Люй Цзыюэ забралась на высокую стену и сидела, болтая ногами, раздумывая, с какой стороны спрыгнуть, как вдруг появился её отец — явно получивший откуда-то весть о её проделках.
Это был первый раз, когда отец так разъярился, что взял плеть и принялся её отхлёстывать. Мать долго пыталась его унять, а Цзыюэ, вскрикивая от боли, металась по двору, пока старшая сестра Люй Цзытун не встала перед ней и не приняла несколько ударов на себя.
— Помню, сестра тогда за меня пострадала.
Люй Цзытун долго смотрела на неё, потом тихо улыбнулась:
— Ты всегда такая. Отец ведь больше всех тебя любит.
Цзыюэ отвела взгляд, но тут же снова посмотрела на сестру. Ей показалось или в тех глазах мелькнула зависть?
— Сестра, не ошиблась ли ты?
Цзытун слабо улыбнулась, а затем закашлялась.
Цзыюэ погладила её по спине. Через некоторое время кашель утих, и Цзытун поднялась, направляясь к выходу из павильона:
— Пора возвращаться.
Она неторопливо пошла вперёд, а Цзыюэ последовала за ней. Та потёрла затылок — взгляд сестры показался ей странным.
Будто бы чуть глубже — и он превратился бы в ненависть. Слишком явно, чтобы проигнорировать.
Цзыюэ не стала долго размышлять об этом. Отправив сестру домой, она вместе с Хунлин покинула особняк.
Пока дело с той служанкой не выяснено, ей некогда думать о чём-то другом.
Хотя она и не понимала, почему Сюнь Е помогает уездному судье в расследовании, та служанка в доме казалась ей крайне подозрительной. Возможно, если рассказать ему, он что-нибудь прояснит.
Сперва Цзыюэ с Хунлин заглянули в аптеку, но его там по-прежнему не было. Однако на этот раз Хэн Цзю сообщил, что тот отправился в уездную управу.
Попрощавшись с ним, она заторопилась к управе. Хунлин шла следом, всё время уговаривая:
— Девушка, вам нельзя идти в управу!
Цзыюэ кивала, но шагов не замедляла.
В итоге они всё же добрались до управы. Цзыюэ не осмеливалась входить внутрь и спряталась за каменным львом, выглядывая во двор. Она осмотрелась, но знакомой фигуры нигде не было.
Хунлин, стоя позади, снова принялась умолять:
— Девушка, давайте вернёмся! Госпожа узнает — очень переживать будет.
Опять про мать! Цзыюэ слушала это всю дорогу — уши уже свербели от повторений.
Она обернулась и нарочно пригрозила:
— Тише! Если помешаешь чиновнику, голову срубят!
Хунлин тут же втянула голову в плечи и замолчала.
Из управы вышел Чжао Цюань и сразу заметил кого-то, кто таился за каменным львом. Он протёр глаза, узнал девушку и подошёл, недоумевая про себя: «Неужели госпожа Люй? Зачем она здесь?»
Цзыюэ тоже его заметила и помахала рукой.
Чжао Цюань подошёл ближе и улыбнулся:
— Госпожа Люй, что вы здесь делаете?
Цзыюэ уклончиво взглянула мимо него, вглубь двора.
Чжао Цюань тоже обернулся, в голове у него завертелись догадки:
— Ищете брата Сюня?
Цзыюэ прикусила губу и слегка кивнула:
— Он внутри?
Чжао Цюань хихикнул, заложив руки за голову:
— Был тут недавно, но уже ушёл.
Брови Цзыюэ сошлись:
— А знаешь, куда он направился?
Чжао Цюань почесал ухо, будто колеблясь:
— Кажется, отправился на задние горы Чанцина.
Губы Цзыюэ шевельнулись:
— Спасибо.
Она улыбнулась ему, прищурившись так, что глаза превратились в две лунки. Чжао Цюань ещё не опомнился, как она уже ушла далеко вперёд. Он дважды крикнул «Эй!», чтобы остановить её:
— Госпожа Люй, вы что… одна идёте?
Цзыюэ указала на Хунлин:
— Со мной служанка.
Он покачал головой:
— Там только что убили человека. Если вам что-то нужно — я передам позже.
Убили?
— Благодарю за заботу, но не стоит.
Чжао Цюань решил, что она не хочет, чтобы он знал подробностей, и, смущённо почесав затылок, предложил:
— Может, оставите записку? Я ведь не умею читать.
Цзыюэ мягко улыбнулась. Ей нужно не только передать информацию о служанке — главное, увидеть его лично. Какая польза от записки?
Чжао Цюань, видя, что она не слушает, попытался уговорить:
— Или подождите здесь. Он скоро вернётся.
Цзыюэ вежливо отказалась. Чжао Цюань хотел что-то добавить, но понял — не уговорить. Да и сам он был занят, не мог сопровождать её.
Пока он размышлял, Цзыюэ уже отошла на несколько шагов.
Чжао Цюань хлопнул себя по лбу: «На горе ведь Сюнь Е… Всё должно быть в порядке».
Он вернулся в управу, чтобы продолжить дела.
Но едва успел заняться работой, как сердце его заколотилось, и тревога сжала грудь.
Чжао Цюань бросил всё и выбежал наружу. У самого входа он столкнулся с Сюнь Е, который входил с листом бумаги в руках.
«Всё пропало», — подумал он.
— Брат Сюнь, ты уже вернулся?
Сюнь Е поднял на него взгляд:
— Мне нельзя вернуться?
Чжао Цюань замахал руками:
— Нет-нет! Просто сейчас была госпожа Люй, искала тебя. Я сказал, что ты пошёл на задние горы Чанцина.
Сюнь Е пристально посмотрел на него. Чжао Цюань почувствовал себя виноватым и заговорил быстрее:
— Она, наверное, уже на горе. Там же почти никто не ходит… Не случится ли с ней чего?
Сюнь Е протянул ему бумагу:
— Передай это судье Ли. И отправьтесь в дом Люй.
Чжао Цюань взял лист, пробежал глазами — на нём был отпечаток женской стопы.
— Это что?
— Вероятно, след убийцы Люй Чэна.
Чжао Цюань кивнул, хоть и не до конца понял, и спросил:
— А зачем в дом Люй?
Сюнь Е не стал объяснять — нахмурился и бросил:
— Ладно, я сам вернусь.
До деревни Чанцин было далеко, и Цзыюэ долго шла, прежде чем добралась до задних гор.
Хунлин, запыхавшись, шла следом:
— Девушка, говорят, на этих горах водятся ядовитые змеи и дикие звери. Давайте не пойдём!
Цзыюэ обернулась и увидела испуг на лице служанки. Она усмехнулась:
— Может, тебе лучше вернуться?
На лице Хунлин отразилась растерянность:
— Я должна следовать за вами! Но, прошу вас, будьте осторожны — место опасное.
Цзыюэ знала, что та боится, и не собиралась брать её с собой.
Она огляделась и остановила взгляд на огромном валуне.
— Если не хочешь возвращаться, жди здесь. Я скоро вернусь.
Хунлин сделала шаг вперёд:
— Я пойду с вами!
Цзыюэ покачала головой, подвела её к камню и усадила:
— Останься здесь. Не смей следовать за мной. Иначе скажу матери — она тебя прогонит.
Хунлин широко раскрыла глаза:
— Девушка!
Цзыюэ постучала пальцем по её лбу и развернулась:
— Слушайся. Если станет невмочь — возвращайся домой. Я сама доберусь.
Хунлин побежала следом, крича:
— Девушка, подождите!
Некоторое время они препирались, но в итоге Цзыюэ убедила Хунлин ждать у подножия горы.
Тропа на гору не была крутой, но идти по ней было тяжело — повсюду стояла густая сырость.
Цзыюэ шла прямо вверх, прошла через лес и вышла к ручью. От долгой ходьбы её одежда промокла от пота, и она решила освежиться.
Только она присела у воды, как заметила неподалёку под деревом следы перемещения тела и лужу ещё не засохшей крови, впитавшейся в жёлтую землю, отчего пятно казалось особенно тёмным.
Ранее Чжао Цюань упоминал, что здесь убили человека — должно быть, именно тут.
Но кого убили? И зачем здесь?
Сюнь Е, скорее всего, тоже приходил сюда, но его нигде не было видно. Куда он делся?
Холодный ветер ворвался ей за шиворот. Цзыюэ съёжилась и огляделась — никого.
В лесу зашелестели листья. Сердце её ёкнуло. Ветер усилился, хлестая её одежду, и в воздухе распространился запах крови. От этого запаха в горле возник ком.
Цзыюэ повернула обратно — стало страшно. Не наткнуться бы на какого зверя?
Она решила возвращаться по той же дороге: увидеть его важно, но и жизнь дороже.
Едва сделав несколько шагов, она заметила, что снизу поднимается человек.
Он был высок и статен, черты лица — благородны. На нём не было привычного зелёного халата — вместо него красовалась тёмно-чёрная парчовая одежда с серебристым узором на рукавах. Вся его осанка излучала величие, от которого невозможно отвести глаз.
Его одежда развевалась на ветру, а тёмные ножны меча, пристёгнутые к поясу, тихо постукивали друг о друга.
Когда он подошёл ближе, Цзыюэ узнала его лицо — суровое и холодное.
Она обрадовалась:
— Господин Сюнь!
Сюнь Е молчал, лишь пристально смотрел на неё, нахмурившись явно недовольно.
Его черты стали ещё жёстче, и в голосе прозвучал укор:
— Зачем вы здесь, госпожа Люй?
Цзыюэ улыбнулась, сладко и игриво:
— Искать тебя.
Выражение лица Сюнь Е смягчилось, но он вздохнул:
— Если вам нужно что-то обсудить, не обязательно идти сюда. Можно было послать слугу.
— Я хотела увидеть тебя.
Взгляд Сюнь Е потемнел:
— Ради вашей репутации, госпожа Люй, лучше не искать меня.
Цзыюэ моргнула, радость в глазах не угасла:
— Почему?
Сюнь Е смотрел в её сияющие глаза и чувствовал, как внутри что-то рвётся наружу. Он отвёл взгляд к дереву и холодно произнёс:
— Вы знаете, что здесь убили человека?
Цзыюэ кивнула спокойно:
— Знаю.
Сюнь Е посмотрел на неё. Эта девушка отличалась от большинства женщин, запертых в своих покоях. Она свободолюбива, дерзка, часто совершает безрассудные поступки… но в то же время неотразима.
Он пришёл в себя и ещё больше нахмурился:
— Вам не страшно?
— Нет.
Только произнеся это, Цзыюэ пожалела. Может, стоило изобразить слабость?
В прошлой жизни она не знала, почему Сюнь Е полюбил её. Но все их встречи после первой случались в самые тяжёлые для неё моменты — когда её обезобразили, когда Сун Шаоюнь бросил её, когда весь свет клеймил её позором… Он всегда был рядом.
Он мог жить спокойно, но всё разрушил ради неё. А теперь, когда он только начинал узнавать её, она уже питала тайные надежды — пусть он будет таким же, как в прошлой жизни.
И если уж она его заполучит — не отпустит.
Сюнь Е не знал её мыслей. Увидев, что она задумалась, он прервал её:
— Здесь небезопасно. Пойдёмте со мной вниз.
Цзыюэ спрятала свои мысли и собралась встать, но вдруг почувствовала, как её лодыжку обвивает что-то холодное и скользкое.
Всё пропало.
Улыбка застыла на её лице. Она замерла, холодный пот выступил на лбу. Что-то мягкое и скользкое медленно ползло по её ноге.
Она знала, что это. Самое отвратительное существо на свете.
Она не боялась даже мёртвых тел, но терпеть не могла этих склизких тварей. От одного прикосновения её бросало в дрожь, и по всему телу разливался ледяной ужас.
Сюнь Е заметил её состояние:
— Что случилось?
Цзыюэ похолодела. Пот стекал по вискам. Она дрожащей рукой указала на ногу, не в силах вымолвить ни слова.
Сюнь Е взглянул вниз и сразу понял, с чем имеет дело.
Цзыюэ медленно приподняла подол, обнажив белоснежную икру.
На ней извивалась крупная пёстрая змея, скользя по коже своей липкой чешуёй. Цзыюэ не смела пошевелиться.
Сюнь Е увидел это и внешне остался спокоен, но покрасневшие уши выдавали его. Он старался не смотреть на обнажённую кожу, сосредоточившись на змее, и нахмурился.
Цзыюэ чувствовала, как страх расползается по телу. Она с ужасом смотрела, как змея плотно обвивается вокруг её ноги, высоко подняв голову и выпуская раздвоенный язык.
Это ощущение сводило её с ума, но она не могла двинуться, лишь умоляюще смотрела на Сюнь Е.
Тот встретил её взгляд, на мгновение задумался, затем отступил в сторону и выхватил меч. Лезвие блеснуло на солнце, источая ледяной блеск.
Один взмах — и змея обмякла, сползая на землю в луже крови.
Сюнь Е вложил меч в ножны и подошёл ближе:
— Вы ранены?
Цзыюэ пришла в себя, хотела ответить, но ноги подкосились, и она рухнула на землю.
Её глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот упасть, словно белый цветок, согнувшийся под порывом ветра.
Сюнь Е нахмурился:
— С вами всё в порядке?
http://bllate.org/book/10968/982523
Готово:
