— Неужели что-то случилось? — Хо Аньжу схватила её за руку и вдруг занервничала. — Цзиньи вэй — дело кровавое: каждое задание проходит на грани жизни и смерти!
Сяо Баосуй слегка прикусила губу и невольно крепче сжала руку подруги.
— Он ничего не говорил мне о каких-либо заданиях…
Она замолчала, уставившись в пол. Спустя долгую паузу на губах едва заметно дрогнула вымученная улыбка:
— Похоже, он вообще никогда со мной ни о чём не говорит.
Всё равно ведь я для него лишь прирученное домашнее животное. Зачем ему рассказывать мне обо всём? Ведь питомец — всего лишь игрушка для развлечения.
Сяо Баосуй уныло поднялась с постели и вдруг поймала в зеркале своё отражение. Лицо бледное, измождённое, под глазами тёмные круги.
Она резко сбросила одеяло, бросилась к туалетному столику и, дрожащими руками, долго и пристально разглядывала себя. Внутри поднялся отчаянный стон: «Всё! Я стала уродиной!»
Когда Чжао Ланьин вошла, Сяо Баосуй, скорбно вздыхая, катала по векам сваренное яйцо.
— Плохо спала?
— Ага, вспомнила, что через пару дней уезжаю… Жаль расставаться, — Сяо Баосуй натянуто улыбнулась, придумав первый попавшийся предлог.
— Я подготовила кое-что для тебя. Загляни ко мне — возьмёшь с собой в службу при императоре.
— Хорошо, сейчас же зайду.
Сяо Баосуй ещё раз взглянула в зеркало и снова вздохнула.
Чжао Ланьин кивнула, уже собираясь выходить, но вдруг обернулась:
— А-Суй, попробуй приложить к глазам ломтики картофеля и заваренный чай.
Сяо Баосуй: …Значит, я действительно ужасно выгляжу.
Она привела себя в порядок, ещё раз проверила отражение — тёмные круги хоть немного посветлели. Настроение понемногу улучшилось, и Сяо Баосуй, уже с улыбкой, направилась к покою Чжао Ланьин.
— Госпожа Чжао? — тихонько постучавшись, она заглянула внутрь.
— Входи.
Сяо Баосуй толкнула дверь и, не увидев сразу Чжао Ланьин, первым делом заметила два огромных сундука из красного дерева.
— Присядь пока.
Мягкий голос доносился из-за ширмы. Сяо Баосуй послушно села.
Едва она опустилась на стул, как Чжао Ланьин вышла из-за ширмы с небольшой коробочкой размером около десяти сантиметров.
— При императоре всё иначе, чем в других местах. Там нужно подмазывать всех — от старших до самых младших слуг. Даже простого метельщика нельзя обидеть: вдруг он родственник самого главного евнуха? Возьми это.
Она протянула коробку Сяо Баосуй.
Та приоткрыла крышку и ахнула: внутри лежали золотые и нефритовые украшения, а на самом дне — стопка банковских билетов. Сяо Баосуй в панике захлопнула крышку и вернула коробку:
— Госпожа Чжао, это слишком дорого! Баосуй не может принять.
— Раз я тебе дала, значит, можешь взять, — улыбнулась Чжао Ланьин и похлопала её по руке. — Я приготовила такой же подарок и для А-Жу. Когда она перейдёт на новое место, всё равно придётся передать ей.
Она понизила голос:
— Её набор чуть объёмнее — ведь она дольше со мной.
— Но всё равно это чересчур щедро…
— Тогда считай, что я подкупаю будущую фрейлину при императоре, — рассмеялась Чжао Ланьин.
Раз уж дело дошло до таких слов, Сяо Баосуй больше не могла отказываться и приняла подарок.
— В этих сундуках повседневные вещи: одежда, косметика и прочее. При императоре нельзя допускать малейшего нарушения этикета. Не отказывайся — это просто для внешнего вида.
Сяо Баосуй слушала наставления Чжао Ланьин и вдруг почувствовала, будто та провожает собственную дочь замуж. Глаза её непроизвольно наполнились слезами.
— Сысы?
Пока они разговаривали, во дворе раздался встревоженный голос Хо Аньжу:
— Ты здесь?! Быстро иди в управление ду вэйсы! Я только что проходила мимо и услышала, как один из цзиньи вэй сказал, что господин Цюй получил ранение и без сознания!
Лицо Сяо Баосуй побелело, хрупкое тело закачалось. Не раздумывая ни секунды, она бросилась бегом.
*
Она мчалась, не обращая внимания на удивлённые взгляды встречных.
Сердце колотилось от тревоги, все мысли были только об управлении ду вэйсы.
Обычно, когда она шла туда, ей казалось, что дорога слишком коротка. Сегодня же она молила небеса: «Пусть управление окажется прямо за углом!»
Наконец добежав, Сяо Баосуй покрылась лёгким потом. Она остановилась у входа и растерянно огляделась. Как раз в этот момент из ворот вышел один из цзиньи вэй.
Она глубоко вдохнула, но голос всё равно дрожал:
— Прошу прощения, господин… Не подскажете, где сейчас господин Цюй?
— Господин Цюй? — спросил тот, оглядываясь. — Да вон же он, под деревом стоит.
Сяо Баосуй проследила за его взглядом — и увидела совершенно незнакомое лицо.
На мгновение она замерла, затем бросилась догонять уходящего стражника:
— Простите, я, наверное, не так выразилась. Я ищу господина Цюй Яня.
Цзиньи вэй снова оглянулся и уверенно подтвердил:
— Это и есть Цюй Янь. В цзиньи вэй нет второго Цюй.
Сяо Баосуй, ошеломлённая, подошла ближе и, глядя в красивые, но чужие миндалевидные глаза, робко спросила:
— Вы… точно господин Цюй Янь?
Цюй Янь удивлённо посмотрел на эту хрупкую девушку и ослепительно улыбнулся:
— Именно я. Чем могу помочь, госпожа?
Холодный ветерок пробежал по коже, и Сяо Баосуй почувствовала, как весь мир вокруг расплывается. Если перед ней настоящий Цюй Янь… тогда кто же тот, кто каждую ночь проникал ко мне в окно?
Если он узнает, что я теперь знаю — он ведь не Цюй Янь…
Сяо Баосуй в ужасе покачала головой. Лицо её побледнело, будто лист бумаги: «Он придет в ярость и непременно убьёт меня!»
— Госпожа? — Цюй Янь заметил её состояние и окликнул.
— А?.. — Она очнулась и лихорадочно соображала: — Дело в том, что одна моя подруга услышала, будто вы ранены, но сама не может прийти, поэтому попросила меня узнать, как вы.
— Подруга? — Цюй Янь бегло окинул взглядом её одежду служанки Шанфуцзюй и вспомнил девушку с довольно мужественными чертами лица, которая недавно приносила ему благовония. — Та, что присылала мне ароматы?
— Э-э… — Сяо Баосуй запнулась и уклончиво ответила: — Наверное, да.
— Передай ей, что со мной всё в порядке. Получил ножевое ранение, ловя мятежников. Такие царапины — обычное дело, не стоит волноваться.
Цюй Янь широко улыбнулся, и его миндалевидные глаза засияли, как солнце.
— Обязательно передам, — Сяо Баосуй прикусила губу и осторожно огляделась. Убедившись, что рядом никого нет, она понизила голос: — Начальницы в Шанфуцзюй строгие. Я тайком выскользнула. Прошу вас, не говорите никому, что ко мне приходила служанка из Шанфуцзюй.
— Мелочь, — легко согласился Цюй Янь, явно в прекрасном расположении духа.
— А тот стражник, что указал мне дорогу… — Сяо Баосуй была особенно осторожна, ведь речь шла о её жизни.
— Не переживайте, — успокоил он.
— Тогда хорошо, — вздохнула она с облегчением, увидев в его глазах искренность. — Раз вам ничего не угрожает, я пойду.
— Удачи.
Сяо Баосуй поклонилась и пулей вылетела из управления ду вэйсы.
Она не останавливалась, пока не отбежала достаточно далеко. Лишь тогда замедлила шаг.
Ветер свистел в ушах, а в голове царил хаос, будто там перемешались сотни клубков ниток. Никак не могла разобраться.
В ту ночь, когда Чжуан Сянь оказалась в беде, он без труда вызвал целый отряд цзиньи вэй. На следующий день, когда она пришла навестить Чжуан Сянь в управление ду вэйсы, все стражники его узнали. Значит, он точно служит в цзиньи вэй.
Но зачем тогда выдавать себя за другого?
Она перебирала в уме все должности, дающие право командовать цзиньи вэй: начальник, заместитель начальника, помощник начальника, начальник Бэйчжэньфусы…
Сяо Баосуй прогнала из головы мысль о начальнике Чу Бо.
Не раз слышала, как люди говорили: «Третий господин Чу ужасно некрасив». А лицо А-Маня было таким, что ни один человек на свете не назвал бы его уродливым.
Сяо Баосуй нахмурилась, сердце сжималось от тревоги. В конце концов, она решила отложить эту загадку: «Всё равно скоро я буду служить при императоре. Там строгая охрана — он не сможет проникнуть. Даже если встретимся, сделаю вид, будто ничего не знаю!»
Она глубоко вдохнула, но внутри осталась пустота и горечь: «Выходит, я ничего о нём не знаю…»
Сяо Баосуй растерянно посмотрела в небо, и её обычно звонкий голос стал тихим и грустным:
— Имя «Цюй Янь» — ложь… А «А-Мань», наверное, тоже вымышленное?
*
В тюрьме Бэйчжэньфусы пол был залит кровью, воздух пропитан смрадом разложения.
— Ждёшь, что твоя тётушка-императрица придёт и спасёт тебя? — Чу Бо вытер кровь с рук и жестоко усмехнулся.
— Тётушка любит меня больше всех! Когда она найдёт меня, ты пожалеешь! — Рун Цзун плюнул на пол. — Чу Сань, ты всего лишь пёс у ног императора! Посмотрим, сможешь ли ты тогда лаять!
— Ха… — Чу Бо презрительно покачал головой. — Похоже, ты всё ещё не понял своего положения. Если бы императрица хотела найти тебя, она сделала бы это за час. А ты уже два-три дня здесь. Неужели не ясно?
Рун Цзун замер:
— Может… может, просто ещё не нашли! Не пугай меня!
— А, вот как? — Чу Бо сделал вид, будто удивлён.
Увидев его растерянность, Рун Цзун решил, что напугал его, и высокомерно поднял подбородок:
— Испугался? Быстро освободи меня!
— Да, испугался… — Чу Бо внимательно посмотрел на него, и в глазах вспыхнул огонь возбуждения. — Поэтому и хочу убить тебя до того, как императрица тебя найдёт!
Лицо Рун Цзуна исказилось от ужаса, он начал судорожно вырываться. Цепи звякнули, эхо разнеслось по всей тюрьме.
— Ты не посмеешь! Я племянник императрицы, единственный наследник дома Рун! Ты сошёл с ума! Сошёл с ума!
Чу Бо бросил тряпку и выбрал плеть с острыми шипами:
— Но прежде чем убить, я должен вернуть тебе кое-что.
Он нахмурился, вспоминая:
— Сколько ударов получила моя Баоэр?.. А, да… сорок.
Без молчаливого одобрения императрицы его Баоэр, даже будучи дочерью прежнего великого советника, никогда бы не терпела столько унижений во дворце.
— Ту Да, принеси перец!
— Есть! — Бородатый великан радостно потёр руки и тут же принёс два ведра острейшего перечного настоя, поверхность которого была усыпана семенами.
— Нет… Вы не можете так со мной поступить! — Рун Цзун задрожал всем телом, услышав резкий запах, и голос его дрожал от страха.
Чу Бо медленно опустил плеть в перец, пару раз повертел, затем резко взмахнул — и со свистом опустил на тело Рун Цзуна. Пронзительный крик разнёсся по всей тюрьме.
Острые шипы впивались в плоть, вырывая кусочки мяса с кровью. Чу Бо с наслаждением наблюдал за этим.
Звуки плети и вопли о милости смешались в жуткую симфонию. Тени от свечей дрожали, делая это место ещё мрачнее.
Крики стихли. Привязанный к столбу человек почти не дышал. Чу Бо взял одно ведро и вылил всё содержимое на Рун Цзуна. Снова раздался пронзительный стон.
— Вот так-то лучше! — зловеще усмехнулся он. После семидесяти-восьмидесяти ударов он даже не устал.
— Начальник, мы нашли того, кого вы искали, — доложил вошедший цзиньи вэй.
— Нашли? — Чу Бо взглянул на полумёртвого Рун Цзуна и обнажил белоснежные зубы в улыбке.
Он бросил плеть и приказал Ту Да:
— Докончай его.
Голос его прозвучал спокойно и безразлично, будто он приказал раздавить муравья.
— Есть!
— Где он?
— В боковом зале.
Чу Бо кивнул и вышел из тюрьмы.
*
За окном ещё светило солнце — был полдень. Лёгкий ветерок, безоблачное голубое небо — всё это резко контрастировало с кровавой атмосферой тюрьмы.
Чу Бо неспешно вошёл в боковой зал и, развалившись в кресле, принялся рассматривать дрожащую девушку на коленях.
— Так ты та самая служанка, что раньше прислуживала второй молодой госпоже Сяо?
Его внезапный вопрос заставил её вздрогнуть.
— О-отвечаю… отвечаю господину… Я действительно служила второй госпоже Сяо.
— Сколько лет ты с ней?
Чу Бо неторопливо отпил глоток чая.
— Служу с детства… Наверное, лет пять уже.
http://bllate.org/book/10973/982866
Готово:
