Цинълэ и в мыслях не держала устраивать какую-нибудь «мученическую уловку». Да и неизвестно, подействовала бы она на Нин Цзинси. А уж о тех бесчисленных пытках, что водились в этом мире, она и вспоминать не хотела — ей точно не хватило бы сил вытерпеть такое.
— Без вас мне, конечно, страшно будет, господин! — Цинълэ лёгкой рукой коснулась живота и тихо добавила: — А если вдруг окажется, что во чреве моём уже растёт ваше дитя… боюсь, я не сумею его защитить.
Нин Цзинси молча уставился на её живот, лицо его стало непроницаемым. Наконец он хрипло спросил:
— Ты… уже носишь?
Цинълэ на миг опешила, но тут же поняла, что он имеет в виду.
Она совсем забыла об этом обстоятельстве: Нин Цзинси давно перешагнул двадцатилетний рубеж, а детей у него до сих пор не было.
Шутка вышла слишком рискованной. Цинълэ застыла с натянутой улыбкой и поспешила всё исправить:
— Кто ж знает? Воля небес — вещь непостижимая!
Нин Цзинси пристально смотрел на макушку её головы и сквозь зубы процедил:
— Так ты… просто меня разыгрывала?
— Господин, вы неверно поняли! Я лишь привела пример…
— Нелепость!.. — резко бросил Нин Цзинси, взмахнул рукавом и ушёл, оставив Цинълэ в полном недоумении.
Автор говорит: Счастливого вам Праздника середины осени!
Цинълэ была уверена, что утренний инцидент наверняка рассердил Нин Цзинси, и не надеялась больше на его помощь. Она уже начала прикидывать, как самой справиться с напором принцессы Цзинхуа.
Однако в полдень явился сам Чжао Чжи, чтобы лично её забрать.
— Куда мы направляемся? — спросила Цинълэ, слегка обеспокоенная тем, что её зовут ни с того ни с сего, даже не объяснив причины.
Чжао Чжи был вежлив, но в его манерах чувствовалась твёрдость. По происхождению он считал Цинълэ недостойной внимания, но ведь она — женщина его господина, да ещё и в милости. Кто знает, чего ей не добиться в будущем?
Поэтому он решил держаться от неё на почтительном расстоянии: не обижать, но и не терпеть дерзостей, если та вдруг решит себя плохо вести.
— Просто следуйте за мной, госпожа, — ответил он с лёгкой улыбкой. — Всё к лучшему, поверьте.
Его слова были намёком и одновременно загадкой — всё зависело от того, как их истолкует Цинълэ.
Та быстро сообразила, к чему всё идёт, хотя и не могла быть полностью уверена. Поэтому осторожно уточнила:
— Неизвестно, надолго ли нас задержат. Не могли бы вы подождать немного, Чжао-гуаньши? Пусть Люйли соберёт кое-что необходимое.
Чжао Чжи подумал, что, возможно, девушка уже не вернётся обратно, и сейчас удачный момент всё уладить. Он кивнул:
— Разумеется, но поторопитесь. Господин ждёт моего доклада.
— Благодарю вас, Чжао-гуаньши! Я всё понимаю.
Когда Чжао Чжи вышел, Цинълэ велела Люйли взять с собой деньги и драгоценности, а прочее оставить.
Люйли так старалась, что набрала целых два больших узла.
— Госпожа, неужели господин Линь забирает вас в свой дом? — спросила она, то радуясь, то тревожась. — Только бы люди там оказались добрыми!
Цинълэ вытирала пот со лба и, не обращая особого внимания, рассеянно ответила:
— Кто знает?
— Госпожа! — воскликнула Люйли, топнув ногой. — Это же не шутки! Вам стоит серьёзнее отнестись! Если главная госпожа окажется злой, нам обоим придётся туго!
Цинълэ взглянула на служанку из-под опущенных ресниц. Оказывается, та всё прекрасно понимает. Но всё же…
— Мы пока не знаем, куда именно нас везут. Даже если это и тот самый дом, нам всё равно придётся жить так, как живём. Сколько ни готовься — всё зависит от того, примут ли нас. Да и… — она говорила прямо: — Мужчина всего один. Кто из женщин действительно потерпит рядом соперницу? Зачем мне тратить силы впустую?
На улице стояла душная погода. Цинълэ бросила платок и напомнила Люйли:
— Лучше займись делом: помоги мне умыться и переодеться. Ведь за дверью уже ждут, а заставлять людей долго томиться — нехорошо.
Люйли вдруг вспомнила, что Чжао-гуаньши действительно ждёт снаружи, и сразу же принялась за работу, чтобы её госпожа предстала перед новыми хозяевами в самом выгодном свете.
Цинълэ прекрасно понимала, о чём думает служанка, но не мешала ей. Лучше пусть занята, чем будет предаваться тревожным мыслям.
Когда они наконец вышли, прошло уже полчаса, но Чжао Чжи даже бровью не повёл.
Цинълэ отметила про себя: человек с таким чутьём и умением сохранять нейтралитет долго проживёт где угодно.
Она изящно поклонилась:
— Прошу прощения за задержку, Чжао-гуаньши!
Тот уклонился от поклона и ответил, сложив руки:
— Не стоит извинений, госпожа. Прошу, садитесь в карету!
Внутри экипажа было очень удобно, да и запряжены две лошади — знак явного уважения со стороны хозяина.
Даже Люйли, увидев такие почести, успокоилась и обрадовалась. Но Цинълэ отлично знала: для Нин Цзинси это всего лишь обычная щедрость.
Она лишь слегка улыбнулась, сделав вид, что ничего не понимает в этих тонкостях, и легко ступила в карету.
Как именно она войдёт в двери — не важно. Главное — куда сможет дойти дальше.
Карета остановилась. Чжао Чжи провёл их через какой-то боковой вход дворца.
Перед глазами простирались череда павильонов, беседок и водных аллей. Люйли с каждым шагом всё больше съёживалась.
Она незаметно ухватилась за рукав Цинълэ и прошептала:
— Госпожа, что это за место? Оно такое… величественное!
От этого внушительного величия Люйли чувствовала себя скованной.
Цинълэ погладила её по руке:
— Не бойся. Просто иди за мной. Всё равно это не место, куда нельзя входить.
Их разговор не ускользнул от ушей Чжао Чжи. Он еле заметно скривил губы.
«Это же императорский дворец! Как можно говорить, будто это „место, куда нельзя“?»
Но потом он вспомнил, откуда они родом, и смягчился: эти двое мало что видели в жизни, да и господин никогда не раскрывал им своего истинного положения. Неудивительно, что они так поражены.
— Здесь много знатных особ, — предупредил он. — Меньше смотрите, меньше слушайте, меньше говорите!
Цинълэ кивнула:
— Благодарю за наставление, Чжао-гуаньши!
Тот молча кивнул и, устроив их во дворце, ушёл.
Во дворе уже ждали служанки. Люйли растерялась и не знала, что делать, а Цинълэ спокойно велела разложить вещи.
Люйли подошла ближе и, оглядываясь по сторонам, тревожно спросила:
— Госпожа, что это за место? Мне кажется, здесь что-то не так!
Цинълэ окинула взглядом дворик. По сравнению с теми палатами, где она жила раньше, это место было гораздо скромнее.
— Тебе показалось, что он маловат? — уточнила она.
Люйли энергично замотала головой. Наоборот — слишком велик и роскошен!
Она хоть и не бывала в высших кругах, но знала: даже главные жёны чиновников или богатых купцов в Чунцзине не всегда живут в таких изысканных павильонах.
— Он слишком большой и красивый! — воскликнула она. — Госпожа, кто такой этот господин Линь? Почему даже его жилище такое… изысканное?
Цинълэ спокойно села и равнодушно ответила:
— Какое бы ни было его положение, теперь нам остаётся только принять реальность. К тому же…
Она многозначительно улыбнулась, но не стала развивать мысль.
— К тому же что? — Люйли затаила дыхание.
— К тому же, — легко сказала Цинълэ, — разве тебе не пора осмотреться и запомнить дороги? А то заблудишься и не найдёшь выхода.
Она играла бусинами на запястье:
— Люйли, если потеряешься, не жди, что я пойду тебя искать!
Это была не просто шутка: сама Цинълэ не отличалась хорошей ориентацией, особенно в незнакомых местах.
Люйли возмутилась:
— Да как вы можете сейчас шутить?!
Цинълэ вздохнула и встала:
— Люйли, в любое время человеку нужно есть. Я проголодалась!
Разговор резко сменил тему, и служанка на миг растерялась:
— Тогда я… пойду за едой?
Цинълэ ласково потрепала её по волосам:
— Умница!
Затем она позвала одну из дворцовых служанок и велела проводить Люйли на кухню — заодно запомнить дорогу.
«Один раз войдя во дворец, уже не выбраться», — думала Цинълэ. — Лучше сразу выучить путь к кухне, а то потом голодать придётся.
Хотя она и достигла своей цели — попала во дворец, — намерений Нин Цзинси она так и не могла понять. Почему он вдруг решил забрать её из Цзиньхуаньлоу?
Пока что оставалось только действовать по обстоятельствам. Главное — она приблизилась к своей цели.
Время шло, но до самого вечера Нин Цзинси так и не появился.
Цинълэ поселили в павильоне Юэминъюань. Служанки здесь, видимо, получили строгий приказ: ни слова о дворце и о самом Нин Цзинси.
Сколько ни пыталась Люйли выведать хоть что-то — ничего не добилась.
Цинълэ всё понимала и потому спокойно спала. А вот бедная Люйли всю ночь ворочалась и не могла сомкнуть глаз.
На следующее утро, едва Цинълэ закончила завтрак, появился Чжао Чжи.
— Госпожа Юй, господин зовёт вас!
Цинълэ была одета в персиковое платье с вышитыми цветами персиковых ветвей и украсила волосы несколькими жемчужными подвесками. Она встала:
— Благодарю вас, Чжао-гуаньши. Я готова.
Она не стала задерживаться, чтобы прихорашиваться, и Чжао Чжи тоже не стал настаивать. Он просто кивнул и повёл её.
Люйли попыталась последовать за ними, но Чжао Чжи остановил её:
— Госпожа Юй, господин приказал явиться только вам.
Цинълэ кивнула и велела Люйли остаться, не дав той сказать ни слова.
Юэминъюань находился далеко от центра, а покои Нин Цзинси располагались в самом сердце дворца. Чем ближе они подходили, тем чаще встречались слуги и служанки, которые кланялись и приветствовали:
— Честь имеем, Чжао-гунгун!
— Поклоняемся Чжао-гунгуну!
Эти приветствия всё объясняли.
Цинълэ шла, не проявляя ни малейшего волнения, лицо её оставалось спокойным.
Чжао Чжи заранее приготовил наставления, чтобы предостеречь её, но, увидев, как она держится, понял, что это излишне. Эта госпожа Юй, хоть и выглядела хрупкой, на деле оказалась весьма собранной.
Он подумал: неудивительно. Чтобы привлечь внимание господина среди множества женщин и добиться такого исключения — быть впущённой во дворец, — нужно быть не простушкой.
Подведя её к воротам Дворца Куньци, Чжао Чжи решил сделать доброе дело и предупредил:
— Вы умны, госпожа. Думаю, вы уже поняли, где находитесь. Ваша дальнейшая судьба зависит от того, как вы поведёте себя сегодня.
Цинълэ искренне поблагодарила за добрый совет. Хотя он и был дан без особого умысла, для неё, оказавшейся здесь без поддержки, это значило многое.
— Благодарю за наставление, Чжао-гунгун. Я запомню.
Она не стала обещать ничего на будущее — ведь Чжао Чжи занимал слишком высокое положение, чтобы она могла что-то ему пообещать.
Обращение «Чжао-гунгун» ясно показало, что она поняла, с кем имеет дело.
Ворота Дворца Куньци открылись. Цинълэ вошла одна.
На высоком троне восседал мужчина в одежде из жёлтой парчи. Это был Нин Цзинси.
Дворцовый Нин Цзинси сильно отличался от того, кого она знала в Цзиньхуаньлоу. В чём именно — она пока не могла сформулировать.
Нин Цзинси заметил её взгляд и подумал, что она, наверное, испугалась. Он дал ей время прийти в себя.
Но Цинълэ, с первого же шага в зал, не отрывала от него глаз, и в её взгляде было нечто особенное.
Однако он точно знал: она не боится его.
Интересно!
Он отложил доклад, оперся ладонями на колени и с лёгкой усмешкой спросил:
— Ну что, увидев императора, лишилась дара речи?
http://bllate.org/book/10970/982672
Готово:
