уже не помнила, как вернулась в свои покои.
Слова госпожи Мэн, словно острый нож, глубоко вонзились ей в сердце и причинили невыносимую боль:
— Ты два года бездетна. Найти для Ши наложницу — значит заботиться о будущем рода Ли. Не смей вести себя, как завистливая жена и обрекать наш дом на вымирание!
Когда её, поддерживаемую Цинхэ, довели до Люшуаньцзюй и она увидела на столе лакомство из зелёного горошка с цветами османтуса, глаза её снова наполнились слезами.
Это любимое угощение Ли Ши.
Она понимала, что должна быть благоразумной и великодушной, но…
В душе всё же оставалась горечь.
Она была дочерью Вана Яня, префекта Цинчжоу, отличалась изящной внешностью и покладистым нравом. Её отец и Ли Юань, министр финансов, были однокурсниками, поэтому, достигнув тринадцатилетнего возраста, Ван Шуи была обручена отцом с сыном Ли Юаня — Ли Ши.
Отец говорил, что Ли Ши — единственный сын в роду, а семьи их давно дружны; выйдя замуж за него, она будет жить в достатке и спокойствии всю жизнь.
В шестнадцать лет Ван Шуи торжественно проводили в столицу длинной свадебной процессией дома Ли.
Как и большинство девушек, до замужества она мечтала о том, чтобы жить с мужем в любви и согласии до самой старости.
Поначалу всё складывалось именно так: супруг Ли Ши проявлял к ней большую нежность. В те дни они, как и все молодожёны, ходили повсюду вместе, и их счастье вызывало зависть у окружающих.
Но по мере того как проходили два года бездетного брака, тёща стала всё чаще выражать недовольство, а Ли Ши перестал быть таким заботливым и внимательным, как прежде.
Теперь мать намеревалась взять особую наложницу, и муж… согласился.
Ван Шуи чувствовала, как горечь заполняет её грудь. Она взяла с высокого блюда кусочек лакомства из зелёного горошка с цветами османтуса и медленно разжевала.
Угощение было ароматным, сладким, но не приторным. По мере того как сладость проникала в тело, её сердце будто становилось чуть менее горьким.
*
Через три дня Ли Ши наконец вернулся в дом.
Сперва он отправился в передний зал доложиться отцу Ли Юаню, затем переоделся и направился в Цинсиньгэ кланяться госпоже Мэн.
— Сынок! — Госпожа Мэн подняла его с пола и внимательно осмотрела с головы до ног. — Потемнел немного. Дорога прошла гладко?
Ли Ши был одет в чёрную длинную рубашку с круглым воротом, волосы собраны в узел и закреплены нефритовой диадемой. Его стройная фигура и благородные черты делали его образцом изящного юноши.
Он почтительно ответил:
— Всё прошло хорошо. Хотя на этот раз я лишь доставлял мелкие подарки для наложницы, всё равно увидел обычаи разных земель и приобрёл ценный опыт.
Двоюродная сестра Ли Ши, Ли Цинцзя, была любимой наложницей императора. Недавно ей приспичило полакомиться южными вишнями, и она поручила одному из родственников заняться доставкой. Ли Ши добровольно взял это поручение на себя.
Вишни быстро портятся. Во времена прежней династии их приходилось везти в столицу на конях, чтобы двор мог отведать хоть немного свежих плодов.
Теперь же достаточно положить вишни в лодку, окружить льдом и отправить по каналу, прорытому ещё при предыдущем императоре. Всего за семь–восемь дней фрукты без проблем достигают столицы — очень удобно.
Госпожа Мэн взяла Ли Ши за руку и усадила рядом с собой, ласково поглаживая его волосы:
— Поручение и вправду небольшое, но раз наложница так любит эти вишни и выбрала тебя для дела, видно, она высоко ценит тебя.
Ли Ши кивнул. Многие хотели получить эту должность, чтобы заручиться расположением наложницы, но кому, как не ему — её родственнику? Близость давала преимущество, и другим оставалось только скрежетать зубами.
Ван Шуи стояла в стороне, прижимая к груди вышитый мешочек с узором из парящих уток. Её охватило чувство робости, будто она возвращается домой после долгой разлуки. Хотелось заговорить, но слова застревали в горле. Она лишь послушно стояла, слушая, как мать и сын беседуют.
Ли Ши, словно только сейчас заметив её, окликнул:
— Шуи.
Ван Шуи подняла своё изящное лицо, сделала пару шагов вперёд и медленно попыталась улыбнуться.
Сегодня она надела платье цвета лотоса с множеством складок и уложила волосы в причёску «след облака», украсив её жемчужной диадемой с нефритовым подвеском. При каждом движении подвеска мягко покачивалась, делая её похожей на свежераспустившийся цветок — зрелище, от которого невозможно отвести глаз.
Она редко так тщательно наряжалась. Ли Ши невольно залюбовался и даже захотел взять её за руку и прошептать что-нибудь нежное, но, помня о присутствии матери, воздержался.
Госпожа Мэн, заметив, как они переглядываются у неё на глазах, нахмурилась и похлопала сына по руке:
— Сынок.
Ли Ши опомнился, слегка кашлянул и почтительно ответил:
— Мать.
Госпожа Мэн крепко сжала его ладонь и, улыбаясь, сказала:
— О том, что я писала тебе в письме, нужно позаботиться как можно скорее. Лянь уже давно ждёт тебя, нельзя больше откладывать. Завтра проведём церемонию принятия особой наложницы — пусть моё сердце наконец успокоится.
Ван Шуи тут же сжала платок так сильно, что побелели костяшки пальцев. Весь её организм словно окаменел. Она медленно подняла глаза и посмотрела на Ли Ши.
Пока жена стоит рядом, обсуждать взятие наложницы! Ли Ши почувствовал неловкость, но под взглядом матери всё же кивнул:
— Всё будет так, как вы пожелаете, матушка.
В июне месяце Ван Шуи вдруг почувствовала, как холод поднимается от пяток, пронизывая всё тело и сковывая движения.
Госпожа Мэн удовлетворённо улыбнулась и, взяв веер, начала неторопливо им помахивать:
— Хорошо! Отлично! Пусть твоя жена тоже готовится — завтра ей предстоит принимать гостей.
Ли Ши поднял глаза на Ван Шуи. Её лицо побледнело, она казалась растерянной и готовой расплакаться — такую женщину хотелось обнять и утешить.
Ему стало немного стыдно: вернувшись домой, сразу же устраивать церемонию принятия наложницы и просить законную жену принимать гостей — это действительно трудно принять.
Но сыновний долг выше всего. Он не мог ослушаться матери.
«Позже я обязательно утешу её как следует, — решил он. — Жена самая покладистая и благоразумная — наверняка поймёт мою боль».
Успокоившись, Ли Ши улыбнулся госпоже Мэн:
— Да, сын и невестка самые почтительные — вы можете не волноваться.
Госпожа Мэн повернулась к Ван Шуи и с интересом наблюдала за ней, явно ожидая ответа.
Ван Шуи чувствовала себя так, будто на спине у неё воткнулись иглы. Хоть в душе и бушевала буря, возражать было бесполезно.
Мать и сын уже договорились между собой — ей места в этом решении не оставили.
Дерево упало, и никакие слова теперь не помогут.
Сердце Ван Шуи билось как бешеное, но она заставила себя подойти и встать рядом с Ли Ши. Бесцветным голосом она произнесла:
— Муж прав. Слова матери… я исполню.
Госпожа Мэн одобрительно улыбнулась, продолжая помахивать веером:
— Раз так, ступайте отдыхать. Завтра вам предстоит много хлопот!
Она указала веером на Ли Ши:
— Ты только что вернулся, а завтра уже принимаешь Лянь в дом. Ни в коем случае не слушай всяких сплетниц — лучше хорошенько выспись.
Ван Шуи услышала, как свекровь намёком предостерегает именно её, и внутри всё сжалось от горечи. Она лишь крепче стиснула губы и опустила голову.
Ли Ши на миг растерялся, машинально взглянул на жену, потом неловко усмехнулся и ответил матери:
— Да.
Госпожа Мэн махнула рукой, отпуская их.
Ван Шуи шла, будто во сне. Уже у выхода из Цинсиньгэ она споткнулась на ступеньке и чуть не упала.
Ли Ши быстро подхватил её. Он хотел что-то сказать, но, увидев её бледное, растерянное лицо, все слова застряли в горле.
Дойдя до Люшуаньцзюй, он приказал служанкам:
— Все вон. Без зова не входить.
С этими словами он потянул Ван Шуи в комнату и захлопнул дверь.
Цинхэ, Сяо Тань и остальные служанки переглянулись и молча разошлись.
Едва оказавшись внутри, Ван Шуи больше не смогла сдерживать слёз — она бросилась на кровать и зарыдала.
Ли Ши сел рядом и осторожно положил руку ей на плечо:
— Шуи, моя добрая жена, не плачь.
Услышав эти слова, Ван Шуи вспомнила, как он только что согласился на взятие наложницы, и слёзы хлынули с новой силой, словно разорвалась нить жемчуга. Вскоре платок, которым она вытирала глаза, промок насквозь.
Ли Ши понимал, как она страдает, и притянул её к себе:
— Я почти не знаком с двоюродной сестрой Чжоу Лянь. Мы редко разговариваем, даже когда встречаемся.
Он помолчал и добавил:
— Просто в её семье случилась беда, и девочке некуда деваться. Принять её особой наложницей — лишь выполнить волю матери и дать ей приют.
Правда ли это?
Ван Шуи подняла заплаканные глаза и всхлипнула:
— Я понимаю, что Чжоу Лянь несчастна. Но ведь мы можем просто поселить её у нас! Обещаю, ни в чём не откажем — ни в еде, ни в одежде. А потом найдём ей хорошего жениха, чтобы она стала законной женой. Разве это не лучше, чем делать её твоей наложницей?
Она с надеждой сжала рукав его одежды, глядя на него, будто умоляя произнести одно-единственное слово — «хорошо».
...
Но надежда растаяла.
Ли Ши отвёл взгляд и инстинктивно отстранился:
— Но… но это приказ матери…
Ван Шуи медленно разжала пальцы и уставилась на узор гармонии и единства на одеяле:
— Ты… тоже меня винишь?
Ли Ши потрогал нос:
— За что?
Ван Шуи оперлась на край кровати:
— За то… что два года не могу подарить тебе ребёнка.
Ли Ши промолчал.
Ван Шуи посмотрела на него — вот оно, оказывается! Он, как и его мать, тоже винит её за бездетность. Просто не показывает этого так открыто, как госпожа Мэн.
Она горько усмехнулась. Как глупо было всё ещё надеяться на него!
Рука её машинально коснулась мешочка с вышитыми утками, который собиралась подарить Ли Ши, но через мгновение она отдернула пальцы и так и не достала подарок.
«Пусть будет так, — сказала она себе. — Что ещё можно сделать? Продолжать сопротивляться? Чтобы и он стал меня презирать? Я не вынесу этого удара».
Ли Ши заметил, что выражение лица жены изменилось — в нём появилась незнакомая ему холодность и печаль. Ему стало не по себе. Он взял её за плечи, заставляя посмотреть на себя, и торжественно произнёс:
— Шуи! Разве ты не знаешь, как я к тебе отношусь? Даже если Чжоу Лянь войдёт в дом, она никогда не сравнится с тобой. Ты — моя единственная законная жена, и в этом можешь быть уверена!
Ван Шуи смотрела на него, слушая эти клятвы, но в душе чувствовала лишь тоску.
Надолго ли продлятся такие обещания?
Она не знала.
Долго молчав, она тихо ответила:
— Хорошо.
Но в её глазах читалась лишь печаль.
Ли Ши этого не заметил. Он обнял Ван Шуи и облегчённо улыбнулся — наконец-то удалось её успокоить.
В день церемонии принятия особой наложницы дом Ли наполнился гостями. Повсюду звенели бокалы, звучали смех и разговоры — праздник удался на славу.
В последнее время в столице не происходило ничего примечательного. Даже Боянский маркиз, всегда готовый устроить скандал, затих на время. Людям стало нечем заняться, и они принялись обсуждать свадьбу в доме Ли.
На верхнем этаже трактира «Ясный Ветер» разгорелась жаркая беседа.
Первым заговорил молодой человек в одежде студента:
— Эй, это же всего лишь особую наложницу берут! Почему такой шум? Приглашают всех знатных господ подряд — неужели не боится, что кто-то откажет?
Седовласый старик рядом погладил бороду и усмехнулся:
— Ты ничего не понимаешь! На этот раз берут не простую служанку, а особую наложницу — племянницу госпожи Мэн. Разве позволила бы она своей родственнице страдать от унижений? Конечно, устроит пышный пир! А почему знатные господа идут…
http://bllate.org/book/10974/982907
Готово:
