Он нахмурился:
— Что случилось?
Глаза Ши Тиншэня были чёрными, как бездна. Он приподнял уголки губ:
— Просто хотел узнать у кузины, как заживает рана.
Да Юй окинул его взглядом с ног до головы и задержался на поясе — там висел бурый нефритовый жетон с вырезанным ястребом, острым и свирепым.
— Уже почти ничего, — ответил он. — Спасибо за заботу, двоюродный брат.
Ши Тиншэнь слегка кивнул и вдруг положил руку ему на плечо, лицо его озарила необычайно яркая улыбка.
Да Юй молча наблюдал за ним.
Затем Ши Тиншэнь второй рукой поправил длинные волосы Да Юя.
— Кузина, береги себя хорошенько, — сказал он.
Хлоп!
Да Юй отшлёпнул его ладонь:
— Двоюродный брат, прошу вести себя прилично.
Ши Тиншэнь выглядел растерянным. Он склонил голову набок:
— Кузина, что ты имеешь в виду?
Да Юй пристально смотрел ему в глаза и молчал.
— Он ничего не имел в виду, — раздался рядом женский голос. — Просто сам себе вообразил лишнего.
Цуй Минъюань подобрала юбку, её изящные вышитые туфельки ступили между ними, а подбородок гордо вздёрнут. Она толкнула Да Юя.
Тот, не сопротивляясь, сделал шаг назад.
Он всё ещё не понимал, зачем Ши Тиншэнь затеял эту игру.
Цуй Минъюань бросила на Да Юя взгляд, полный скрытой зависти, но, повернувшись к Ши Тиншэню, её глаза наполнились обожанием:
— Тиншэнь-гэгэ, не обращай на него внимания. Он просто сам себе вообразил! Тин… Тиншэнь-гэгэ, можно мне поговорить с тобой наедине?
Брови Ши Тиншэня чуть сошлись, и в его взгляде, устремлённом на Да Юя, мелькнуло лёгкое сожаление.
Цуй Минъюань всё это прекрасно видела. Она судорожно сжала юбку, румянец на лице сменился мертвенной бледностью.
Брови Да Юя нахмурились ещё сильнее.
Ши Тиншэнь перевёл взгляд на Цуй Минъюань, и в его глазах появилась нежность:
— Хорошо, пойдём вниз. Не будем мешать кузине отдыхать.
Цуй Минъюань облизнула ранку во рту и напряжённо сжала губы:
— Хорошо.
Да Юй стоял у двери и смотрел, как двое спускаются по лестнице один за другим.
Лянчжи стоял в углу невдалеке, а за парой следовала Цюаньцзюй.
Внизу несколько слуг убирали, никто не говорил ни слова. В гостинице царила мёртвая тишина.
Сапоги Ши Тиншэня мягко ступили на пол первого этажа. Он улыбнулся и поднял голову:
— Кузина, поскорее отдыхай.
Да Юй не ответил и закрыл дверь.
Ши Тиншэнь провёл пальцами по нефритовому жетону на поясе, уголки губ изогнулись в хищной усмешке.
Скучный человек.
Он пригласил Цуй Минъюань сесть:
— Госпожа Цуй, прошу вас.
Цюаньцзюй, проявив сообразительность, сразу же подала чай и встала позади своей госпожи.
Ши Тиншэнь пригубил чай, пар слегка запотел его глаза:
— Я заметил, госпожа Цуй, вы весь день не выходили из комнаты. Вам нездоровится?
Цуй Минъюань нервничала, её пальцы то и дело теребили колени:
— Нет, старшая сестра не разрешила мне выходить.
— Понятно.
Ши Тиншэнь поставил чашку на стол и опустил веки.
Он надеялся, что сегодня здесь будет весело.
Ничего не вышло.
Вдруг голос Цуй Минъюань стал пронзительным:
— Тин… Тиншэнь-гэгэ!
Ши Тиншэнь приподнял веки, его брови изогнулись:
— А?
Это единственное слово он произнёс лениво и томно, с глубоким, бархатистым тембром.
Его игривый взгляд вмиг захватил сердце Цуй Минъюань.
Она судорожно сжала кулачки, её глаза забегали:
— Я… я по… получила твоё письмо. И я тоже…
Ши Тиншэнь перебил:
— Когда я тебе писал?
Цуй Минъюань замерла.
Она ведь получила прощальное письмо от Тиншэнь-гэгэ! В нём он так нежно и с сожалением прощался с ней, что её чувства вспыхнули с новой силой, и она окончательно решила отправиться в Лянъань.
Ши Тиншэнь вдруг подмигнул ей.
Цуй Минъюань снова опешила.
И тут до неё дошло. Лицо её мгновенно покраснело:
— А… ага, я ошиблась, точно ошиблась!
Что она такое несёт! Здесь столько людей, как можно говорить о переписке между мужчиной и женщиной! Если бы не быстрая реакция Тиншэнь-гэгэ, её репутация была бы испорчена, да и его имя пострадало бы.
Значит, Тиншэнь-гэгэ тоже думает о ней?
Только она об этом подумала, как Ши Тиншэнь вздохнул:
— Ах, не знаю, как там рана у кузины? Очень переживаю, но, будучи мужчиной, не могу навестить её. Госпожа Цуй, не могли бы вы сходить проверить?
В глазах Цуй Минъюань вспыхнула ревность:
— Хорошо!
Ши Тиншэнь улыбнулся:
— Благодарю вас, госпожа Цуй.
Дело было сделано легко, но внутри Ши Тиншэнь чувствовал лишь скуку.
Побеседовав с Цуй Минъюань ещё немного, он распрощался и вернулся в свою комнату.
Уже у двери он вдруг тихо рассмеялся, словно хваля:
— Лянчжи, письмо твоё оказалось неплохим.
Лянчжи склонился в поклоне:
— Благодарю за похвалу, господин.
Ши Тиншэнь задумчиво произнёс:
— Завтра, должно быть, будет прекрасный день.
Лянчжи промолчал.
Цуй Минъюань всё же раскрыли.
Придворные няни из дворца были старыми лисицами. Раз в четверть часа они заглядывали в комнату, и уже через полчаса обнаружили шпильку.
Шуфэй в ярости швырнула чашку на пол, чай разлетелся брызгами:
— Искать! Немедленно найдите её!
Цуй Минъюань вернули обратно совершенно спокойной. Ей было всё равно — ведь она уже повидалась с Тиншэнь-гэгэ.
Шуфэй, увидев её безразличное лицо и услышав доклад слуг о том, что та полчаса провела с Ши Тиншэнем в зале, рассмеялась от злости:
— Отлично, очень даже отлично. Цяоцзы, Юйчэн, приведите сюда Чжу Ча и Цюаньцзюй. Приготовьте иглы для вышивания.
Цяоцзы и Юйчэн ответили:
— Слушаемся, государыня.
Они немедленно выполнили приказ.
Цуй Минъюань растерялась:
— Что такое «иглы для вышивания»?
Шуфэй удобно устроилась на ложе, опершись на подушку с цветочным ароматом:
— Гу няня, объясните ей.
— Слушаюсь, — Гу няня вышла вперёд и прочистила горло. — «Иглы для вышивания» — это тайное наказание, применяемое во дворце. Берут иглу для вышивания с ниткой, вонзают в спину, живот, руки, бёдра или голени осуждённой, затем вытягивают нить, снова втыкают и так далее. Боль невыносимая, хуже смерти, но не смертельная и не оставляет следов.
Сказав это, Гу няня отступила назад к Шуфэй.
На столике тлели благовония. Шуфэй даже не подняла глаз:
— Минъюань, поняла?
Лицо Цуй Минъюань побелело.
Шуфэй спокойно продолжила:
— Сестрёнка, ты никогда не ошибаешься. Ошибаются твои слуги. Раз ты не можешь их воспитать, сестра сделает это за тебя.
Скрипнула дверь — Цяоцзы и Юйчэн втолкнули двух девушек внутрь.
Дверь заперли на засов.
Чжу Ча была ошеломлена и испуганно пряталась за Цюаньцзюй. Та крепко сжимала кулаки и внимательно осматривала комнату.
Кроме Цуй Минъюань и Шуфэй, там находились ещё две служанки и семь-восемь нянек.
Юйчэн приказал:
— Заткните им рты.
Чжу Ча и Цюаньцзюй тут же разделили и засунули им в рот тряпки, прижав так, что они не могли пошевелиться.
Цуй Минъюань смотрела на всё это, ноги её подкашивались, она еле держалась за стол.
Юйчэн намотала нитку на указательный палец, взяла иглу и без малейшего колебания вонзила её в предплечье Чжу Ча.
— Ммм!
Затем выдернула нить, снова вонзила.
— Ммм-мм!
Чжу Ча запрокинула голову, на шее вздулись жилы. В её широко раскрытых глазах бушевала мука, слёзы хлынули по щекам и капали на пол.
Несколько нянек держали её, но даже в отчаянных попытках вырваться она была бессильна.
После десятков повторений изо рта Чжу Ча текла густая слюна, а в глазах застыло отчаяние.
Цюаньцзюй страдала не меньше, её голова безжизненно свисала, лица не было видно.
Гу няня спокойно наставляла:
— Не трогайте ноги. Завтра надо в дорогу.
Цяоцзы и Юйчэн ответили:
— Слушаемся.
Обе палачихи были холодны и безжалостны, в их глазах читалась жестокость.
Они без колебаний вонзили иглы в спины обеих девушек.
— Я виновата, я виновата… Сестра, простите их…
Цуй Минъюань упала перед ложем и рыдала, умоляя:
— Простите их, прошу вас…
Шуфэй слегка приподнялась и сжала её подбородок:
— Разве я не сказала? Сестрёнка, ты никогда не виновата. Сегодня я научу тебя ещё одному правилу: в этом мире высшие никогда не ошибаются.
Цуй Минъюань схватилась за её юбку, оставив глубокие складки.
В ушах стояли приглушённые стоны Чжу Ча и Цюаньцзюй — боль, доведённая до предела, но сдерживаемая в горле. От этого у Цуй Минъюань мурашки бежали по коже.
— Сестра, я больше никогда не буду непослушной! Прошу, пощади их, умоляю…
Шуфэй вздохнула и вытерла её слёзы платком:
— Хорошо, сестра послушается тебя.
Она приказала:
— Хватит. Отведите их обратно и сварите целебный отвар. Кстати, Гу няня, в моём дорожном сундуке ведь есть корень женьшеня?
Гу няня ответила:
— Да, государыня.
— Отлично, — Шуфэй подняла Цуй Минъюань и добавила, — пусть сварят два отвара и отнесут им.
Гу няня:
— Слушаюсь, государыня.
Перед Цуй Минъюань стояла сестра, которую она не узнавала. Её тело дрожало, она не смела смотреть Шуфэй в глаза.
Цуй Минъюань и Ши Мянь были ровесницами — им обоим было всего по пятнадцать лет.
В доме Цуя её баловали, исполняя все желания. Она была смелой, хитрой, но не злой. Самое плохое, что она делала, — это инцидент на последнем чаепитии.
А сегодняшнее наказание «иглами для вышивания» впервые показало Цуй Минъюань, что в мире существуют куда более жестокие методы и куда более жестокие люди.
Она тайком подняла глаза и взглянула на Шуфэй.
Та потемнела взглядом и погладила её по голове:
— Наверное, Минъюань устала. Иди отдыхать.
Цуй Минъюань быстро сделала реверанс:
— Прощай, сестра.
Когда Цуй Минъюань ушла, Шуфэй вернулась на ложе.
Она закрыла глаза и долго молчала.
Благовония почти догорели, когда Шуфэй наконец тихо спросила:
— Гу няня, правильно ли я поступаю?
Гу няня утешала:
— Однажды госпожа поймёт вашу заботу.
— Ха… — горько усмехнулась Шуфэй и потерла виски. — Ладно, я не могу смотреть, как она летит в огонь, словно мотылёк.
Если бы у Минъюань был хоть какой-то шанс с Ши Тиншэнем, она бы не мешала.
Но, увы, не только Ши Тиншэнь равнодушен к ней, но и семья Ши вряд ли примет её в жёны.
Особенно та девушка Ши — она такая прямолинейная, почему же она так ненавидит Минъюань?
Ши Мянь вылезла из-под одеяла и принюхалась к уху Да Юя:
— Сестра Юй, ты так приятно пахнешь!
Да Юй лежал, вытянувшись, как дохлая рыба, — всё тело напряжено.
После ужина Ши Мянь вдруг заявила, что хочет снова спать вместе с Да Юем. Ей нравилось, когда они лежат под одним одеялом.
С детства спавшая одна, теперь она ощущала странную радость от присутствия другого человека в постели. А может, дело в том, что рядом именно Да Юй — ночью ей становилось спокойнее.
И вот Да Юй снова оказался в заложниках.
Вскоре после ухода Ши Тиншэня он, как и накануне, пробрался в комнату Ши Мянь.
Ухо Да Юя покраснело от горячего дыхания Ши Мянь. Он заикался:
— Ты… ты ещё бо… бол… боле… более пахнешь!
Ши Мянь рассмеялась:
— Ха-ха-ха… Мы что, соревнуемся, кто пахнет лучше?
Под одеялом Да Юй тайком приложил ладонь к груди, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, и мысленно отругал себя:
«Стучи, стучи! Чего стучишь!»
Но его глаза были распахнуты, как у рыбы, и он не моргал:
— Нет… нет, ты самая… самая ароматная.
Ши Мянь фыркнула:
— Пфф…
Ей стало забавно. Она резко перевернулась и нависла над Да Юем.
Перед глазами Да Юя внезапно возникло румяное личико с пухлыми щёчками. Он остолбенел, невольно сглотнул и завопил:
— Слезай!
— Не слезу! — упрямо заявила Ши Мянь. — Я хочу обнять сестру Юй и поспать!
С этими словами она прижалась к груди Да Юя и потерлась щекой.
Хм? Движения Ши Мянь замерли.
Грудь сестры Юй… плоская?!
http://bllate.org/book/10967/982468
Готово:
