Дверь соседней комнаты скрипнула, и Сяо Баосуй обернулась. Перед ней стояла Хо Аньжу с изумлённым выражением лица.
— Так ты и есть новая нюйши?
Сяо Баосуй кивнула:
— Да. Сама не пойму, как это меня назначили…
Хо Аньжу мягко улыбнулась:
— Что ж, и славно. У госпожи Чжао многому можно научиться.
— Мне большая удача служить под началом госпожи Чжао, — ответила Сяо Баосуй, поправила рукава и поклонилась. — Сестра Аньжу, я пойду собирать свои вещи.
Хо Аньжу кивнула и проводила её взглядом. Но едва та скрылась за дверью, как заметила: на ней всё ещё та самая не по размеру придворная одежда.
Нахмурившись, она шагнула вслед:
— Как ты до сих пор ходишь в этом? Разве я вчера не прислала тебе другую?
— А? — Сяо Баосуй вытряхнула содержимое узелка и растерянно обернулась. — Прислали?
Увидев такое выражение лица, Хо Аньжу сразу поняла: ту одежду наверняка придержали соседки по комнате. Её личико побледнело от гнева:
— Фу! Вся эта сволочь! Мои вещи осмелились удерживать?
Она плюнула на пол и, разъярённая, бросилась прочь.
— Сестра Аньжу! — закричала Сяо Баосуй и бросила всё, чтобы догнать её.
Не успела она добежать до ворот двора, как раздался слегка хрипловатый голос:
— Ты, иди сюда.
Сяо Баосуй обернулась и увидела Чжао Ланьин. Поспешно подойдя, она поклонилась:
— Сяо Баосуй кланяется госпоже Чжао.
Чжао Ланьин медленно кивнула, поглаживая грелку в руках, и усмехнулась:
— Вижу, ты девушка с характером. Сколько лет во дворце — ни разу не слышала, чтобы ты назвала себя «рабыней».
Сердце Сяо Баосуй ёкнуло. Она невольно сжала рукав, и её губы побледнели.
Чжао Ланьин бегло взглянула на это побледневшее личико и равнодушно произнесла:
— У меня платят за дело. Делай своё — и будет достаточно. Прошлое тебя не касается, мне нет дела до твоих историй.
С этими словами она повернулась и ступила на каменную дорожку:
— Принеси мне горячего чаю. Я неважно себя чувствую, останься со мной. Если кто-то станет просить тебя подмести или протереть пыль — отказывай без колебаний.
Значит, не в гневе!
Сяо Баосуй радостно согласилась и весело зашагала на кухню.
*
Госпожа Чжао оказалась нетребовательной хозяйкой. За весь день она лишь велела подать чай и дважды сходить за едой — больше ничего не просила.
Во всём дворике были только они двое, и царила тишина.
Хо Аньжу ненадолго заглянула — мрачная, швырнула серый атласный узелок прямо в руки Сяо Баосуй и велела впредь беречь свои вещи, после чего вновь исчезла.
Пришла и ушла, будто ветер. Сяо Баосуй даже не успела поблагодарить.
К вечеру она сидела во дворе и неспешно вышивала мешочек для благовоний — хотела подарить его Хо Аньжу в знак благодарности.
Свежий вечерний ветерок приятно щекотал кожу, и она с удовольствием прищурилась. Впервые с тех пор, как попала во дворец, она почувствовала покой.
Новый дом — значит, тот цзиньи вэйский офицер больше не явится. Во дворце тысячи служанок — найти одну среди них всё равно что иголку в стоге сена. Больше она его не увидит!
Сегодня сразу три радости: повышение, переезд и избавление от этого кровожадного сумасброда. Сяо Баосуй радостно улыбалась, глаза её сияли, как лунные серпы.
Она подняла лицо к луне. Мягкий ворс на воротнике обрамлял её белоснежное личико, делая её ещё нежнее и трогательнее.
— Дедушка, отец, мама… Вы меня оберегаете?
— Уверена, что не я тебя оберегаю?
Ледяной голос прозвучал из темноты. Сяо Баосуй инстинктивно подняла голову.
Из тени медленно вышел силуэт. Узкие глаза смотрели на неё с холодной, зловещей усмешкой.
Это был тот самый цзиньи вэйский офицер…
Сердце Сяо Баосуй замерло. Она невольно вздрогнула.
Цзиньи вэй находят любого без труда. Она слишком наивно рассуждала…
Чу Бо вышел из тени, неся за собой студёный холод. Лунный свет, падая на него, делал его ещё мрачнее.
Он подошёл ближе, наклонился и внимательно разглядывал её белое, нежное личико. Его глаза сузились, и голос стал тяжелее:
— Баоэр, похоже, ты совсем не рада меня видеть.
Сяо Баосуй растерянно моргнула, затем выдавила улыбку — так, будто дождалась самого желанного человека:
— Господин, вы наконец пришли!
Выражение Чу Бо на миг дрогнуло. В её глазах, полных живого блеска, он словно ослеп.
— Баоэр меня ждала? — усмехнулся он.
Сяо Баосуй уже готова была кивнуть, но мужчина приподнял бровь, и его голос стал ледяным:
— Однако мне показалось, что ты задрожала, увидев меня.
Его пронзительный, как у ястреба, взгляд не отрывался от неё. Сердце Сяо Баосуй забилось быстрее.
Она старалась сохранять спокойствие, прикусила губу, отложила наполовину вышитый мешочек и, поднеся ладони ко рту, тихо пожаловалась:
— Так долго ждала… Как не дрожать от холода?
Длинные ресницы, прозрачные, как у оленёнка, глаза, красный кончик носа — всё это пробуждало в нём непреодолимое желание пожалеть её.
Чу Бо почувствовал, как внутри что-то шевельнулось.
Такая прекрасная вещица… Жаль, что не досталась ему.
За годы осторожной жизни во дворце Сяо Баосуй научилась улавливать малейшую опасность. Инстинктивно она схватила мешочек и, чтобы отвлечь его внимание, протянула ему:
— Господин, посмотрите, красив ли мешочек для благовоний, который я вам вышила?
Чу Бо опомнился, бросил взгляд на мешочек и усмехнулся:
— Жёлтый атлас, вышиты плоды огненной рябины? Ты уверена, что это для меня?
Сяо Баосуй онемела. Огненная рябина — средство для ухода за кожей, известное лишь женщинам, годами практикующим древние рецепты. Откуда он, мужчина, знает об этом?
— У меня мало тканей, — сказала она, глядя на свои кругленькие, сочные ягодки. — Это лучший кусочек, что был. К тому же… я ведь вышила не рябину, а… красные бобы.
Её вышивку учил сама мать: не то чтобы мастерски, но уж точно не хуже лучших пекинских вышивальщиц. Теперь же приходилось утверждать, что работа получилась неузнаваемой. Сердце сжалось от стыда перед материнским наставлением.
Вздохнув с сожалением, она опустила глаза.
Чу Бо наблюдал, как она смотрит вниз, надув губки, будто действительно расстроена, что вышила не то. Он сел рядом и спокойно сказал:
— Продолжай шить.
Сяо Баосуй почувствовала, что его взгляд стал мягче, и облегчённо выдохнула. Только она взяла иголку, как Чу Бо вдруг приблизился и тихо рассмеялся:
— Надеюсь, ты и правда вышила красные бобы.
Холодное дыхание коснулось её уха. Сяо Баосуй напряглась, пальцы дрогнули — и иголка уколола её.
Капля крови медленно впиталась в жёлтый атлас, ярко выделяясь среди «бобов».
— Ай! — воскликнула она, с грустью глядя на испорченную работу. — Целый день вышивала!
Чу Бо смотрел на эту каплю крови, и его кадык дрогнул. Он взял её палец и, приблизив к губам, осторожно дунул на ранку.
Холодок прошёл по коже. Сяо Баосуй широко раскрыла глаза. Она попыталась вырваться, но он сжал её палец крепче.
Чу Бо усмехнулся, любуясь её попытками вырваться. Она напомнила ему собаку, которую он когда-то держал: стоит подразнить — та тут же кусала его рукав, фыркала и ворчала, будто маленький ребёнок. Очень мило.
В их возне палец Сяо Баосуй случайно коснулся его нижней губы.
Его губы были алыми, а её палец — белым, как нефрит. Контраст создавал странный, почти соблазнительный образ.
Щёки Сяо Баосуй вспыхнули. Пока он тоже был ошеломлён, она поспешно убрала руку.
Под лунным светом на его губе осталась маленькая капля крови, мерцающая в темноте.
Будто нефритовое лицо кровожадного демона.
— Я… — Сяо Баосуй нервно теребила пальцы, робко глядя на него своими миндалевидными глазами.
Помолчав, она дрожащей ручкой потянулась к нему, большим пальцем аккуратно стёрла кровь с его губы и быстро спрятала руку за спину, словно провинившийся ребёнок:
— Господин… я нечаянно…
Чу Бо опустил взгляд на её тонкие, как луковички, пальцы. На губах ещё теплилось ощущение.
Он провёл языком по губе и будто почувствовал сладковатый привкус её крови.
— Кровь Баоэр… немного сладкая.
— А? — Сяо Баосуй на миг замерла: неужели плохо вытерла?
Она уже собиралась снова дотянуться, но Чу Бо вдруг встал:
— Завтра снова приду.
Раз завёл — надо ухаживать. Вот как Цытоу: если хоть день не покажешься — устроит ад.
Сяо Баосуй увидела, как он запрыгнул на стену, и бросилась следом:
— Я ведь даже не знаю вашего имени!
Чу Бо на миг замер, потом бросил через плечо:
— Цюй Янь.
И исчез в темноте.
— Цюй Янь… — прошептала она, собирая вещи со стола, чтобы доделать вышивку в комнате.
— О чём это ты бормочешь? — вошла Хо Аньжу, явно в хорошем настроении.
— Да вот о тебе, сестра Аньжу, — улыбнулась Сяо Баосуй. Во дворике стало легко и свободно, и теперь она не стеснялась быть ближе к Хо Аньжу.
— Эта одежда тебе впору, — осмотрела её Хо Аньжу и одобрительно кивнула. — Иди в комнату, хоть и весна на дворе, ночью всё ещё прохладно.
— Хорошо! — Сяо Баосуй мельком взглянула на нежно-зелёный мешочек для благовоний у Хо Аньжу и решила: найдёт кусочек такой же ткани и вышьет ей новый.
А этот жёлтый пусть достанется Цюй Яню.
Жестокий, ледяной цзиньи вэй с нежно-жёлтым мешочком — всё равно что здоровенный детина с иголкой для вышивания. Сяо Баосуй представила это и ещё милее улыбнулась.
— Кстати, — вдруг вспомнила она и поспешила за Хо Аньжу, — сестра Аньжу, меня давно гложет один вопрос, и я никак не успокоюсь.
— Говори.
— Правда ли, что прежняя нюйши заболела внезапно?
Хо Аньжу нахмурилась, огляделась и тихо ответила:
— Снаружи — болезнь, внутри — провинилась. Поняла?
— Вот как… — Сяо Баосуй окончательно успокоилась.
Раз её выгнали за проступок, сегодняшнее — просто совпадение. Почему именно её повысили — время покажет.
*
— Сегодня нужно отнести одежды и благовония императрице-вдове. Может, лучше прикинься больной?
— Если я спрячусь, все скажут, что дочь рода Сяо — трусиха, — улыбнулась Сяо Баосуй. — Сестра Аньжу, не волнуйся, со мной ничего не случится.
Когда-то императрица-вдова приказала казнить весь род Сяо, но ради показной милости оставила в живых её одну. Чтобы заткнуть рты пересудчикам, ей теперь придётся жить долго и счастливо.
Хо Аньжу покачала головой и больше не уговаривала: у неё есть своя гордость и достоинство. Остаётся лишь следить за ней втайне.
Выйдя из дворика, Сяо Баосуй намеренно отдалилась от Хо Аньжу.
За все эти годы каждая служанка или няня, которая помогала ей, либо была наказана, либо погибла при загадочных обстоятельствах. Тем, кто ей помогал, никогда не везло. Она не могла позволить себе подставить ещё одну.
Хо Аньжу понимающе вздохнула и промолчала.
Вскоре они добрались до Шанфуцзюй. Чэнь Дианьши как раз распределяла служанок для отправки вещей в покои императрицы-вдовы.
Увидев Сяо Баосуй, Чэнь Дианьши подняла подбородок и указала пальцем:
— Как раз не хватает людей. Иди с Хо Аньжу.
— Слушаюсь, — ответила Сяо Баосуй, взяла поднос и встала в конец ряда, спокойно встречая любопытные взгляды окружающих.
— Теперь ты нюйши, — сказала Чэнь Дианьши, прищурившись на скромно стоящую Сяо Баосуй. — Встань впереди.
Сяо Баосуй опустила голову, подошла и встала рядом с Хо Аньжу. Пальцы, державшие поднос, побелели от напряжения.
— Ладно, идите, — сказала Чэнь Дианьши. — Будьте осторожны.
Её взгляд на миг задержался на Сяо Баосуй, после чего она скрылась внутри.
http://bllate.org/book/10973/982851
Готово:
