Императрица тут же гневно прикрикнула:
— Целая толпа стражников стоит здесь на посту, а позволила принцессе Цинълэ ворваться внутрь! Да это просто посмешище! И вы ещё называетесь императорской гвардией? По-моему, вы все — бездарности!
Один из стражников попытался оправдаться:
— Принцесса Цинълэ насильно прорвалась сквозь заслон. Мы не осмелились причинить ей вред, вот и…
Императрица холодно рассмеялась:
— Нелепость! Она вломилась — и вы побоялись её остановить? Неужели позабыли, кому поклялись в верности? Не принцессе Цинълэ, а Его Величеству! Если из-за её действий император будет потревожен, вам не хватит и десяти голов, чтобы расплатиться!
— Умоляю, Ваше Величество, простите!
Наследный принц, взглянув на плотно закрытые двери покоев, нетерпеливо прервал гнев императрицы:
— Хватит, матушка. Что случилось, то случилось. Злость сейчас ни к чему. Лучше поскорее проверим, как себя чувствует отец!
Услышав эти слова, императрица немного успокоилась.
— Ты прав, сын мой. Сейчас главное — здоровье Его Величества. Но… эти стражники проявили небрежность: допустили постороннего во дворец Цяньци и потревожили покой императора. За такое они заслуживают смерти!
Её лицо стало ещё жесточе, и она резко крикнула:
— Стража! Арестуйте всех стражников дворца Цяньци и отправьте их в темницу! Пусть ждут суда!
— Ваше Величество…
— Стойте!
Двери дворца Цяньци распахнулись изнутри. На пороге стояла принцесса Цинълэ.
— Принцесса Цинълэ! — окликнула её императрица.
Цинълэ переступила порог, сошла по лестнице и, склонив голову, поклонилась:
— Цинълэ приветствует наследного принца и Ваше Величество!
Императрица молча смотрела на неё, не говоря «встаньте». Цинълэ подождала немного, а затем сама выпрямилась.
Императрица тут же почувствовала, что её авторитет попран:
— Какие прекрасные манеры у принцессы Цинълэ!
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество! Мои манеры мне преподала няня Его Величества. Приятно, что вы помните об этом!
Императрица фыркнула, её лицо покраснело от злости:
— Принцесса Цинълэ, почему, войдя во дворец, ты не явилась прежде ко мне?
Цинълэ, стоя на верхней ступени лестницы, с высоты ответила:
— Дядюшка уже много дней болен, и я сильно волновалась за него. Поэтому решила сначала проведать Его Величество, а потом уже прийти к вам, Ваше Величество!
Она бросила взгляд на свиту императрицы и мысленно отметила: «Какой внушительный эскорт!»
— Не думала, что вы так беспокоитесь обо мне, раз даже пришли во дворец Цяньци. Простите мою невнимательность — я забыла заранее вас предупредить. Прошу простить меня, Ваше Величество!
Наследный принц вмешался:
— Принцесса Цинълэ, если бы ты с самого начала объяснила мне причину своего беспокойства, я бы сам проводил тебя к отцу. Тогда тебе не пришлось бы применять силу у врат дворца Цяньци и тревожить Его Величество.
Императрица подхватила:
— Независимо от причины, принцесса Цинълэ нарушила порядок, применив насилие у врат дворца Цяньци. Это величайшее неуважение к императору! За такое следует наказать, чтобы другим неповадно было!
Цинълэ невинно развела руками:
— Я не хотела драться! Просто этот стражник был слишком дерзок: трижды пытался меня остановить и даже наговорил грубостей. Ведь пока Его Величество правит Поднебесной, всякий слуга, осмеливающийся игнорировать императорский авторитет и не уважать меня, заслуживает наказания! Поэтому я лишь слегка его проучила.
Наследный принц нахмурился. Он не понимал, откуда у Цинълэ столько наглости, чтобы вызывать его на открытый конфликт прямо во дворце.
— Только «слегка»?
— Конечно! — ответила Цинълэ с полной уверенностью. — Иначе вы бы сейчас видели перед собой труп, а не человека, который всё ещё дышит!
— Бессмыслица! — воскликнула императрица, указывая на Цинълэ. — Даже будучи принцессой, ты не имеешь права ранить кого-либо во дворце, особенно командира стражи, охраняющего императора! Это прямое пренебрежение законом!
— Я же сказала! — возразила Цинълэ. — Командир сначала оскорбил меня, и только потом я ударила. К тому же он тоже напал на меня! Просто оказался слабее и не смог причинить мне вреда. Я ещё не стала требовать наказания за его дерзость!
Наследный принц сказал:
— Неважно, оскорбил ли командир или нет. Само по себе вторжение во дворец Цяньци — смертельное преступление для принцессы Цинълэ!
Цинълэ тихо рассмеялась и, скрестив руки за спиной, спросила:
— Так вы хотите казнить меня, наследный принц?
Тот с сожалением вздохнул:
— Не я хочу казнить тебя. Просто ты сама нарушила закон, вторгшись во дворец Цяньци. Закон одинаков для всех — даже для членов императорской семьи. Как наследный принц, я обязан подавать пример подданным и строго соблюдать законы!
— Ха-ха-ха… — Цинълэ покачала головой, смеясь до слёз. — Как благородно с вашей стороны, наследный принц! Но боюсь, ваши усилия пропадут впустую.
Она спокойно пояснила:
— Вам, вероятно, неизвестно, но Его Величество лично разрешил мне свободно входить во дворец Цяньци. Об этом знают все слуги и служанки здесь!
Наследный принц медленно оглядел прислугу дворца Цяньци и произнёс:
— Правда? Такое решение существовало? Видимо, я упустил это из виду. Но ничего страшного — после сегодняшнего дня никто об этом больше не вспомнит!
Цинълэ невозмутимо посмотрела на него:
— Вы собираетесь убить свидетелей, чтобы замести следы?
— Пусть винит во всём свою неудачную судьбу, принцесса Цинълэ!
Сейчас наступил решающий момент. Как только император Линьюань умрёт, он, наследный принц, взойдёт на трон. Он не мог допустить никаких неожиданностей — даже ради принцессы Цинълэ.
Он решительно приказал:
— Принцесса Цинълэ нарушила закон, вторглась во дворец Цяньци и потревожила покой Его Величества! Её вина достойна смерти! Стража, схватить принцессу Цинълэ! При малейшем сопротивлении — убивать без колебаний!
Люди наследного принца начали медленно окружать Цинълэ. Та, заметив вдали приближающиеся фигуры, громко крикнула:
— Вы легко находите повод для обвинения! Но где доказательства, наследный принц?
— Берите её!
— Стойте!
Издалека раздался громкий оклик. Отряд личной стражи Цинь Цзюньхуа окружил площадь.
Цинь Цзюньхуа быстро подошёл к Цинълэ и встал перед ней, защищая своей спиной. Он сурово спросил наследного принца:
— Осмелюсь спросить, Ваше Высочество: в чём вина принцессы Цинълэ, что вы так с ней обращаетесь?
— Генерал Цинь! — наследный принц пристально посмотрел на него, а затем перевёл взгляд на спокойную Цинълэ и понял: он попался на её уловку — она выигрывала время.
Он глубоко взглянул на принцессу и произнёс с горечью:
— Принцесса Цинълэ, вы отлично всё рассчитали!
— Благодарю за комплимент! — улыбнулась та.
Цинълэ оглядела противостоящие силы и сказала:
— Благодарю вас за заботу, наследный принц. Если у вас больше нет ко мне претензий, я пойду.
Наследный принц был вне себя от злости, но опасался влияния Цзиньского князя. Взвесив все «за» и «против», он всё же уступил.
Он сделал полшага назад. Цинь Цзюньхуа тут же взял Цинълэ под защиту и вывел её из дворца Цяньци.
Все события во дворце Цяньци, кроме самого факта присутствия принцессы Цинълэ, были засекречены. Люди знали лишь, что принцессу вызвали ко двору, а вышла она под охраной генерала Цинь Цзюньхуа. Все восхищались её благосклонностью при дворе.
Что до участников той стычки — наследный принц уничтожил всех, кого мог, а остальных взял под контроль.
Прошёл ещё месяц в кажущемся спокойствии, но состояние императора Линьюаня продолжало ухудшаться.
Наступила долгожданная зима. Вечером выпал первый снег этого года, и в тот же миг двенадцать ударов колокола прокатились над столицей.
В тридцать втором году правления Линьюаня император Линьюань скончался.
Менее чем через полчаса Шанцзин сменил праздничные алые ленты на белые траурные одежды.
Улицы города затихли. По дорогам то и дело проходили отряды стражи, а городские ворота были строго закрыты — никто не мог ни войти, ни выйти.
Страна не может оставаться без правителя и дня. Главный министр во главе со всеми чиновниками обратился к наследному принцу с просьбой взойти на трон и стабилизировать ситуацию.
Наследный принц трижды отказался, но когда министры целый день стояли на коленях перед Залом Прилежного Правления, императрица, не выдержав, вышла и уговорила его. Наконец он согласился.
Церемония коронации была назначена через три дня, как того пожелал сам наследный принц, и должна была пройти в упрощённом формате.
Министерство ритуалов и другие ведомства успели подготовиться к церемонии в срок.
Наследный принц в императорских одеждах с вышитыми драконами начал восхождение по девяноста девяти ступеням к вершине трона.
Он развернулся, расправил рукава и, подняв руки, окинул взглядом собравшихся министров, принимая их поклон.
— Министры кланяются новому императору! Да здравствует Его Величество! Да живёт император десять тысяч лет!
— Почтенные министры…
— Как можно проводить церемонию восхождения на трон без моего присутствия? — раздался голос из толпы. В зал неторопливо вошёл Хуайский князь, повергнув всех в изумление.
Хуайский князь был отправлен императором Линьюанем в Линань и вовсе не должен был находиться в столице, тем более — на церемонии коронации!
Наследный принц пристально уставился на него. После смерти императора он тщательно засекретил эту новость, чтобы предотвратить возможные волнения со стороны Хуайского князя и других феодалов. Как же тот узнал? Как сумел незаметно проникнуть в Шанцзин и появиться здесь?
В сердце наследного принца поднялась тревога. Он окинул взглядом собравшихся министров, но те все опустили глаза.
Хуайский князь подошёл ближе и, поклонившись издалека, произнёс:
— Младший брат приветствует наследного принца.
Наследный принц молчал. Хуайский князь выпрямился и мягко улыбнулся:
— Ваше Высочество, вы так удивлены моим появлением?
Наследный принц не желал усугублять ситуацию и проигнорировал провокацию:
— Раз князь Хуай прибыл, пусть займёт своё место и примет участие в церемонии.
— Боюсь, я не смогу поздравить вас с восшествием на престол, — ответил Хуайский князь.
Его лицо вдруг стало скорбным:
— Отец ушёл, а я, как сын, не смог быть рядом в его последние часы. Теперь я даже не увижу его в последний раз… Какой я после этого сын!
Министр ритуалов попытался утешить его:
— Ваше Высочество, путь из Линани далёк. Вы не могли успеть вовремя — это простительно. Уверен, Его Величество понял бы вас!
— Линань хоть и далёк, но дорога занимает не более месяца. Если бы я знал, что отец тяжело болен, разве я не успел бы вернуться? Разве не увидел бы его в последний раз? — Хуайский князь повернулся к наследному принцу и громко спросил: — Скажите, наследный принц, почему вы не сообщили мне о болезни отца? Почему засекретили эту новость? И зачем заперли городские ворота сразу после смерти императора?
Наследный принц уже подготовил ответ и не испугался этих вопросов:
— Отец внезапно заболел. Чтобы избежать хаоса и заговоров, я решил временно ограничить сообщения. Что до городских ворот — переход власти всегда сопряжён с нестабильностью. Я опасался, что враги воспользуются моментом и начнут войну. Всё делалось ради блага государства, а не из злого умысла. Уверен, отец одобрил бы мой выбор.
Хуайский князь прищурился:
— Когда я покидал столицу, отец был совершенно здоров. Как же он мог внезапно умереть всего через несколько месяцев? Всё это вызывает серьёзные подозрения. Пока причина смерти Его Величества не выяснена, я не могу принять ваши объяснения. Требую немедленного расследования смерти отца, чтобы почтить его память!
Главный министр возразил:
— Его Величество скончался от обострения старой болезни. Много дней лучшие врачи пытались спасти его, но безуспешно. Это не внезапная смерть!
Хуайский князь перевёл взгляд на главного министра:
— Отец всегда был крепким и здоровым. Как могла старая болезнь вдруг стать смертельной?
— Ну…
— Его Величество давно страдал от скрытой болезни, — вмешалась императрица, появившись вместе с главным врачом Цзинь. — Об этом может засвидетельствовать главный врач Цзинь из Императорской лечебницы!
Хуайский князь внимательно посмотрел на врача:
— Вы — главный врач Цзинь?
— Да, Ваше Высочество.
— Вы всегда вели наблюдение за здоровьем Его Величества?
— Да. До приступа болезни Его Величество уже давно чувствовал недомогание и часто кашлял, но держал это в тайне. Я один тайно занимался его лечением.
Хуайский князь вдруг громко крикнул:
— Главный врач Цзинь, вы заслуживаете смерти!
Императрица испугалась:
— Что вы имеете в виду, князь Хуай? В чём вина главного врача?
— Он знал, что отец болен, но не сообщил об этом другим врачам! Не собрал совет для совместного лечения! Вместо этого лечил в одиночку и скрывал истинное положение дел, что привело к ухудшению состояния! Это преступление по халатности! А учитывая, что отец всегда был здоров, его внезапная смерть — явный результат некомпетентности этого врача! Он виновен в смерти императора! За это он заслуживает тысячу смертей!
Главный врач Цзинь побледнел и еле держался на ногах:
— Я… я не виноват!
http://bllate.org/book/10970/982664
Готово:
