Лицо Чжань Цзиньхуая то бледнело, то краснело. С одной стороны — любимая супруга, с другой — умоляющий взгляд Ваньянь. Он растерянно посмотрел на Цинълэ:
— Я…
— Это я, ваша служанка, слишком тороплива и жаждала признания со стороны княгини, поэтому самовольно поступила так. Всё это не имеет отношения к вашей светлости. Если княгиня желает наказать кого-то, пусть накажет меня! — Ваньянь высоко подняла чашку с чаем, склонив голову в покорной позе, вся её фигура излучала жалобную хрупкость.
Цинълэ пристально взглянула на неё, а краем глаза заметила тронутый вид Чжань Цзиньхуая и всё более решительное выражение его лица. Она невольно фыркнула.
Неужели она слепа? Или прежний Чжань Цзиньхуай так искусно прятал своё лицо? Или же красота Ваньянь ослепила его настолько, что он не замечает даже такой примитивной игры?
Чжань Цзиньхуай собрался с мыслями. Подняв глаза, он выглядел человеком, стоящим перед трудным выбором. У всех есть сострадание к слабым, особенно когда речь идёт о женщине, чьи мысли заняты только тобой.
И Чжань Цзиньхуай не был исключением.
— А Лэ, ты — княгиня, и всеми женщинами во дворце управляешь ты. Что до Ваньянь…
— Раз уж заговорили о женщинах… — Цинълэ спокойно улыбнулась. — Мне только что пришло в голову, что при вашей светлости слишком мало окружения.
Чжань Цзиньхуай молча посмотрел на неё, в его взгляде читалась боль.
— А Лэ, ты ведь знаешь, что я не это имел в виду. Почему ты… не понимаешь моего сердца?
В душе Чжань Цзиньхуая поднялась горечь. Он взял Ваньянь в наложницы, но его чувства к Цинълэ от этого не изменились! Ведь это всего лишь служанка-наложница. Почему Цинълэ не может его простить?
Цинълэ бросила взгляд на испуганную Ваньянь и неторопливо объявила своё решение:
— Три года я провела в этом доме, но так и не подарила вам ребёнка. Ваша светлость проявляла ко мне великую доброту и ни разу не упрекнула меня. За это я бесконечно благодарна и не знаю, как отблагодарить вас. Но вы — наследный принц, и продолжение рода для вас превыше всего.
Она сделала паузу, стараясь выглядеть мягкой, благородной и рассудительной:
— Раньше я была капризной и забыла, что вы — не простой смертный. К счастью, появление служанки Ван напомнило мне об этом и не дало совершить великой ошибки. Ваша светлость… не гневаетесь на меня?
— Как я могу сердиться на тебя? Как могу?! — Чжань Цзиньхуай горячо посмотрел на Цинълэ и перехватил её ладонь через стол.
Его пальцы нежно скользнули по тыльной стороне её руки:
— А Лэ, я рад, что ты наконец это поняла. Независимо от того, что будет дальше, ты навсегда останешься единственной женой в моей жизни!
Услышав эти слова, Цинълэ почувствовала, как глаза её наполнились слезами. Она опустила ресницы. Значит… значит, его «единственная жена» — это вот что? Глупа была она, Цзинь Цинълэ, раз не поняла раньше, не осознала…
Чжань Цзиньхуай увидел, как у неё покраснели глаза, и решил, что она растрогана. Напряжение, которое он хранил все эти дни, наконец спало, и он с облегчением похлопал её по руке:
— Спасибо… за вашу доброту, ваша светлость! — тихо, почти беззвучно произнесла она. Неизвестно, чьё сердце коснулись эти слова.
Цинълэ подняла глаза — все эмоции исчезли с её лица. Она вдруг поняла: прежде она любила не этого мужчину, а лишь образ Чжань Цзиньхуая, созданный её собственным воображением.
В этом браке она не чувствовала за собой вины, но именно этот брак исчерпал в ней все надежды на Чжань Цзиньхуая.
Возможно, лучшее — это отпустить. Цинълэ вдруг перестала что-либо обсуждать. Ведь теперь это уже не имело значения.
Чжань Цзиньхуай нежно позвал её:
— А Лэ, я так счастлив!
Цинълэ будто случайно выдернула свою руку из его ладони. Вставая, она накрыла правую руку платком, зажатым в левой, и пальцы скользнули по шёлковой ткани.
Повернувшись, она больше не захотела разговаривать с Чжань Цзиньхуаем. Взгляд её упал на женщину, всё ещё стоявшую на коленях. Глаза Цинълэ потемнели.
Платок медленно скользил по её руке. После недолгого молчания она тихо произнесла:
— Я видела, как искренне служанка Ван относится к вашей светлости. Вы привезли её извне, и хотя её происхождение скромно, главное — чтобы она искренне заботилась о вашем комфорте. Небольшие недостатки в таких обстоятельствах не столь важны.
На лице Цинълэ читалось холодное равнодушие, и она добавила, словно между прочим:
— Вы взяли её первой наложницей, и я не хочу поступать с ней легкомысленно. Однако её происхождение обязывает соблюдать правила. Поэтому я предлагаю следующее: как только она родит вам сына или дочь, тогда мы и повысим её статус. Так ребёнок не будет страдать из-за низкого положения матери.
Цинълэ подняла глаза на Чжань Цзиньхуая:
— Как вам такое решение, ваша светлость?
— Княгиня проявила мудрость. Поступим так, как ты сказала, — ответил Чжань Цзиньхуай. Он и сам хотел ребёнка, чтобы заткнуть рты сплетникам. Если бы не беспокойство о том, что Цинълэ не может родить наследника, и если бы сейчас было уместно взять вторую жену, он бы никогда не согласился на ребёнка от женщины низкого рода.
Ваньянь резко подняла голову и посмотрела на Чжань Цзиньхуая. Ведь он обещал ей официальный статус! Как могла княгиня всего парой фраз лишить её признания?
Княгиня говорила красиво — мол, не хочет унижать её. Но что, если она не сможет забеременеть в ближайший год, два или даже пять лет? Тогда она останется в доме без имени и положения.
Без церемонии принятия в наложницы и без одобрения главной жены у неё не будет никакой опоры, кроме милости князя.
— Ваша светлость… — Ваньянь попыталась вызвать его жалость, сделав голос ещё более дрожащим.
Чжань Цзиньхуай нахмурился. Раньше Ваньянь всегда была рассудительной и учтивой. Почему сегодня она так неуместна?
— Служанка Ван, помни своё место. Княгиня — хозяйка этого дома, и её слова — мои слова!
Эти слова не только ясно обозначили его позицию, но и послужили предостережением Ваньянь.
Та немедленно опустила голову и приняла вину:
— Служанка… служанка слишком сильно привязана к вашей светлости, потому и боится потерять ваше расположение. Простите меня, не позволяйте моей глупости испортить вам настроение!
Искреннее раскаяние Ваньянь смягчило раздражение Чжань Цзиньхуая:
— Хорошо, что ты поняла. Вставай.
— Благодарю вашу светлость! — Ваньянь передала чашку служанке и медленно поднялась.
В конце концов, именно эта женщина заставила Чжань Цзиньхуая нарушить обычай и взять первую наложницу. Она умела вести себя тактично, зная, когда наступать, а когда отступать, и делала это незаметно.
Её слова не только выразили преданность, но и пробудили в Чжань Цзиньхуае сочувствие.
Когда мужчина начинает жалеть женщину, это уже начало привязанности. Пусть пока и слабой, но при должном уходе даже семечко может превратиться в могучее дерево.
Чжань Цзиньхуай посмотрел на её сгорбленную фигуру — не то с жалостью, не то с раздражением — и сказал:
— Мне и княгине не нужно твоё присутствие за трапезой. Можешь идти.
— Да, ваша светлость, — Ваньянь робко улыбнулась, и в её глазах читалась такая преданная нежность, что это зрелище доставляло удовольствие.
Цинълэ мельком увидела, как черты лица Чжань Цзиньхуая смягчились.
Какой бы ни была причина поведения Ваньянь, главное — что Чжань Цзиньхуай принял её игру. Этого было достаточно.
— Ступай, — кивнул Чжань Цзиньхуай.
Ваньянь поклонилась:
— Служанка уходит.
Когда Ваньянь покинула зал, остались только двое хозяев — Цинълэ и Чжань Цзиньхуай. К счастью, вовремя подали еду, и это немного смягчило неловкость между ними.
За столом Чжань Цзиньхуай старался поддерживать разговор, а Цинълэ вежливо отвечала, так что обед прошёл довольно мирно. Перед тем как покинуть зал, Цинълэ упомянула, что хочет навестить родительский дом.
Возможно, сегодняшнее согласие Цинълэ особенно порадовало его, а может, он чувствовал вину перед своим тестем из-за дела с Ваньянь — как бы то ни было, он сразу же дал разрешение:
— А Лэ, раз уж отправляешься в дом Цзиньского князя, погости там подольше, побудь с отцом. Я сейчас велю Ли Ханю подготовить подарки для него. Возьми их с собой и передай ему от меня привет.
Цинълэ кивнула:
— Ваша светлость очень внимателен.
— А Лэ…
Цинълэ спокойно улыбнулась ему. Лёгкий ветерок развевал её зелёные одежды, и Чжань Цзиньхуай так и не смог вымолвить задуманное.
Он с трудом растянул губы в улыбке, но в груди появилась странная тяжесть:
— А Лэ… Отдохни как следует!
Сухие слова ясно показывали, что между ними больше не осталось прежней близости.
— Благодарю вашу светлость! — Цинълэ сделала реверанс. — Если у вас нет других поручений, я удалюсь.
— Хорошо, — кивнул Чжань Цзиньхуай.
Цинълэ развернулась и вышла, не проявив ни малейшей неуверенности или сожаления.
Её шаги быстро унесли её за порог зала. Чжань Цзиньхуай смотрел на удаляющуюся фигуру, и в его глазах отразилась глубокая печаль.
— А Лэ… Ты всё ещё не простила меня?
Простить? Это уже не имело значения…
«Бах!» — в боковом флигеле двора «Цинхуай» на пол упал белоснежный фарфоровый сосуд, издав резкий звук.
— Какая же искусная княгиня Хуай! Действительно, мастер своего дела! — ногти Ваньянь впились в ладони, и на её прекрасном лице читались злоба и зависть.
Все эти дни князь был с ней нежен и заботлив. Она думала, что в его сердце есть место для неё. Он ведь обещал ей статус! А теперь… перед самым важным моментом… отступил.
Всё из-за Цзинь Цинълэ! Если бы не эта ревнивица, она не оказалась бы в таком унизительном положении. Гнев вспыхнул в груди Ваньянь яростным пламенем.
— Успокойтесь, служанка Ван! В сердце вашей светлости вы занимаете особое место. Не губите здоровье! — служанка Цинхун дрожала, стоя на коленях, и не смела поднять головы.
Перед князем Ваньянь всегда была кроткой и очаровательной, но со служанками обращалась далеко не мягко.
Цинхун была назначена Ваньянь служанкой, когда князь путешествовал на юг. Между ними не было настоящей привязанности.
Ваньянь смяла платок в комок. Услышав слова Цинхун, она задумалась, и в её глазах появился холодный блеск. В тишине она уже приняла решение.
— Ты права. В сердце князя я занимаю особое место. Иначе разве стала бы я второй женщиной в этом великом доме Хуайского князя?
Княгиня лишь опирается на своё знатное происхождение, чтобы так пренебрегать мной. Но стоит мне завоевать милость князя, какое значение тогда будет иметь её статус? Кто из нас окажется выше — ещё неизвестно!
Ваньянь повернулась и устремила взгляд в сторону двора «Цинхуай». На губах её играла уверенная улыбка, а руки, сложенные на животе, будто уже ощущали жизнь внутри.
— Когда я рожу наследника, я обязательно вспомню сегодняшний день!
Цинхун ещё ниже пригнулась к полу. Её пальцы, сжимавшие край одежды, побелели, а губы, прикусанные до крови, не чувствовали боли.
Княгиня — дочь знатного рода, наследная принцесса! Как Ваньянь смеет так дерзко рассуждать!
Сердце Цинхун тревожно колотилось, но, будучи служанкой Ваньянь, она не смела ни двинуться, ни возразить.
Выпустив пар, Ваньянь немного успокоилась. Её юбка мелькнула перед глазами Цинхун:
— Бесполезная вещь! Чего ты здесь стоишь? Быстро убери комнату! Если кто-то заметит беспорядок, я тебя не пощажу!
Цинхун поспешно закивала:
— Да-да-да! Сейчас всё уберу!
В то время как настроение Ваньянь было мрачным, Цинълэ вернулась в свои покои и сразу же велела слугам готовиться к отъезду в дом Цзиньского князя.
Юйи несколько раз незаметно поглядывала на выражение лица своей госпожи и невольно нахмурилась от тревоги.
Госпожа всего лишь сходила в главный зал, а теперь уже собирается покинуть дом Хуайского князя. Неужели князь снова обидел её?
— Всего полчашки чая прошло, а ты уже сколько раз на меня посмотрела! — сказала Цинълэ. — Юйи, если тебя что-то тревожит, спрашивай прямо. От твоего вида мне неуютно становится.
Юйи не стала отнекиваться и сразу выпалила:
— Князь обидел госпожу?
— Почему ты так решила? — Цинълэ провела рукой по щеке. Неужели на лице у неё написано «меня обидели»?
Юйи возмущённо фыркнула, защищая свою госпожу:
— Сегодня госпожа пошла на встречу с князем, а вернувшись, сразу решила уехать. Если князь не рассердил вас, зачем бы вы уезжали?
От такого «логического» вывода Цинълэ на мгновение не нашлась, чем возразить:
— Ты уж слишком много думаешь!
— Значит, я угадала! — Юйи сжала кулаки. — Князь слишком ужасен! Ведь вина-то вся на нём, а он ещё и обижает госпожу…
Цинълэ посмотрела на Юйи, у которой от злости покраснели глаза, и вдруг почувствовала, как тяжесть в груди немного рассеялась.
Разве можно позволить себе расстраивать тех, кто так заботится о ней, ради человека, того не стоящего?
Цинълэ подвинула к Юйи тарелку с сушёными фруктами и легко сказала:
— Я понимаю твои переживания, но не волнуйся за меня. Меня никто не обижал.
Она с лёгкой насмешкой добавила:
— Или, может, в твоих глазах я такая хрупкая и беспомощная?
— Нет-нет! Госпожа, я совсем не это имела в виду! — поспешно запротестовала Юйи.
Цинълэ успокаивающе улыбнулась, а потом серьёзно сказала:
— Юйи, запомни: я не только княгиня Хуай, но и наследная принцесса Цинълэ!
Поэтому моя гордость не позволяет мне опускаться до уровня ревнивицы, устраивать сцены из-за мужчины или унижать себя ради неверного супруга.
http://bllate.org/book/10970/982641
Готово:
