Улыбка Цинълэ в глазах Цинь Цзюньхуа вспыхнула, словно праздничный фейерверк — яркая, ослепительная.
— Ваше высочество… Давно уже не видел вас такой радостной!
Цинь Цзюньхуа с особой теплотой вспоминал юную тайфэй Цинълэ. Тогда она была подобна лучу света — дерзкой, пылкой, не знающей преград. Достаточно было одного взгляда, чтобы навсегда запечатлеть её в сердце и с тех пор безвозвратно погрузиться в эту любовь, не желая выйти из неё ни на миг.
Цинълэ на мгновение замерла и задумчиво произнесла:
— Я уже и забыла, какой была раньше…
Три года брака истощили её душевные силы до предела, заставив позабыть о себе самой и утратить собственное «я».
— Прямо как сейчас… Смеётесь от души!
Цинълэ слегка склонила голову и пристально посмотрела на Цинь Цзюньхуа, нахмурившись в недоумении:
— Генерал Цинь… Вы встречали меня в прежние времена?
Дело не в том, что память её подводила. Просто в воспоминаниях Цинълэ их с Цинь Цзюньхуа было лишь два кратких столкновения — мимолётные встречи вскользь, и она совершенно не помнила, чтобы хоть раз улыбалась ему при этом.
А ведь он видел гораздо больше! В тот день под клёнами он стал свидетелем первой встречи Хуайского князя и её самой. Он тогда тоже был там… только…
Цинь Цзюньхуа не хотел вдаваться в подробности и уклончиво ответил:
— В своё время Ваше высочество затмевали всех в Шанцзине. Мне посчастливилось однажды лицезреть Ваше великолепие.
— В юности я была дерзкой и наделала немало глупостей, чем лишь потешала окружающих. Но теперь, оглядываясь назад, понимаю: те дни были самыми искренними в моей жизни! — с лёгкой грустью сказала Цинълэ. — Тогда радость была подлинной, ничем не скованной, по-настоящему вольной.
Цинь Цзюньхуа, заметив, что она погрузилась в воспоминания, испугался, как бы она не расстроилась, и поспешил сменить тему:
— Сейчас как раз время цветения лотосов. Пейзажи озера Шэнъюнь особенно прекрасны. Не желаете ли прогуляться туда?
Воспоминания о прежних прогулках по озеру вызвали у Цинълэ приятный отклик, и она кивнула:
— Хорошо!
Покинув ресторан «Сяньюйлоу», по дороге к озеру Шэнъюнь они неожиданно столкнулись с Хуайским князем, готовившимся покинуть столицу.
Цинълэ не хотела встречаться с ним и потому посторонилась, намереваясь избежать столкновения.
Но судьба распорядилась иначе — Хуайский князь всё же заметил их.
— Ну-ну… — раздался звук осаживаемых коней. Когда Цинълэ подняла глаза, перед ней уже стояла знакомая фигура.
Она с недоумением взглянула на него:
— Хуайский князь!
— Але! — окликнул её Чжань Цзиньхуай.
Услышав это обращение, Цинълэ невольно нахмурилась, собираясь поправить его, но тут же рядом раздался чужой голос.
Цинь Цзюньхуа недовольно посмотрел на князя и прямо заявил:
— Хуайский князь, вы давно уже разошлись с Её высочеством мирно и по обоюдному согласию. Называть её теперь «Але» — значит навлекать на неё сплетни!
Чжань Цзиньхуай некоторое время молча смотрел на Цинь Цзюньхуа, затем холодно произнёс:
— Генерал Цинь, я всегда так называл Але. Неужели вы позабыли, что некогда мы были мужем и женой?
— Вы сами сказали — «некогда». То прошлое уже кануло в Лету. Времена изменились, и вы, князь, уже обзавелись новыми возлюбленными. Так зачем же цепляться за то, что ушло? — Цинь Цзюньхуа без обиняков встал напротив, сделал полшага вперёд и загородил собой взгляд князя на Цинълэ.
Чжань Цзиньхуаю не понравилась прямолинейность Цинь Цзюньхуа, но опровергнуть сказанное он не мог. И всё же…
— Але, я говорил тебе: ты — единственная жена в моей жизни. Это обещание остаётся в силе. Ты должна понимать моё сердце…
Цинь Цзюньхуа, стоявший рядом, сжал кулаки и тревожно посмотрел на Цинълэ.
Та холодно подняла глаза и прямо взглянула на Хуайского князя:
— Сердце Вашего высочества всегда было непостижимо глубоко. Я, простая смертная, боюсь, не сумею оправдать Ваших чувств.
— Але…
— Генерал Цинь прав, — перебила она. — Вам больше не следует называть меня «Але». Прошу Вас соблюдать приличия!
Брови Хуайского князя резко сдвинулись: он будто не верил в такую жестокость. Его глаза покраснели, и он шагнул вперёд, протянув руку, чтобы схватить её.
Цинълэ инстинктивно отстранилась, и в тот же миг Цинь Цзюньхуа встал между ними.
Хуайский князь с раздражением уставился на этого надоедливого мужчину:
— Генерал Цинь, это дело между мной и принцессой Цинълэ!
— Князь ошибаетесь, — твёрдо возразил Цинь Цзюньхуа. — Вы и Её высочество давно уже не имеете друг к другу никакого отношения. Прошу Вас выбирать выражения. Вы — князь, можете не считаться со сплетнями, но не тащите за собой в эту грязь Её высочество. Вы и так причинили ей достаточно страданий. Пора положить этому конец.
— Скорее, генералу следует подумать о собственном месте! На каком основании вы так разговариваете со мной?
— Моё положение не важно. Важно то, князь, не забыли ли вы о своих прекрасных жёнах и наложницах, ожидающих вас дома? — Цинь Цзюньхуа наклонился и тихо, почти шёпотом, добавил с вызовом: — Что до Её высочества… Вы давно утратили на неё всякие права!
— Ты…
Цинь Цзюньхуа громко произнёс:
— Хуайский князь отправляется в Линань по императорскому указу. Желаю Вам попутного ветра!
Хуайский князь прищурился, внимательно оглядев Цинь Цзюньхуа, и с сарказмом бросил:
— Ну и генерал! Раньше я не знал, насколько вы способны. Видимо, упустил из виду.
Изначально он даже собирался привлечь Цинь Цзюньхуа к себе на службу, но теперь понял: этот человек посмел посягнуть на его супругу. Одного этого было достаточно, чтобы князь не смог его терпеть.
Теперь, покидая Шанцзин, он не сможет постоянно следить за Цинълэ и, возможно, упустит своё преимущество.
Но это не страшно. Как бы ни думала Цинълэ, в итоге она всё равно станет его.
— Князь слишком хвалит меня, — невозмутимо ответил Цинь Цзюньхуа. — По сравнению с Вами мне ещё многому предстоит научиться!
Эти слова ясно давали понять Хуайскому князю: Цинь Цзюньхуа знает, кто стоял за всеми происшествиями в Лянчжоу.
Князь, однако, сохранил полное спокойствие. Оба были умны, и теперь всё зависело от того, кто окажется хитрее.
— Посмотрим!
С этими словами Хуайский князь взмахнул рукавом и вскочил в седло.
Перед отъездом он долго и пристально посмотрел на Цинълэ, затем громко скомандовал:
— В путь!
Топот копыт постепенно стих, и отряд Хуайского князя медленно исчез вдали, оставляя за собой клубы пыли.
Цинълэ смотрела на поднимающуюся пыль и тихо спросила:
— Что вы ему сказали?
Цинь Цзюньхуа легко отмахнулся:
— Да так, пара мужских слов. Не стоит беспокоиться, Ваше высочество!
Цинълэ кивнула и предупредила:
— Хуайский князь мастерски планирует каждый свой шаг. Будьте осторожны впредь!
Цинь Цзюньхуа добродушно улыбнулся:
— Благодарю за заботу, Ваше высочество!
— Считайте это благодарностью за то, что вы меня защитили, — сказала Цинълэ.
Цинь Цзюньхуа повернулся к ней и с лёгким упрёком в голосе спросил:
— Неужели эта благодарность… не слишком скупа?
— Слишком скупа?.. — Цинълэ задумчиво потерла подбородок. Цинь Цзюньхуа слегка наклонился вперёд, с надеждой глядя на неё.
— Раз тебе кажется, что мало, — сказала она, — считай, что я ничего не говорила! А насчёт награды… Ты ведь человек из дома Цзиньского князя. Защищать меня — твоя обязанность, разве нет?
Цинълэ рассмеялась — звонко, дерзко и беззаботно — и, не обращая внимания на ошеломлённого Цинь Цзюньхуа, гордо зашагала прочь.
Цинь Цзюньхуа некоторое время стоял, оцепенев, а потом вдруг осознал: неужели она признала его своим? От этой мысли сердце его переполнилось радостью, и он один остался на месте, тихо улыбаясь про себя.
Цинълэ уже прошла порядочное расстояние, но никто не следовал за ней. Она обернулась и крикнула:
— Генерал Цинь, если не поторопишься, солнце скоро сядет!
— Иду!
* * *
Прошло ещё несколько месяцев, и зима наступила в срок. Вместе с холодами во дворце распространилась весть: император Линьюань серьёзно заболел.
На смертном одре он передал полномочия наследному принцу, назначив регентами Цзиньского князя, канцлера и герцога Хэнтай.
Наследный принц, будучи законным преемником, получил право управлять страной, но болезнь императора настигла всех внезапно, вызвав панику среди чиновников.
Врачи входили и выходили из дворца Цяньци, где пребывал император, но его состояние не улучшалось. Напротив, количество принимаемых отваров с каждым днём только росло.
Госпожи из гарема одна за другой требовали допустить их к постели больного, но императрица отказалась, сославшись на необходимость не тревожить покой Его величества.
Ещё через месяц дворец Цяньци оказался плотно заперт людьми императрицы и наследного принца. Кроме врачей, никто больше не мог увидеть императора.
Хотя наследный принц и был законным правителем, его действия вызывали всё больше нареканий. Из трёх назначенных регентов канцлер и герцог Хэнтай явно поддерживали принца, а Цзиньский князь остался в одиночестве.
Постепенно из правительства начали устранять чиновников других фракций. Остались лишь представители знатных родов, чиновники из низов или нейтральные лица.
Правление наследного принца укреплялось, а Цзиньский князь, известный своей непокорностью, вызывал у принца всё большее недовольство. Со временем дом Цзиньского князя опустел, а власть в империи перешла полностью в руки наследника.
— Прочь с дороги! — Цинълэ ледяным взглядом смотрела на загородивших ей путь стражников. Их было целых три ряда.
Цинълэ прибыла во дворец по вызову императрицы. Та, видимо, решила, что победа принца уже неоспорима, и торопилась отомстить за давний домашний арест.
Цинълэ сама искала повода проникнуть во дворец, чтобы лично увидеть императора, поэтому и согласилась на приглашение. Однако вместо императрицы она направилась прямо к дворцу Цяньци.
Стражник-начальник стоял неподвижно и решительно отказал ей:
— По приказу императрицы никто не должен тревожить покой Его величества. Прошу Вас, принцесса Цинълэ, возвращайтесь!
— Ты осмеливаешься так со мной разговаривать? Дерзость! Ладно, раз не хочешь уступать… — уголки губ Цинълэ изогнулись в усмешке. Она проворно сняла с пояса мягкий кнут и резко хлестнула им в лицо начальнику стражи.
Тот рухнул на землю. Цинълэ тут же нанесла ещё два удара, после которых он уже не мог подняться. Остальные стражники, увидев это, окружили её, обнажив мечи и заняв боевые позиции.
Цинълэ спокойно убрала кнут и медленно окинула их взглядом:
— Я — принцесса, лично пожалованная титулом Его величеством. Кто из вас посмеет поднять на меня руку?
— Мы лишь исполняем приказ и не желаем вступать в бой с Вашим высочеством. Прошу Вас не ставить нас в трудное положение и уйти самой!
— Я тревожусь за здоровье Его величества и хочу лично увидеть его. Не намерена ссориться с вами, — сказала Цинълэ.
— Но приказ императрицы…
— Если императрица будет взыскивать ответственность, виновной назовите меня. А теперь… прочь с дороги!
Стражники переглянулись, не зная, что делать. Тем временем раненый начальник, с кровью на губах, хрипло крикнул:
— Ни в коем случае…
Цинълэ взмахнула кнутом, обвив его вокруг тела стражника, и с силой швырнула того о ближайшую колонну. Тот мгновенно потерял сознание.
Цинълэ холодно пошла дальше. Те, кто ещё секунду назад колебался, невольно расступились, не осмеливаясь больше преграждать ей путь.
Они лишь переглядывались, беспомощно наблюдая, как принцесса входит во дворец и закрывает за собой дверь.
— Мы просто так позволим принцессе Цинълэ войти и ничего не сделаем? — тревожно спросил один из стражников у товарища. Ведь если императрица узнает, каково им будет?
Тот, что стоял в серебряном обруче на голове, спокойно ответил:
— А ты осмелишься поднять руку на принцессу Цинълэ?
Стражник сразу опустил голову. Даже не говоря о том, что принцесса всегда пользовалась особым расположением императора, за ней стоял ещё и Цзиньский князь — с ними было не поспорить.
— Но если императрица…
— Участь начальника Туна перед глазами. Императрица не лишена разума! — утешил его товарищ, хотя сам понимал: эти слова — лишь слабая надежда.
— Что нам теперь делать?
— Ждать.
— Кого?
— Того, кто придёт, — ответил стражник в серебряном обруче, глядя вдаль. Начальник Тун был человеком императрицы и потому так усердно сопротивлялся. Но их долг — защищать лишь императора, и подчиняются они только ему.
Принцесса Цинълэ всегда была любима Его величеством. Раньше даже сама императрица вынуждена была перед ней уступать. Но времена изменились…
Хотя императрица и отдала приказ «охранять» императора, блокирование доступа ко дворцу Цяньци — по сути, акт крайнего неуважения. Просто теперь во дворце правит наследный принц, и никто не осмеливается говорить об этом вслух.
Менее чем через полчаса на место прибыли наследный принц и императрица.
Увидев состояние дел у дворца Цяньци, императрица пришла в ярость. Все знали, что стражник Тун — её человек, а теперь Цинълэ избила его до полусмерти. Очевидно, принцесса не считалась с авторитетом самой императрицы.
— Куда все подевались?! Быстро унесите Туна за лечением!
Стражник в серебряном обруче махнул рукой, и двое подчинённых подхватили раненого.
Затем он подошёл и поклонился:
— Подданный приветствует наследного принца и императрицу!
Наследный принц некоторое время пристально смотрел на него, потом назвал по имени:
— Стражник Юань!
— Подданный здесь! — Юань Чэнчжи склонил голову.
Принц оглядел площадь — Цинълэ нигде не было.
— Где принцесса Цинълэ?
Юань Чэнчжи поднял глаза на двери дворца и честно ответил:
— Её высочество внутри дворца Цяньци…
http://bllate.org/book/10970/982663
Готово:
