Хуайский князь вошёл в Зал Прилежного Правления и увидел, что наследный принц уже там. Краем глаза он заметил мрачное выражение лица императора Линьюаня и его ледяной, пронзительный взгляд — сердце тут же сжалось от тревоги.
— Сын кланяется отцу-императору…
Император Линьюань с высоты трона пристально посмотрел на Хуайского князя и без промедления спросил:
— Хуайский князь, знаешь ли ты свою вину по делу о Лянчжоу?
Тот резко поднял голову:
— Сын не знает, о чём речь! Ваше Величество, хоть Цзи Фэй и носит фамилию моей материнской семьи, между нами нет никаких связей. Я совершенно не знал, что он станет присваивать казённые средства! Прошу отца-императора расследовать дело беспристрастно!
Взгляд императора стал ещё суровее. Он не сводил глаз с Хуайского князя, будто взвешивая правдивость его слов.
Наследный принц чуть повернулся к нему и спокойно произнёс:
— Допустим, ты действительно ничего не знал о деле Цзи Фэя. Но скажи, Хуайский князь, а знаешь ли ты, что в Лянчжоу кто-то занимается контрабандной продажей казённой соли?
— Конечно, не знаю! — решительно ответил Хуайский князь. — Я никогда не бывал в Лянчжоу, откуда мне знать о торговле солью там? Неужели наследный принц намекает на что-то?
Наследный принц хлопнул в ладоши и насмешливо сказал:
— Какое прекрасное «не знаю»! Неужели Хуайский князь думает, что его дела остались незамеченными? Разве не ясно, что небесная сеть без промаха? Зачем же притворяться глупцом перед отцом-императором?
— Что за глупости?! — возмутился Хуайский князь. — Я не понимаю, о чём говорит наследный принц!
— Цзи Фэй уже сознался во всём, что ты заставлял его делать!
— Опять Цзи Фэй! — воскликнул Хуайский князь. — Неужели из-за одной лишь общей фамилии всё сваливается на меня? Ваше Высочество, Цзи Фэй — преступник. В отчаянии он может наговорить что угодно! Почему вы верите именно ему?
— Его слова недостоверны, а твои — достоверны? — парировал наследный принц.
Хуайский князь нахмурился:
— Зачем наследному принцу быть таким напористым? Если вы считаете, что Цзиньхуай виновен, предъявите доказательства! Не стоит гнаться за тенями!
Он повернулся к императору Линьюаню:
— На невиновного легко навесить любую вину. Прошу отца-императора разобраться справедливо!
Наследный принц некоторое время пристально смотрел на Хуайского князя, затем уголки его губ слегка приподнялись. Он повернулся к императору:
— Хуайский князь красноречив и находчив. Сын не сравнится с ним. Прошу отца-императора вынести решение.
— Сын… — начал было Хуайский князь.
— Ты хочешь доказательств? — перебил его император Линьюань. С этими словами он швырнул вниз пачку документов и гневно крикнул: — Вот показания, представленные сегодня утром судом Дали! Здесь подробно расписаны все твои преступления — торговля казённой солью в Лянчжоу, создание клики, скупка зерна… Читай сам и убедись, на что способен твой сын! Я и представить себе не мог, что ты окажешься таким искусным!
Сказав это, император оперся локтем на подлокотник трона и начал перебирать в руках багряные нефритовые бусы.
Хуайский князь нагнулся, поднял бумаги и стал читать. На страницах чёрным по белому значилось: торговля казённой солью в Лянчжоу, создание клики, скупка зерна… Когда он дошёл до подписей и отпечатков пальцев, его словно громом поразило. Кроме Цзи Фэя, среди подписавшихся были и его собственные люди из Лянчжоу, включая одного главного управляющего.
Минь Сяолинь! Это имя эхом отозвалось в его голове. Пальцы его сжались на бумаге так сильно, что на костяшках вздулись жилы. Этот человек служил ему много лет и получил от него немало благодеяний, но теперь предал его в самый трудный момент.
Хуайский князь быстро соображал: либо Минь Сяолинь попал под давление наследного принца, либо тот давно посадил его в качестве шпиона. Князь склонялся ко второму варианту.
«Как же ты постарался, наследный принц! — подумал он с горечью. — Чтобы свалить меня, ты использовал даже такого человека… Прекрасно!»
Теперь всё стало ясно: неудивительно, что все его ловушки для Цинь Цзюньхуа оказывались пустыми — тот либо вовремя уходил, либо избегал их. Значит, кто-то сообщал ему обо всём заранее.
— Что скажешь теперь? — спросил император Линьюань, спокойно глядя на сына.
Хуайский князь стоял насмерть:
— Отец-император, сын невиновен! Торговля казённой солью — тягчайшее преступление. Будучи сыном императора, как я мог осмелиться нарушить закон? Прошу отца-императора поверить мне!
— Прибыль от соли огромна, — заметил наследный принц. — Даже князья не устоят перед соблазном богатства!
— Ваше Высочество не должен клеветать! — возразил Хуайский князь. — Да, богатство манит, но разве мне, члену императорской семьи, не хватает роскоши? Зачем мне рисковать ради этого?
— Это уж тебе решать! — парировал наследный принц.
Хуайский князь продолжал умолять:
— Отец-император, сын действительно ничего не знал о торговле солью! Он невиновен! Прошу вас, поверьте ему!
— Ты действительно ничего не знал о торговле казённой солью? — уточнил император Линьюань.
— Ничего! — твёрдо ответил Хуайский князь.
— А знаком ли тебе человек, поставивший подпись в этих показаниях?
Хуайский князь кивнул:
— Знаком. Это управляющий, которого я отправил из своей резиденции в Лянчжоу. Я заметил в нём деловые способности и позволил заняться торговлей. Не ожидал, что он предаст меня и совершит такое преступление!
— Почему именно Лянчжоу? — спросил наследный принц. — Разве нельзя было торговать где-нибудь ещё?
Хуайский князь прямо посмотрел на наследного принца и громко ответил:
— Потому что Лянчжоу имеет обширное побережье и богатые морские ресурсы.
Не дав наследному принцу ответить, он добавил:
— Ваше Высочество, наверное, хотите спросить, зачем мне понадобилось побережье? Отвечу прямо: ресторан «Сяньюйлоу» на улице Дунхуа в Шанцзине принадлежит моему дому. Поэтому я и выбрал Лянчжоу!
— Ты… — лицо наследного принца исказилось от досады. Он попытался сохранить самообладание: — Даже если с торговлей солью всё объяснимо, как насчёт создания клики и скупки зерна? Как ты это объяснишь?
— Никакой клики не было! — заявил Хуайский князь. — Я лишь видел, что народ Лянчжоу беден и не умеет использовать морские богатства. Поэтому я договорился с местными чиновниками о сотрудничестве: закупал у рыбаков улов и организовывал торговлю с другими регионами.
Что до скупки зерна — в этом я признаю свою ошибку!
Из всех обвинений Хуайский князь без колебаний признал лишь самое лёгкое — скупку зерна. Остальные два серьёзных преступления он легко опроверг.
Наследный принц не мог смириться с тем, что его жертва — потраченный шпион — не принесла желаемого результата.
— Отец-император, слова Хуайского князя полны хитрости и не заслуживают доверия! Как может настоящий князь не знать, чем занимаются его собственные люди?
— Я виноват в том, что плохо контролировал своих подчинённых, — немедленно ответил Хуайский князь. — Прошу отца-императора наказать меня!
Такая готовность признать вину даже вызвала уважение у императора Линьюаня. Однако он прекрасно понимал, насколько правдивы сегодняшние объяснения сына.
Посмотрев на наследного принца, чьё лицо выдавало внутреннее волнение, император нахмурился. «Слишком молод, слишком горяч», — подумал он.
Поразмыслив немного, император произнёс:
— Если твои подчинённые совершили преступление, ты, как их господин, тоже несёшь ответственность. Без твоего имени Минь Сяолинь никогда бы не смог поднять такой шум. Разве ты не заслуживаешь наказания?
Услышав эти слова, Хуайский князь облегчённо выдохнул: отец явно не собирается углубляться в расследование.
— Сын заслуживает наказания! — ответил он.
— Раз ты утверждаешь, что ничего не знал, значит, тебе не хватает опыта в управлении людьми, — сказал император Линьюань. — Ты давно достиг совершеннолетия и имеешь собственный дом. Пора назначить тебе удел. Сегодня я жалую тебе Линань в качестве владения. Наказание будет таким: через три дня ты отправишься в Линань. Вернёшься в Шанцзин только тогда, когда приведёшь свой удел в порядок!
Глаза Хуайского князя расширились от изумления. Такое наказание было совершенно неожиданным.
— Отец-император…
— Ну? — император вопросительно посмотрел на него.
Хуайский князь сглотнул ком в горле и покорно склонил голову:
— Сын… принимает указ!
Автор сообщает: В последнее время очень занят, поэтому обновления будут выходить после десяти часов вечера. Приношу свои извинения.
Покидая Зал Прилежного Правления, Хуайский князь бросил взгляд на наследного принца и плотно сжал губы. Сегодня наследный принц нанёс смертельный удар — и сделал это точно в цель. Если бы не его собственная находчивость и готовность откровенно признать хотя бы часть вины, да ещё и нежелание отца-императора углубляться в дело, его бы, возможно, осудили. И тогда наказание было бы не просто отправкой в удел — он мог бы лишиться даже титула князя.
«Но это случится лишь однажды, — мысленно поклялся Хуайский князь. — Один раз проиграл — и этого достаточно, чтобы извлечь урок. Что будет дальше — покажет время. Мы ещё встретимся, наследный принц».
Наследный принц, уверенный в победе, был разочарован. Он недооценил бесстыдство Хуайского князя и предвзятость отца-императора…
Однако и в этом была своя выгода: хотя Хуайский князь избежал тяжёлого наказания, его всё равно выслали из Шанцзина. Линань — место отдалённое, бедное и опасное. Кто знает, что может случиться в дороге?
В глазах наследного принца мелькнула жестокая решимость. Среди всех принцев именно Хуайский князь пользовался наибольшим авторитетом и смело противостоял ему при дворе. Теперь этот сильнейший соперник покидает центр власти. И, возможно, ему больше не придётся возвращаться.
Без Хуайского князя остальные принцы не представляли угрозы.
В Шанцзине снова сменилась тема для светских сплетен: вместо популярной в последнее время Тайфэй теперь все говорили о том, как Хуайского князя отправили в удел.
Вообще-то получение удела для первого князя должно было считаться великой честью. Но всё зависело от обстоятельств и самого удела.
Сейчас, в разгар борьбы за престол, удаление из столицы фактически означало выход из гонки за трон. А Линань — бедный и заброшенный край. Очевидно, император разгневался на Хуайского князя и отстранил его от наследования.
В ресторане «Сяньюйлоу» собрались группы студентов и оживлённо обсуждали последние новости.
— По-моему, даже среди знатных девушек Шанцзина Таофэй далеко не так хороша, как принцесса Цинълэ, — говорил один из них. — Вспомните, какое великолепие было, когда Хуайский князь женился на принцессе Цинълэ! Какой почёт, какая слава!
А теперь, с тех пор как Таофэй стала его второй женой, всё пошло наперекосяк: сначала дело Цзи Фэя, потом развод по обоюдному согласию с принцессой Цинълэ, из-за чего Цзиньский князь пришёл в ярость при дворе, а теперь и вовсе отправка в удел!
Линань — это вообще никуда не годится. Получив такой удел, Хуайский князь, можно сказать, погубил свою карьеру…
— Верно! — подхватил парень в синей одежде. — В народе говорят: «Женись на мудрой женщине». И даже наложницу надо выбирать не только по красоте. Если не повезёт с женой, она может погубить всю твою карьеру!
— Слушая тебя, понимаешь: Хуайскому князю совсем не повезло с этой Таофэй! — согласился юноша в чёрном.
— Да это же просто несчастье! — воскликнул другой, в серой одежде. — Она прямо-таки приносит неудачу мужу!
Первый спорщик снова заговорил:
— Мне кажется, здесь есть одна странность.
— Какая? Расскажи! — заинтересовался парень в синем.
— Подумайте сами: Таофэй — дочь герцога, из знатного рода. Каких только женихов она не могла выбрать? А стала всего лишь второй женой князя. Да, титул второй жены у князя и почётен, но всё равно это наложница! Почему дочь герцога согласилась на такое? Разве это не странно?
— И правда…
— Люди часто радуются чужим несчастьям, — холодно прокомментировал Цинь Цзюньхуа, наблюдая за студентами. — Не зная всей правды, они сплетничают направо и налево. А ведь слова могут ранить сильнее меча!
Эти студенты, не добившиеся успеха в учёбе, но считающие себя талантливыми, на самом деле были всего лишь лягушками в колодце.
Цинълэ, опустив глаза, посмотрела на Цинь Цзюньхуа:
— Генерал защищает Таофэй? Не знал, что вы с ней знакомы.
Цинь Цзюньхуа поспешно ответил:
— Я не знаком с Таофэй и не защищаю её. Просто… мне не нравится поведение этих людей!
Он искренне посмотрел на Цинълэ. За эти несколько месяцев, проведённых вдали от столицы, он услышал множество слухов о разводе Хуайского князя и его супруги, и все они унижали принцессу Цинълэ.
Цинь Цзюньхуа сожалел, что не был в Шанцзине в тот момент. Он чувствовал вину за то, что не смог защитить свою госпожу от сплетен и несправедливых обвинений.
— Мудрые люди не верят слухам, — добавил он. — А суевериям вообще не стоит доверять!
Цинълэ тихо улыбнулась:
— Если бы все люди были такими благородными, как генерал, в мире было бы гораздо меньше трагедий.
— Ваше Высочество преувеличиваете, — скромно ответил Цинь Цзюньхуа. — Просто я многое повидал и понял, что такие вещи не стоят внимания.
Цинълэ спокойно продолжила:
— Да, не зная всей правды, не стоит судить. Эти люди и вправду годятся лишь для того, чтобы болтать в своём маленьком мирке.
— Совершенно верно! — согласился Цинь Цзюньхуа. — Вместо того чтобы усердно учиться и читать классиков, они тратят время впустую. Видно, что у них неустойчивый характер!
Цинълэ прикрыла рот платком и засмеялась:
— Не ожидала, что генерал, будучи воином, так хорошо разбирается в классических текстах!
http://bllate.org/book/10970/982662
Готово:
