Фигура мелькнула — и исчезла, будто ветром сдуло. Глаз не успевал уловить ни движения, ни очертаний.
А вот сердце стучало так громко, что я прижала ладонь к груди. Звон цепей на запястьях, хоть и звенел от каждого моего жеста, всё равно не мог заглушить этот безумный ритм.
— Зачем ты меня обнимаешь!
Не смей думать о нём по-другому! Его поведение ясно показывает: он по-прежнему считает меня собачкой, которую можно в любой момент погладить или приласкать. О чём это я вообще задумалась!
Нельзя влюбляться только потому, что он силён и красив! Мы — друзья, а не пара!
Целые сутки, пока Чу Инъюй отсутствовал, я убеждала себя не питать к нему недозволённых чувств. Да здравствует дружба!
Утром, во сне, мою руку, спрятанную под одеялом, вытащили наружу. От холода я пробормотала:
— Не приставай, Лайфу.
Повернувшись, я машинально потянулась рукой — цепи на запястьях звякнули — и обняла что-то тёплое. Вместо собаки — человека.
От неожиданности распахнула глаза — мне зажали рот.
— Я вернулся.
— Ммм! Ммм! — пыталась возмутиться я.
Чу Инъюй отвернулся и зажёг свечу на столе. Первым делом я посмотрела в окно — оно было распахнуто. Если бы он не стал убийцей, а выбрал ремесло вора, то уж точно прославился бы как легендарный «небесный вор».
Я села на кровати, потёрла глаза и лениво осмотрела его с ног до головы.
— Главное, что ты цел.
Откинув одеяло, Чу Инъюй подошёл и снял кандалы с моих рук и ног. Я уже подумала, что на этом всё, но он взял меня за лодыжку.
— Что ты делаешь? — настороженно спросила я, пытаясь вырваться.
— Проверяю, не натёрлись ли.
— Я боюсь боли, поэтому надела сразу несколько пар носков. Так кожа не стирается. И на руках тоже всё в порядке. Теперь можешь меня отпустить. Такие вольности недопустимы!
— Вот, возьми.
Только теперь я заметила на столе бархатную шкатулку. Он открыл её — на мягкой подкладке лежали два изящных браслета: один красный, другой синий. Прозрачные кристаллы внутри мерцали, переливаясь друг с другом, создавая ощущение величия и роскоши.
— С чего вдруг такой подарок? Неужели из-за того, что я говорила про собачью бирку?
— Нет.
— Они, наверное, очень дорогие?
— Это браслеты Феникса. Изготовлены из крови феникса. Те, кто их носит, могут чувствовать друг друга через них.
— …Не скажи, что ты вчера убил феникса.
— Фениксы исчезли триста лет назад. В мире остались лишь кристаллы, впитавшие их кровь, и старые гнёзда.
Я сразу поняла:
— Значит, ты отправился за кристаллами, чтобы сделать браслеты?
— Я попросил Ли И найти кристаллы и заказал изготовление.
— С какой целью?
Чу Инъюй взял мою правую руку — он давно знал размер моего запястья — и без колебаний надел красный браслет. Движение было таким же естественным, как вчера, когда он надевал бирку на Лайфу.
Сам он синий браслет спрятал в карман — видимо, решил носить по одному.
Я помолчала немного, потом сказала:
— Если я правильно понимаю, такие браслеты носят либо супруги, либо возлюбленные.
— Друзья тоже могут.
— …
Ладно, тебе виднее — ты ведь явно аллергик на романтику. Впервые в жизни получаю предмет, похожий на парный, и вот в такой ситуации!
Я стала забавляться: чем ближе подходила к Чу Инъюю, тем ярче светился браслет; стоило отойти — он тускнел. Я несколько раз подбегала и отходила, и он, наблюдая за мной, наконец не выдержал, резко притянул меня и растрепал волосы.
Я вырвалась, отступив на несколько шагов, и подняла руку с браслетом:
— Ты, случайно, не собираешься следить за мной с помощью этого?
— Ага. Если сбежишь — будет легче найти.
— То есть ты мне не доверяешь.
— Да.
— …
Слишком осторожен. Я подняла палец и торжественно поклялась:
— Я обязательно докажу тебе, что заслуживаю доверия! Если нет — тогда…
Он скрестил руки на груди и терпеливо ждал продолжения.
— Тогда я поправлюсь на пятьдесят килограммов! Для танцовщицы это самая страшная клятва!
После нескольких секунд молчания Чу Инъюй подхватил Лайфу и коротко бросил:
— Пора.
Мы покинули город, снова в пути под звёздами и луной, даже не останавливаясь на ночлег в проезжаемых деревнях.
Через два дня мы добрались до деревни Таохуа.
Здесь действительно царили живописные горы и чистые воды — даже воздух казался более влажным и мягким. Лайфу сразу полюбила это место: едва её выпустили, она побежала лаять на водяного буйвола у края поля.
Прохожие доброжелательно улыбались, не проявляя ни малейшего подозрения к незнакомцам — скорее, такое было здесь в порядке вещей.
Чу Инъюй быстро обзавёлся домом: немного в стороне от деревни, с пустошем сзади и небольшим двориком перед домом, огороженным плетнём. Посреди двора росло огромное дерево — идеальное место для двух качелей.
Когда-то, шестьдесят лет назад, эта деревня была известна как «Безлюдная Балка», место, где водились призраки. Но сейчас её звали Таохуа — «Персиковый цвет»! Разница колоссальная!
В те времена «Будда Горя и Радости» Цю Чоу и старик-герой остановились здесь на несколько месяцев, чтобы совершенствовать внутренние методы и прорваться в новую ступень. Место было настолько опасным и безлюдным, что никто не мешал им.
Тогдашний Лекарь был ещё юнцом. Его преследовали за то, что он вылечил человека из демонической секты, и он бежал сюда, чтобы скрыться. Цю Чоу и старик-герой спасли его. Постепенно они стали принимать всё больше людей — беглецов, изгоев, потерянных странников — и превратили это проклятое место в убежище, почти в рай.
Так деревня и получила своё новое имя — Таохуа.
Даже сейчас, когда трое основателей давно разошлись — кто ушёл, кто скрылся, кто умер, — деревня процветала. В боевом мире даже сложилось негласное правило: в Таохуа нельзя вести расправы или мстить. Иначе эта деревня, полная скрытых мастеров, станет для тебя кошмаром.
Подумав об этом, я решила: отличное место! Почти как зона запрета магии в сказках.
— Хочу повесить здесь две качели! — показала я Чу Инъюю чертёж, указывая на дерево перед домом.
Он как раз чинил табурет, используя старую мебель, которую мы получили от соседей.
— Сруби это дерево, — сказал он прямо.
— Почему?!
— Мешает обзору. Может скрывать врагов.
— Но оно может скрывать и тебя! Оставь! Ему ведь уже сто лет! Можно поставить рядом будку для Лайфу — будет и от дождя, и от ветра!
— …
Я подозвала Лайфу, и мы вдвоём уставились на него с жалобными глазами.
— Подумай, как трудно дереву вырасти таким большим! На нём наверняка полно птичьих гнёзд — это дом для многих!
— Оно очень полезное! Весной — красота и защита от ветра, летом — тень, осенью — листья для запекания сладких картофелин, зимой — сухие ветки на растопку!
— А если ты не доживёшь до смены времён года.
— …
От этих слов у меня застыло лицо. Увидев моё страдальческое выражение, уголки его губ слегка приподнялись.
— Чу Инъюй, ты что, смеёшься надо мной?
— Да.
— …Над другом насмехаться нехорошо!
— И другом командовать тоже.
— Я же не командую! Я прошу! Прошу тебя!
— А как нужно просить?
Его взгляд переместился на Лайфу. Та тут же перевернулась на спину, задирая живот, и замахала хвостом.
Я: «…» Серьёзно?
Чу Инъюй: — Нужна искренность.
— Я не собака! Не буду показывать живот!
— Хм.
— Но я готова исполнить для тебя три любых желания! В пределах разумного!
— Покажи живот, дай погладить и гавкни.
— …
Ты вообще не стесняешься?
В итоге мы сошлись на компромиссе. Я осторожно, почти с благоговением, положила подбородок на его раскрытую ладонь.
Его рука, обычно чистая, сейчас была в пыли и опилках — следы плотницкой работы. Подбородок ощутил шершавость мозолей, натруженных от постоянного обращения с оружием.
Если бы Чу Инъюй не стал убийцей «Восьми Уровней», возможно, он стал бы великим героем, мечником, главой секты… Или хотя бы простым конвоиром, поваром, плотником, бухгалтером или слугой в таверне?
Я подняла на него глаза и тихо сказала:
— Этот жест, когда поддерживают подбородок ладонью, у нас в том мире был очень популярен. Немного собачий, но… друзья иногда идут навстречу друг другу, верно?
— Ты ведь не просто убийца «Восьми Уровней». Ты ещё и стираешь, варишь, рубишь дрова, убираешь — настоящий мастер на все руки! Сделать две качели, будку для Лайфу и оставить дерево — для тебя же пустяк!
— А-Чу, ты лучший! Ты мой самый лучший друг здесь!
Я закончила свою речь глуповатой, умоляющей улыбкой.
Внезапно ладонь под моим подбородком слегка приподнялась, заставив мою голову дрогнуть. Чу Инъюй не отводил от меня взгляда и медленно наклонился ближе.
Его длинные чёрные волосы мягко соскользнули с плеча, словно из древней картины. Я заметила, как браслет на моей руке начал ярко мерцать.
Слишком близко…
Я думала, он, как всегда, обойдёт моё лицо, но на этот раз он не свернул.
Он не собирался шептать на ухо, не хотел обнять и не намеревался опереться на моё плечо.
Чу Инъюй легко коснулся губами моих губ, а затем слегка прикусил щёку.
Я взорвалась.
Это было сильнее удара по темечку — мурашки пробежали по всему телу, дыхание перехватило. Я уставилась на его лицо в сантиметре от моего, рот открылся, но ни звука не вышло. Щёки пылали.
«Друг, что ты делаешь?! У щенка разве что зубы режутся?!»
Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из горла. Он ещё ничего не сказал, а я уже готова была закипеть, как чайник.
Я оттолкнула его и, прикрыв лицо ладонями, строго выговорила:
— Что ты делаешь!
Я прижимала ладонь к месту, где он слегка прикусил щёку. Хотя болью и не пахло, кожа всё ещё покалывала — ощущение не давало притвориться, будто ничего не случилось.
Если сейчас не прояснить отношения, он начнёт целовать меня где попало, как Лайфу. А там и до совсем не детских сцен недалеко.
Чу Инъюй не выглядел смущённым. Он спокойно спросил:
— Больно? Я не сильно надавил. Иначе бы кусок мяса оторвался.
— …
Видя моё молчание, он обеспокоился и потянулся к моей щеке, но я увернулась.
— Больно?
— Не больно! Нет, подожди! Больно или нет — не важно! Такие знаки внимания между друзьями — это перебор! Так нельзя.
Каждый раз, когда он так самоуверенно себя ведёт, я теряю нить рассуждений.
— Если будешь дальше относиться ко мне, как к Сяо Бай, и делать такие вещи без спроса, я рассержусь.
— …
— Не думай, что раз ты называешь меня по имени, значит, перестал считать меня щенком. Твои действия всё равно это показывают.
Он будто не услышал моего предупреждения. Чу Инъюй провёл пальцем по своим губам и уставился на меня с такой прямотой, что я почувствовала себя добычей, на которую нацелилась змея. Весь позвоночник покрылся мурашками.
Похоже, сейчас не время для разговоров. Я схватила ящик с инструментами и чертежи и позвала Лайфу во двор.
Мне показалось, или за мной всё время следил его взгляд? Даже стоя спиной, я ощущала холод, будто на дворе не весна, а лютый мороз.
Я собрала из досок черновой вариант будки и осмотрела конструкцию. Всё устраивало. Достав молоток и гвозди из ящика, я приступила к работе.
http://bllate.org/book/10971/982740
Готово:
