Юйси приоткрыла рот, чтобы что-то сказать:
— Но, госпожа, дом Цзиньского князя…
Цинълэ повернула голову к Юйси, и её взгляд, глубокий и пронзительный, остановился на служанке.
— Юйси, ты назвала меня госпожой…
Юйси застыла. Договорить начатое уже не было сил. С тех пор как её хозяйка вступила в дом Хуайского князя, она звала её княгиней — но сейчас, сама того не замечая, поняла истинный смысл слов Цинълэ.
Она резко опустила голову, и слёзы навернулись на глаза. Она не могла взять в толк, что происходит. Ведь ещё утром, перед отъездом, князь и госпожа были так нежны друг к другу — как всё вдруг переменилось?
В памяти Юйси всплыли прежние дни, когда госпожа ещё не вышла замуж. Тогда вся столица восхищалась её ослепительной красотой. Особенно ярко запомнилось обещание, данное князем Цинълэ:
— Клянусь! Если мне суждено взять Але в жёны, то всю жизнь мою я буду иметь лишь одну супругу, любить одного человека, идти с ней по жизни рука об руку до самой старости! Да будут небеса и земля свидетелями моего обета!
Двор «Цинхуа» — главный двор дома Хуайского князя.
Раньше здесь всегда звучали смех и разговоры, но с того самого дня, как князь вернулся, во всём дворце воцарилась тишина.
Когда-то княгиня была единственной, кто завоевал сердце князя. Весь двор «Цинхуа» населяли слуги, привезённые из дома Цзиньского князя, включая отряд личной стражи, преданный исключительно Цинълэ.
После периода затишья в доме Хуайского князя начали шевелиться честолюбивые умы.
Раньше никто не осмеливался мечтать о внимании князя — ведь его сердце принадлежало только княгине. Но теперь появление наложницы Ваньянь стало сигналом для всех амбициозных женщин: возможно, и им удастся взойти на вершину.
Искушение стать первой после княгини было слишком велико, чтобы устоять.
— Пять дней назад дочь кормилицы князя, Минцуй, случайно зашла в баню князя; три дня назад девушка из швейной, Люй Янь, подвернула ногу и чуть не упала прямо в объятия князя; вчера цветочница Цзыгэ хоронила увядшие цветы, когда князь проходил мимо; а сегодня утром… — Юйи с серьёзным видом перечисляла последние сплетни, собранные ею лично.
Цинълэ взяла виноградину, очищенную Юйси, и отправила её в рот. Сладкая, но не приторная — настоящий деликатес.
— Ты, видно, совсем без дела сидишь, раз успеваешь следить за всем этим! — Цинълэ бросила на Юйи ленивый взгляд.
Юйи вдруг опустилась на корточки, положила руки на край мягкого ложа и, широко раскрыв глаза, пристально уставилась на госпожу:
— Госпожа, вы правда решили? Вы правда готовы отказаться от князя?
Такие дерзкие слова прозвучали из уст Юйи так естественно, будто она просто спрашивала о погоде. Для неё не существовало понятий «правильно» или «неправильно». Единственное правило — всё, что радует госпожу, хорошо; всё, что огорчает её, плохо. Даже если это сам князь!
Хотя Юйи не проводила рядом с госпожой столько времени, сколько Юйси, и не всегда улавливала все оттенки её настроения, она служила Цинълэ с детства и имела собственное мнение.
Она не знала всех подробностей отношений между князем и госпожой, но хорошо понимала характер своей хозяйки.
Однажды дальняя родственница из дома Цзиньского князя приехала в гости и без спроса надела нефритовую шпильку со стола Цинълэ. Госпожа тогда ничего не сказала, но позже велела Юйи разбить шпильку.
Юйи до сих пор помнила слова Цинълэ:
— Мои вещи не трогает никто. Если кто-то посмеет прикоснуться — значит, они испорчены. А испорченное не должно оставаться.
После этого шпилька была уничтожена, а та родственница больше не появлялась в доме. Хотя в усадьбе никто не осмеливался обсуждать этот случай, Юйи кое-что заподозрила.
Теперь князь напоминал ей ту самую шпильку — только он сам сделал первый шаг. Поэтому, хотя госпожа и не говорила прямо, Юйи постепенно поняла её решение.
Но Цинълэ уже княгиня. Если она отвернётся от князя, сможет ли она быть счастлива в оставшиеся годы? Юйи невольно задумалась.
— То, что принадлежит мне, никто не отнимет. А то, что можно отнять, не стоит удерживать силой! — Цинълэ погладила Юйи по голове. — Малышка, возможно, сейчас ты этого не понимаешь, но когда сама выйдешь замуж, всё станет ясно.
Лицо Юйи покраснело, и она опустила глаза, прячась от насмешливого взгляда госпожи:
— Я никогда не выйду замуж! Я хочу служить вам всю жизнь!
Она говорила искренне. Любовные романы её не интересовали. Она часто видела, как в обычных семьях женщин унижают за то, что они не родили сына, как мужья пренебрегают жёнами, а те покорно терпят. По сравнению с такой неопределённой судьбой Юйи предпочитала остаться рядом с госпожой.
Цинълэ не стала возражать. Она прекрасно понимала, как жестоко этот мир относится к женщинам. А Юйи была простодушной и упрямой — если бы она не встретила настоящего человека, лучше было бы оставить её при себе.
— Я никого не заставляю. Останешься — останешься, захочешь выйти замуж — скажи. Приданое для вас обеих я давно приготовила!
— Госпожа! — Юйси с улыбкой и слезами на глазах смотрела на двух болтунов, уведших разговор в сторону. Но эти слова тронули её до глубины души.
Юйи, возможно, и не до конца поняла смысл сказанного, но Юйси знала: госпожа дала им обещание — надёжную гавань, где они всегда будут в безопасности.
— Доложить госпоже! — раздался голос у входа. Это был один из стражников.
— В чём дело? — спросила Цинълэ.
— Докладываю, госпожа: главный управляющий просит аудиенции!
— Пусть войдёт.
— Есть!
Вскоре в «Цинхуа» вошёл средних лет мужчина в тёмно-синем парчовом халате.
— Раб кланяется княгине!
— Встань.
— Благодарю княгиню!
Цинълэ неторопливо подняла чашку чая и рассеянно водила пальцем по поверхности воды, заставляя чаинки кружиться. Она молчала.
Управляющий Ли Хань склонил голову, не осмеливаясь смотреть прямо на княгиню. Раньше, когда он приходил к ней, служанки встречали его приветливо и тепло. Но с тех пор как князь привёз наложницу Ваньянь, в доме Хуайского князя исчезла прежняя оживлённость.
Ли Хань тихо вздохнул. Он не мог сказать, кто прав, а кто виноват. По законам империи, у князя может быть несколько жён и наложниц — это нормально. Но он женился именно на Цинълэ из дома Цзиньского князя — девушке, выросшей в роскоши и всеобщей любви. Нынешнее поведение князя, без сомнения, оскорбило княгиню.
Ли Хань не смел гадать о намерениях своих господ, но, вспомнив приказ князя, он собрался с духом и, несмотря на пристальные взгляды Юйси и других служанок, начал:
— Докладываю княгине: вчера с поместий привезли свежие овощи и фрукты. Князь велел приготовить ваши любимые блюда и послал меня пригласить вас.
— Блюда? — Цинълэ легко поставила чашку на стол, и её полуприкрытые, насмешливые глаза устремились на Ли Ханя.
Тот ещё ниже склонил голову, демонстрируя покорность.
Цинълэ взглянула на солнце, висевшее высоко в небе. Ни завтрак, ни обед — так к какому же приёму пищи её зовут?
Взгляд её стал проницательным. Всего десять дней прошло, а он уже не выдержал. Она думала, что перед ней кто-то особенный… Оказалось — ничуть не лучше остальных.
— Госпожа… — тихо окликнула Юйси, напоминая молчавшей Цинълэ, и краем глаза заметила, как на лбу Ли Ханя выступил пот.
Хотя управляющий и не был важной фигурой для госпожи, он всё же был главным в доме Хуайского князя. С тех пор как Юйси поняла истинные чувства своей хозяйки, она стала относиться ко всем чужакам с подозрением. Особенно к Ли Ханю — ведь он контролировал все дела в усадьбе.
— Господин Ли всё ещё ждёт вас, — мягко сказала Юйси.
Слова прозвучали вежливо, но Ли Ханю стало не по себе.
Он слегка дёрнул уголком глаза. Раньше Юйси всегда называла его «главный управляющий», а теперь — «господин Ли». Случайно ли это?
Осмелившись поднять глаза, он встретился взглядом с княгиней — и тут же окаменел от страха, снова опустив голову. Все сомнения мгновенно испарились.
Какое значение имеет, как его назвала Юйси? Главное — княгиня остаётся княгиней. А в дела господ ему нечего соваться.
Осознав это, Ли Хань немного успокоился.
Цинълэ едва заметно улыбнулась. Управляющий дома Хуайского князя всегда был умён. А умные люди умеют сохранять себя.
Ей, впрочем, было скучно. Посмотреть, какие уловки он придумает, даже забавно. Но главное —
— Раз князь так любезен, как могу я его разочаровать? — с лёгкой иронией произнесла Цинълэ и встала.
Юйси нагнулась, поправляя складки на одежде госпожи.
— Позвольте мне помочь вам переодеться! — тут же предложила Юйи.
Цинълэ находилась в «Цинхуа», поэтому одета была просто, но удобно.
Она провела пальцем по рукаву. Раньше, когда она считала себя княгиней, она никогда не наряжалась специально ради встречи с Чжань Цзиньхуаем. Теперь и подавно не стоит.
— Всего лишь обед. Зачем такие хлопоты? — Цинълэ перевела взгляд на Ли Ханя. — Князь, наверное, уже заждался?
Ли Ханю стало не по себе. Слова княгини звучали как забота, но за ними скрывался иной смысл.
Он подавил тревожные мысли и, склонившись в почтительном поклоне, сказал:
— Княгиня, прошу!
Он понимал: вопрос был адресован не ему, и отвечать было бы неуместно. Лучше молчать и не ошибиться.
Цинълэ слегка улыбнулась. Подол её светло-зелёного платья мягко скользнул по полу, оставляя за собой лёгкий след.
Юйи осталась охранять двор, а Юйси последовала за госпожой.
«Цинхуа» был главным двором среди трёх крупнейших в усадьбе Хуайского князя и находился совсем близко к парадному залу.
Ещё не войдя в зал, Цинълэ услышала весёлые голоса. Подняв глаза, она увидела картину нежной близости между князем и его наложницей.
На губах Цинълэ заиграла холодная усмешка. Не глядя ни на кого, она вошла в зал.
Ваньянь, прижавшаяся к Чжань Цзиньхуаю, на мгновение замерла, затем опустилась на колени, её хрупкое тело слегка дрожало, а голос звенел от робости:
— Рабыня… рабыня кланяется княгине!
Чжань Цзиньхуай встал навстречу.
Они не виделись несколько дней, но он улыбался ей так же тепло, как и раньше:
— Але, ты пришла!
Обращение было таким же нежным, будто между ними ничего не изменилось, будто они по-прежнему были любящей парой.
Цинълэ на миг замерла, ресницы дрогнули, и её взгляд встретился с его тёплыми глазами.
Любовь в его глазах осталась, но сердце уже не принадлежало ей.
Медленно на лице Цинълэ расцвела улыбка, но в глубине её глаз лёд с каждым мгновением становился всё твёрже.
— Князь! — произнесла она. Одно это слово стало непреодолимой пропастью.
Улыбка Чжань Цзиньхуая дрогнула, настроение мгновенно испортилось, и в голосе появилась хрипотца:
— Але… Ты всё ещё сердишься на меня?
В его тоне слышалась грусть и недоумение.
Цинълэ опустила глаза, прошла к главному месту и села.
Юйси взяла чашку чая из рук служанки, проверила температуру пальцем и, убедившись, что напиток подходящий, подала его госпоже.
Выполнив всё без единого лишнего движения, она отошла и встала за спиной Цинълэ.
— Але! — Чжань Цзиньхуай сел рядом и заглянул ей в лицо, будто хотел что-то сказать, но не решался.
Цинълэ вдруг рассмеялась — так ярко и ослепительно, что князь на мгновение ослеп.
— Але, ты… — Неужели перестала злиться?
— Князь! — Ваньянь, всё ещё стоя на коленях, робко взглянула на Цинълэ, а затем с нежной преданностью уставилась на Чжань Цзиньхуая.
Брови князя нахмурились, и он недовольно бросил взгляд на наложницу:
— Ты всё ещё здесь? Вставай!
Ваньянь опустила голову, и слёзы выступили на глазах. Голос её дрожал:
— Рабыня благодарит князя… благодарит княгиню!
Чжань Цзиньхуай на миг растерялся, потом вспомнил что-то и смягчил взгляд, но ничего не сказал.
Цинълэ молча наблюдала за этой сценой, затем спокойно встретила взгляд князя.
Тот слегка двинул губами и наконец заговорил:
— Але, Ваньянь уже несколько дней в доме. По правилам, она должна преподнести тебе чай. Как ты посмотришь на это?
— Преподнести… чай…!
Пока он говорил, служанка Ваньянь подала ей чашку. Та ловко взяла её и опустилась на колени перед Цинълэ.
— Рабыня молода и несведуща в столичных обычаях. Хотя чай следовало преподнести сразу после вступления в дом, по недоразумению это отложилось до сегодняшнего дня. Прошу простить мою неучтивость!
— Але…! — Хотя поведение Ваньянь удивило Чжань Цзиньхуая, он понимал: раз она уже в доме, рано или поздно чай должен быть преподнесён.
Цинълэ слегка наклонила голову, поправила ворот платья и, не отводя взгляда от князя, спросила:
— Это… твоё желание?
http://bllate.org/book/10970/982640
Готово:
