Хотя Ши Наньчан давно вышел в отставку и вернулся на родину, он ни дня не прекращал тренировок. Обычно он ходил на тренировочное поле в Аньчжане, чтобы обучать городскую стражу, а дома в свободное время почти всегда занимался владением копьём.
Во дворе боевых искусств Ши Наньчан был одет лишь в тонкую потную рубашку. В руках он держал копьё, подаренное ему сыном Ши Тиншэнем, и исполнял упражнения с такой силой и мощью, что каждое движение будто излучало грозную энергию.
Когда пришла Ши Мянь, она молча остановилась в стороне и ждала, пока отец завершит комплекс.
Через некоторое время слуга поднёс полотенце. Ши Наньчан небрежно вытер лицо и широкими шагами направился к дочери, весело спрашивая:
— Мянь-эр пришла! Иди сюда, садись — солнце жарит!
Ши Мянь взяла его под руку и мягко погладила по спине, помогая перевести дыхание:
— Папа, береги здоровье.
Ши Наньчан постучал себя в грудь и гордо заявил:
— У папы здоровье железное! Ещё десять кругов — и не запыхаюсь!
Они сели, слуги подали чай. Ши Мянь взяла у служанки накидку и помогла отцу её надеть.
Она приоткрыла рот, но тут же закрыла его, мысленно собравшись с духом, и снова подняла глаза:
— Папа, а можем не ехать в Лянъань?
Ши Наньчан удивился, затем рассмеялся:
— Глупышка, твой брат отправляется на службу — разве мы можем не поддержать его? Неужели ты хочешь, чтобы он один мучился в столице?
Ши Мянь моргнула. Ей хотелось сказать: «Нет, не мучился».
В прошлой жизни брат и без них отлично справлялся на службе.
Увидев её молчание, Ши Наньчан ласково потрепал её по голове:
— В Лянъане так весело! Тебе обязательно понравится.
Ши Мянь подумала: «С детства папа во всём мне потакал». Поэтому она слегка надула губы и приняла жалостливый вид:
— Папа, я правда не хочу ехать… Давай останемся здесь!
Но на этот раз это не сработало.
Ши Наньчан покачал головой, не проявив и капли сочувствия:
— На этот раз я обязан поехать.
Ши Мянь насторожилась. Она уловила странность в его словах:
— Почему? Разве нам плохо в Аньчжане? Ты же сам говорил, что хочешь найти мне хорошего жениха прямо здесь.
Ши Наньчан не ожидал такого сопротивления и, вздохнув, сказал:
— Если тебе так не хочется ехать, оставайся в Аньчжане. Я оставлю тебе надёжных слуг — всё будет в порядке.
Ши Мянь широко раскрыла глаза — она не могла поверить, что отец действительно собирается оставить её одну.
Но она хорошо знала своего отца:
— У тебя есть особая причина поехать? Не из-за брата?
На лице Ши Наньчана появилось выражение, которое Ши Мянь не могла понять.
Будто скорбь. Будто решимость.
— Да, — ответил он.
В тот день господин Цзинь передал ему секретное письмо, и с тех пор он знал: мирные дни подходят к концу.
Врагом империи Дайюй была соседняя страна — Чжуанчжао.
Чжуанчжао была маленькой державой, занимавшей лишь половину территории Дайюй, однако её экономика процветала, а каждый гражданин владел оружием — недооценивать её было нельзя.
Десять лет длилась война между Дайюй и Чжуанчжао, пока пятнадцать лет назад в последней великой битве Ши Наньчан не загнал армию Чжуанчжао к утёсу Юйя и не одержал полную победу. Чжуанчжао подписало капитуляцию.
С тех пор обе страны жили в мире.
Тогда, не снимая доспехов, он поскакал в Лянъань — и узнал, что Ма Сиюй родила дочь, но скончалась от кровотечения.
Он защитил народ, но не сумел спасти жену.
Эта боль и вина были мучительнее любого вражеского клинка.
Единственным сокровищем, оставшимся у него в руках, была крошечная, еле дышащая малышка Ши Мянь.
Поэтому после окончания войны он ушёл.
Но прошло всего пятнадцать лет — и война вновь началась.
Ши Наньчан нежно провёл пальцами по чертам лица дочери, глядя сквозь неё на другую женщину. Обычно грубый мужчина теперь был мягкостью воплощён:
— Папа тебя защитит.
У Ши Мянь навернулись слёзы.
Она отвернулась.
Ей хотелось кричать, спорить, устраивать истерику.
Но она не могла.
Потому что её отец — генерал маркиз Чжунъу!
Опора и надежда народа Дайюй.
С детства Ши Мянь слышала бесчисленные легенды о Ши Наньчане.
Говорили, что он непобедим в бою, что любая осада под его командованием заканчивается победой.
Другие называли его Хладнокровным Демоном.
Для простых людей Дайюй Ши Наньчан был настоящим божеством-хранителем.
Стоило ему появиться на поле боя — и сердца народа успокаивались, даже если он ничего не делал.
Поэтому Ши Мянь не могла и не имела права его останавливать.
Именно поэтому она так долго колебалась и пришла к нему лишь накануне отъезда. Она прекрасно понимала: удержать Ши Наньчана почти невозможно.
Но она всё равно пришла — ведь он её отец. Даже если шанс был ничтожен, она должна была попробовать.
Она не могла знать, что он погибнет на поле боя, и остаться бездействующей.
Раз остановить нельзя — значит, поеду вместе с ним.
Ши Мянь приняла решение.
Раз они всё равно едут в Лянъань, то нельзя повторять события прошлой жизни.
В прошлый раз, когда их караван проходил через гору Гандиншань, на них напали разбойники. Потери были огромны.
Отец, конечно, выжил — его мастерство было слишком велико. Но брат и сестра Юй получили ранения.
А сестра Юй пострадала вместо неё — приняла стрелу на себя.
Если бы не люди господина Цзиня, вовремя подоспевшие на помощь, никто бы, возможно, не выжил.
Ши Мянь твёрдо сказала:
— Ладно, всё же я хочу быть с папой.
Ши Наньчан самодовольно провёл рукой по лицу:
— Ох, моя девочка всё-таки не может расстаться со мной!
Ши Мянь рассмеялась — звонко, как серебряный колокольчик. Они ещё долго болтали по душам, и в какой-то момент она ненавязчиво вставила:
— Папа, я недавно услышала, будто на горе Гандиншань завелись разбойники. Может, выберем другой путь?
Ши Наньчан нахмурился:
— Разбойники?
Он много лет служил в городской страже и никогда не слышал о разбойниках в окрестностях:
— Ты, наверное, ошиблась?
Ши Мянь испугалась:
— Нет! Я точно слышала! Папа, давай перестрахуемся и не пойдём через Гандиншань. Мне страшно!
Ши Наньчан увидел, как побледнело её лицо — она действительно боялась. Он тут же успокоил её:
— Хорошо, хорошо. Обсудим с братом — не пойдём через Гандиншань.
Ши Мянь наконец перевела дух.
Тем временем Сюй-эр всё не возвращалась, и небо начало темнеть.
Ши Мянь забеспокоилась и позвала двух слуг:
— Сходите, найдите Сюй-эр. Сначала проверьте ресторан Чаоюаньлоу, а если её там нет — обыщите окрестные улицы.
Слуги кивнули:
— Есть!
Сюй-эр получила деньги в казначействе и сразу отправилась в ресторан Чаоюаньлоу. Она отлично знала вкусы Ши Мянь и выбрала только любимые лакомства. Уже собираясь уходить, вдруг вспомнила: в Аньчжане есть знаменитый деликатес — красные пирожки Аньчжана, которых в Лянъане не найти.
Подумав о госпоже, она решила сбегать ещё раз.
Но лавка, где их продавали, оказалась очень глухой — Сюй-эр обошла два квартала, прежде чем нашла её.
Старик торговал с маленького прилавка, на котором висела ткань с надписью «Красные пирожки семьи Чэнь».
Старик приподнял крышку — от свежих пирожков поднялся пар:
— Опять за пирожками для своей госпожи? Сегодня я мало напёк, но ты вовремя пришла — иначе бы не досталось!
Сюй-эр:
— Спасибо, дедушка. Дайте два самых больших.
Старик:
— Хорошо!
Сюй-эр держала в руках множество свёртков, ладони ныли от тяжести. Она аккуратно поставила всё на столик рядом и потерла запястья.
Когда она подняла голову, то замерла.
Неужели это Чжан Мэн?
В следующее мгновение он исчез за углом.
Сюй-эр даже не стала собирать покупки — бросила связку монет старику и бросилась вслед:
— Дедушка, пожалуйста, пригляните за вещами!
Она держалась на расстоянии, наблюдая, как Чжан Мэн зашёл в безымянную лечебницу, вызвал лекаря и, сделав несколько поворотов, добрался до маленького двора.
Чжан Мэн тайком провёл лекаря внутрь и запер за собой дверь.
Сюй-эр вышла из-за старого вишнёвого дерева.
Её брови сошлись. Она пристально уставилась на эту дверь.
Чжан Мэн… Разве он не сгорел в том пожаре пятнадцать лет назад?
Теперь он не только жив, но и обосновался в Аньчжане, завёл дом.
А ещё вызвал лекаря — и вёл себя так подозрительно, что явно не просто лечился.
Чжан Мэн…
Взгляд Сюй-эр стал ледяным и злым.
Как он смеет жить!
(часть первая)
Сюй-эр больше не колебалась. Лёгким движением она вскочила на стену двора.
Двор был крошечным — прямо от ворот вела дорожка к комнате. Найти человека не составило труда.
Дверь была заперта.
Сюй-эр приложила ухо к двери и напряжённо вслушалась.
Изнутри донёсся женский голос:
— Ха-ха… ха… «Твоё сердце — моё сердце, моё сердце — луна», а? Чжан Мэн, ты пришёл!
Сначала голос был радостным, но вдруг стал испуганным:
— Спасите! На помощь! А-а-а! Горячо! Жжёт!
Затем раздался глухой удар — и женщина замолчала.
Чжан Мэн спросил:
— Доктор, как она?
Лекарь ответил:
— Госпожа давно страдает от душевной тоски. Судя по всему, в прошлом она пережила большое несчастье, оставившее глубокий след. Вы говорили, что иногда она приходит в себя, но если так продолжится, она сойдёт с ума.
Чжан Мэн торопливо спросил:
— Как лечить?
Лекарь:
— Болезнь не терпит спешки. Нужно постепенно. Чаще выводите её на прогулки, рассказывайте что-нибудь радостное. Пусть родные и друзья чаще бывают рядом. Со временем станет легче. Но ваш двор сырой и глухой — совсем не подходит для выздоровления. Лучше смените жильё.
Чжан Мэн горько усмехнулся. Из всего, что сказал врач, они не могли выполнить ничего.
Разве что сменить двор… но тогда им придётся переезжать в Лянъань.
Лекарь:
— Я выпишу успокаивающие травы. Больше ничем помочь не могу.
Чжан Мэн:
— Хорошо, спасибо… Кто там?!
Чжан Мэн резко обернулся к двери и закричал:
— Кто-то проник во двор! Поймайте её!
Сюй-эр вздрогнула и мгновенно отпрыгнула.
Но было уже поздно!
Из тени выскочил человек в чёрном, лицо которого было скрыто маской. В руке он держал длинный меч и стремительно атаковал Сюй-эр.
Скорость Сюй-эр была ниже. Она с трудом отбивалась, лоб покрылся холодным потом, которое даже попало ей в глаза.
На миг зрение помутнело, но в этот момент она заметила на поясе нападавшего золотой жетон, мелькнувший на свету.
В следующее мгновение — «ух!» — плечо пронзила боль!
Сюй-эр уклонялась несколько раз, и вдруг в её глазах вспыхнула решимость.
Резко наклонившись, она увернулась от клинка, одной рукой схватила нападавшего за запястье, а другой вырвала из-за голенища кинжал и без предупреждения вонзила его в его руку!
— А-а-а! — закричал мужчина.
Сюй-эр понимала, что не сможет победить, и не стала задерживаться. В мгновение ока она перемахнула через стену двора.
Чжан Мэн закричал:
— Это Сюй-эр! Не дайте ей вернуться в дом Ши!
Но когда чёрный воин бросился в погоню, следы Сюй-эр уже исчезли.
Примерно час она пряталась, пока наконец не вышла, пошатываясь, из соседнего двора.
Она обошла все улицы и вернулась к прилавку старика, чтобы забрать свои покупки.
Увидев её рану, старик в ужасе закричал:
— Боже правый! Что с тобой случилось!
Сюй-эр вдруг спросила:
— Дедушка, за этой улицей есть двор с большим вишнёвым деревом у входа. Вы знаете, кто там живёт?
Старик:
— Девочка, беги скорее в лечебницу! Я здесь живу уже двадцать лет — никуда не денусь! Приходи спросить, когда захочешь! А сейчас — бегом к врачу!
Он подталкивал её, но сам не мог оставить лавку. Сейчас главное — чтобы Сюй-эр получила помощь.
Сюй-эр поняла, что спорить бесполезно, и отправилась в лечебницу.
Нужно перевязать рану и переодеться — иначе госпожа будет волноваться.
Из ателье она вышла в новом платье и даже купила вуаль, чтобы скрыть лицо. Только после этого она направилась домой с покупками.
Как раз навстречу ей вышли два слуги, посланные на поиски.
Вернувшись, Сюй-эр объяснила Ши Мянь, что по дороге наткнулась на группу играющих детей, которые облили её сладкой водой, и ей пришлось сменить одежду — поэтому она так опоздала.
В ту ночь Сюй-эр не могла уснуть.
Чжан Мэн был одним из доверенных людей госпожи Ма Сиюй — фактически вырос вместе с ней.
Но на седьмом году после того, как госпожа вышла замуж за Ши Наньчана, Чжан Мэн предал её.
Потому что госпожа забеременела.
Семь лет она отдавала всё своё сердце Ши Наньчану, а теперь даже носила под сердцем его ребёнка.
Это означало, что она окончательно предала свой род и свою страну.
Тогда Чжан Мэн сговорился с наложницей Цзя и подсыпал в лекарство для сохранения беременности большое количество саньци, что и вызвало смертельное кровотечение после родов!
Госпожа Ма Сиюй из последних сил родила девочку, но даже слова сказать не успела — умерла.
Если бы не наложница Цзя, которая позже пришла похвастаться своей победой, Сюй-эр никогда бы не узнала, что за этим стоял именно Чжан Мэн!
Сюй-эр прижимала к себе маленькую Ши Мянь и с ненавистью смотрела на двор наложницы Цзя.
Она убьёт их!
http://bllate.org/book/10967/982461
Готово:
