Он провёл ладонью по переносице — бессонная ночь оставила след: усталость клокотала в висках.
— Значит, ты отлично знаешь её вкусы.
— Да, я приближённая служанка госпожи. Всё, что она ест и носит, проходит через мои руки.— Голос предательски дрогнул, и слёзы защипали глаза.
— Тогда расскажи всё, что знаешь: какие блюда она предпочитает, какие сладости любит?
— А?.. — Девушка замерла, сердце заколотилось: неужели… госпожа жива?
На мгновение она колебнулась, но тут же начала перечислять:
— Госпожа обожает рыбу — жареную, на пару, во фритюре, варёную… Особенно ей нравились «Белка из гуйского окуня», «Лещ на пару» и пельмени с рыбным фаршем…
Она подробно перечисляла одно за другим, а Чу Бо слушал, опустив глаза, с необычной для него сосредоточенностью.
— В общем, примерно так,— закончила она и добавила с горечью: — Летом нашей госпоже всегда было тяжело: она сильно худела. Раньше дома её поддерживали целебными отварами. Но теперь, после конфискации имения, те рецепты пропали без следа.
— Хм.— Чу Бо медленно открыл глаза и вдруг шагнул вперёд, опустился на корточки перед ней. Его взгляд был одновременно любопытным и ледяным, в глубине зрачков мерцала угроза.— Почему ты тогда не пошла с ней в тюрьму?
Воздух вокруг стал ледяным. Девушка невольно подняла глаза — и встретилась с его взором, полным багровой ярости. Дыхание перехватило, голова закружилась, и она чуть не лишилась чувств.
— Я… я… — залепетала она, опустив голову и дрожа всем телом.— У-у! — И вдруг разрыдалась: — Семья Сяо была добра ко всем! Когда хозяева поняли, что надвигается беда, они вернули свободу всем доморождённым слугам и тем, у кого ещё были живы родные. А тех, кто остался совсем один, без семьи и родных, ночью продали. И даже заплатили торговке людьми хорошие деньги, чтобы та подыскала им достойные семьи…
— Кто ещё из её приближённых остался в живых? — спросил Чу Бо после долгого молчания.
— Никого… никого не осталось,— всхлипывая, прошептала девушка.— Та торговка оказалась подлой тварью. Увидев, что дом Сяо пал, она отправляла людей либо в бордели, либо в богатые купеческие дома наложницами. Через пару лет все они погибли.
— Как зовут ту торговку?
— В переулке Тяо’эр — старуха Ван.
— Цк. Попалась мне — не повезло ей.— Чу Бо приподнял бровь и неторопливо поднялся.— Мою Бао-эрь осмелились так унижать…
Бао-эрь?
Девушка тайком подняла глаза и, увидев ароматический мешочек на его поясе, зарыдала от радости:
— Это вышила наша госпожа! Это точно её работа!
Чу Бо, увидев её реакцию, рассмеялся:
— Да, это вышила ваша госпожа.
С этими словами он вышел, на губах играла лёгкая улыбка.
Она смотрела ему вслед. На одежде ещё виднелись свежие пятна крови, но в сердце её цвели и смех, и слёзы: госпожу кто-то бережёт… кто-то защищает…
* * *
Сяо Баосуй сидела среди груды багажа, чувствуя, будто её вот-вот засыплет этой кучей вещей.
Когда она приехала, у неё был лишь один узелок, а теперь, когда пора уезжать, набралось целых шесть-семь сундуков.
Она наблюдала, как Чжао Ланьин и Хо Аньжу помогают ей собираться, и тяжело вздохнула: так не хочется уезжать…
Сяо Баосуй поджала губы и подошла к туалетному столику, чтобы убрать косметику. Неосторожно задев маленькую бамбуковую корзинку с вышивкой, она опрокинула её.
Наклонившись, чтобы подобрать разбросанные нитки, она вдруг заметила проблеск серебра. Это был мешочек из лунного шёлка, который она вышивала для Аманя. На нём золотой карп был готов лишь наполовину, а волны — только намечены.
Он сегодня тоже не придёт, верно?
Сяо Баосуй аккуратно собрала всё обратно в корзинку и тихо пробормотала:
— Ну и ладно. Раз даже имя и личность были вымышлены, мне не придётся мучиться, решая, как с ним быть.
— Бао-эрь собирается мучиться из-за кого? — раздался голос у окна.
Окно распахнулось, и Сяо Баосуй вздрогнула, увидев за рамой знакомое красивое лицо. Сердце её заколотилось: «Всё пропало! Он всё услышал!»
Чу Бо насмешливо оглядел комнату, заваленную сундуками и чемоданами. Его брови нахмурились, пальцы, сжимавшие посылку, побелели от напряжения.
— Всего один день я не навещал Бао-эрь, а она уже собирается уезжать и бросить меня?
— Нет… — Сяо Баосуй, заметив, что он смотрит только на багаж и, кажется, ничего не слышал о том, что она уже знает его настоящее имя, облегчённо выдохнула: «Хорошо, хоть первые слова не услышал…»
Она молча смотрела на него. Он стоял у окна, чёрные глаза казались уставшими.
Раньше она боялась лишь одного — что, узнав о его обмане, он придёт в ярость и убьёт её. Но сейчас, увидев его собственными глазами, она вдруг поняла: ей не просто хотелось его увидеть — она очень… скучала по нему.
Нос защипало, и Сяо Баосуй, бросив то, что держала в руках, бросилась к нему, надув губы и нахмурившись:
— Ты же обещал навещать меня каждый день! — И тут же добавила с упрёком: — Врун!
Эти два слова относились сразу к двум обманам, и ей стало немного легче на душе.
— Поймал много предателей и мятежников,— Чу Бо погладил её по голове, явно в хорошем настроении.— Может, забрать Бао-эрь прямо в Бэйчжэньфусы? Там мы сможем быть вместе постоянно.
Сказав это, он вдруг оживился: «Похоже, это отличная идея!»
Сяо Баосуй, увидев искру восторга в его глазах, почувствовала, как на лбу у неё застучали височные артерии: «Неужели он серьёзно?!»
— Устрою тебе отдельную комнату, назначу двух служанок. Когда я буду допрашивать, ты сможешь подавать мне инструменты и вытирать пот.— Чу Бо всё больше воодушевлялся.— Если тебе станет скучно или захочется убить кого-нибудь для развлечения — там полно преступников.
— Как тебе такое, Бао-эрь? — Он посмотрел на оцепеневшую девушку и ласково ткнул её в носик, весь сияя от предвкушения.
— Не-не… не надо,— Сяо Баосуй побледнела и запнулась от страха.— Боюсь… крови…
— Цк,— Чу Бо разочарованно цокнул языком.— Тогда ты упустишь много интересного.
Он перепрыгнул через подоконник, оглядел комнату и поставил посылку на стол.
— Что это? — Сяо Баосуй открыла крышку и тут же уловила знакомый аромат.— Это… пельмени с рыбным фаршем из «Бэйчжай»!
— Ещё пастила из хурмы от Шэня, миндальное суфле, молочный рисовый пудинг… — Она перебирала слои один за другим — почти всё, что она так любила.
— Откуда ты знал, что мне это нравится? — Сяо Баосуй радостно посмотрела на него. В груди разлилась теплота, будто опрокинули банку мёда, и каждая клеточка наполнилась сладостью.— Я так давно не ела всего этого…
— Просто услышал, что это вкусно, и велел купить,— Чу Бо небрежно уселся рядом и перевёл взгляд с её тонкой шеи на запястья.— Надо бы тебе пополнеть.
Она откусила сочный пельмень, но, услышав его слова, подняла глаза и вдруг потеряла аппетит.
В детстве, когда она ездила с матерью на дачу с термальными источниками, местные крестьяне, кормя поросят, приговаривали: «Ешь побольше, чтобы скорее откормиться».
И выражение лица у них было точно таким же, как сейчас у Аманя.
Сяо Баосуй с половиной пельменя в руке растерялась: есть дальше — невозможно, а выбросить — неловко.
Она незаметно взглянула на мужчину, хмуро осматривающего комнату, и вдруг протянула ему остаток пельменя, улыбаясь так, что её миндалевидные глаза изогнулись, словно молодые лунные серпы:
— Амань-гэ, попробуй!
Чу Бо посмотрел на её белоснежные пальцы, как весенний лук, и сглотнул. Не колеблясь, он взял пельмень губами. Его алые губы на мгновение коснулись её кончиков пальцев — едва уловимо, но достаточно, чтобы Сяо Баосуй вспыхнула до корней волос.
— Бао-эрь собирается уезжать? Куда? — спросил он, поворачиваясь к ней.
Сяо Баосуй театрально вздохнула, изобразив глубокую печаль:
— Меня переводят на службу при императоре. Возможно, нам больше не удастся часто видеться, Амань-гэ.
— При императоре? — Чу Бо приподнял бровь, и его мрачные глаза наполнились весельем: если Бао-эрь будет при дворе, это даже удобнее, чем сейчас.
Увидев его искреннюю радость, Сяо Баосуй нахмурилась: он радуется! Ему приятно, что мы не сможем часто встречаться!
— Когда отправляешься? — Чу Бо широко улыбнулся.
Сяо Баосуй нахмурилась ещё сильнее: похоже, он не дождётся, чтобы избавиться от меня!
— Через два дня,— ответила она, поджав губы и сжав кулачки на краю стола.
— Хм… — Чу Бо почесал подбородок.— Императрица-мать тебя перевела?
— Откуда ты знаешь? — Сяо Баосуй удивлённо уставилась на него.
— Кто ещё, кроме императрицы-матери, осмелится подсаживать своих людей к императору? — Чу Бо презрительно скривил губы, уже догадавшись, зачем та это сделала.
Хочет использовать Бао-эрь, чтобы поссорить меня с императором? Похоже, она слишком долго спала спокойным сном и положила разум на полку.
— Амань-гэ, мне страшно,— Сяо Баосуй нахмурилась, сердце её будто повисло над бездной, не находя опоры.
Она не хотела тревожить Хо Аньжу и Чжао Ланьин, поэтому решила поделиться страхами только с ним.
— Многие мечтают о моей смерти, особенно императрица-мать. Я не могу понять её замыслов.— Она прикусила губу, и вдруг в голове мелькнула ужасная мысль.— Неужели она хочет убить императора и свалить вину на меня?
Чу Бо, увидев её искреннее беспокойство, рассмеялся. Он положил ладонь ей на голову и лёгким постукиванием спросил:
— Не повредилось ли?
Сяо Баосуй дернула уголком глаза:
— Нет, всё в порядке! Сам у тебя повреждено!
Чу Бо, заметив её уныние, обнял её одной рукой:
— Бао-эрь расстроена?
От него пахло свежестью и чем-то неуловимо приятным. Она сидела у него на коленях, глядя в близкие тёмные глаза, и не могла пошевелиться от смущения.
— Всегда буду тебя защищать,— прошептал он ей на ухо. Его прохладное дыхание щекотало шею, и Сяо Баосуй почувствовала, как громко стучит её сердце.
Чу Бо прижался лицом к её шее, вдыхая знакомый сладкий, молочный аромат. Усталость накатила на него, словно прилив.
В голове Сяо Баосуй всё пошло кругом. Она машинально прижала ладонь к груди, думая лишь об одном: «Пусть не услышит, как стучит моё сердце…»
— Бао-эрь, не двигайся,— прошептал он хриплым голосом, крепче обнимая её.— Дай мне немного поспать.
Его прохладные губы были совсем рядом с её шеей. Сяо Баосуй покраснела ещё сильнее, воздух стал реже: «Беда… сердце бьётся ещё быстрее…»
Ночь становилась всё глубже. Свеча почти догорела, пламя дрожало всё сильнее.
Сяо Баосуй сидела, выпрямившись, на коленях Чу Бо, не смея пошевелиться. Плечи и спина затекли, ноги онемели.
Она безнадёжно смотрела на упорно мерцающий огонёк и чувствовала себя точь-в-точь засоленной рыбой — такой же прямой и неподвижной. Даже если бы она упала на пол, то глухо стукнулась бы, как мешок с песком.
Опустив глаза, она могла разглядеть лишь изгиб бровей и линию высокого носа. Поджав губы, она невольно сглотнула и, словно во сне, осторожно дотронулась до его брови.
Едва её пальцы коснулись кожи, он схватил её за запястье.
Сердце её дрогнуло, и лицо вновь залилось румянцем:
— Ты… проснулся?
— Если бы Бао-эрь не шалила, я бы ещё немного поспал,— голос Чу Бо был хриплым и сонным.— Знаешь ли, Бао-эрь, я уже четверо суток не спал.
— Целых четверо суток? — Сяо Баосуй испугалась, и в сердце закралась боль.— Если ты так занят, можешь не навещать меня каждый день.
Ведь мужчины ценят заботу!
— А? — Чу Бо поднял глаза, в которых ещё плавали кровавые нити.— Значит, Бао-эрь не хочет видеть меня каждый день?
— Конечно, хочу! — Сяо Баосуй закрыла лицо ладонями, потом, собравшись с духом, подняла на него жалобные глаза и нежно провела пальцами по его бровям.— Просто хочу, чтобы ты хорошо отдыхал.
Чу Бо схватил её руку и начал мягко поглаживать ладонь:
— Бао-эрь действительно любит меня? Только меня самого, безо всяких условий?
— Конечно, люблю,— Сяо Баосуй, чтобы убедить его, задумалась на мгновение и тихо сказала: — Когда видишь столько человеческой неблагодарности, понимаешь, как редка искренняя привязанность в трудные времена.
— Ты принёс мне мазь от ран, убивал за меня, рисковал жизнью, чтобы спасти моих близких… Всё это я помню. Такого доброго человека больше не найти.
В её голосе появилась искренность, которой она сама не замечала.
— Никогда не покидай меня,— Чу Бо крепче прижал её к себе.— Не будь как те, кто сначала завоёвывает моё доверие, а потом наносит удар в спину.
— Иначе я заставлю тебя жить в муках.
— Вот здесь? — Сяо Баосуй осторожно коснулась пальцем места на его груди, где была старая рана.
Чу Бо опустил глаза и долго молчал.
Она уныло отвела руку: ещё не время.
— Мне нужно возвращаться в Бэйчжэньфусы,— сказал он, вставая и направляясь к окну.
Ноги Сяо Баосуй онемели, и, как только она попыталась встать, подкосились. Она рухнула на колени.
http://bllate.org/book/10973/982867
Готово:
