Когда шумный и весёлый Новый год остался позади, зимний снег начал таять.
Портнихи из усадьбы по обыкновению обошли всех господ, чтобы снять мерки для весенней одежды.
Янь Поцзы была старожилом в доме и относилась к Ши Мянь почти как к родной внучке. Видя, что девушка с каждым годом всё выше, она радовалась этому от всего сердца.
Собрав измерительную ленту, Янь Поцзы весело улыбнулась:
— Девушка снова подросла! Скоро, глядишь, пора будет замуж выходить!
Личико Ши Мянь покраснело:
— Бабушка, не болтайте вздор! Кстати, вы уже сняли мерку с двоюродной сестры?
Упомянув Да Юя, лицо Янь Поцзы сразу вытянулось, морщины на нём собрались ещё плотнее:
— Та госпожа категорически отказалась, чтобы я её измеряла. Прислала лишь свою служанку со своими мерками.
Ши Мянь ничуть не удивилась — она знала, что Да Юй не терпит чужих прикосновений. Она обняла руку старушки и ласково промолвила:
— Сестрица стеснительна, бабушка, потрудитесь ради неё. Ведь Мянь знает: вы самая добрая на свете.
Янь Поцзы расплылась в улыбке:
— Ладно, ладно, моё дело — делать всё как следует. Но, девочка моя… лучше держись подальше от этой госпожи Да.
Ши Мянь нахмурилась:
— Почему?
Янь Поцзы вздохнула:
— В усадьбе ходит множество сплетен про неё. Одни говорят, будто она безобразна, другие — что у неё кокетливое лицо, а ещё…
Голос Ши Мянь стал холодным:
— Бабушка, не щадите меня. Говорите всё.
Янь Поцзы считала: даже если эти слухи лживы, сам факт их появления говорит не в пользу характера госпожи Да. Искренне желая добра Ши Мянь, она решилась рассказать всё:
— Ходят слухи, будто у госпожи нет родных братьев или сестёр, а значит, та «двоюродная» вовсе не родственница, а… наложница господина.
— Вздор! — вспыхнула Ши Мянь, и её щёчки залились румянцем. — Это просто клевета!
Янь Поцзы вздохнула:
— Девушка, правда ли это или нет — сейчас неважно. Но репутация этой госпожи запятнана. Тебе стоит держаться от неё подальше.
Ши Мянь спросила:
— Бабушка, а если бы кто-то пустил такие слухи обо мне, что бы вы сделали?
Брови Янь Поцзы взметнулись вверх:
— Кто осмелился бы?! Я бы разорвала ему рот в клочья!
Ши Мянь торжественно заявила:
— Значит, и я должна разорвать рты тем, кто клевещет на сестру!
Сюй-эр в панике зажала ей рот:
— Ох, моя госпожа! Такие грубые слова вам нельзя говорить!
Янь Поцзы тоже развела руками в испуге:
— Девушка, только не повторяйте за старой глупой мной! Иначе мне не отмыться от греха.
Она была потрясена такой защитой Ши Мянь и понимала: девушка не отступится. Единственное, что оставалось старушке, — следить, чтобы её люди держали язык за зубами.
Когда Янь Поцзы ушла, Ши Мянь всё ещё кипела от гнева. Она резко опустилась на стул и выпила подряд несколько чашек холодного чая, прежде чем немного успокоиться.
— Сюй-эр, — спросила она, — почему ты раньше мне ничего не сказала?
Сюй-эр повернулась к Маньчжи:
— Маньчжи, почему на столе опять холодный чай? Я же говорила, что госпоже нельзя пить холодное. Быстро неси горячий!
В глазах Маньчжи мелькнула тревога, и она поспешно унесла поднос.
Только тогда Сюй-эр ответила на упрёк:
— Я узнала об этом лишь вчера. Такие грязные слухи не стоило передавать вам.
На самом деле Сюй-эр знала об этом гораздо дольше. Причин было две: во-первых, она лично не питала симпатии к госпоже Да; во-вторых… та вовсе не была родственницей госпожи Ма Сиюй.
Ма Сиюй когда-то взяла с собой немало служанок в приданое, и Сюй-эр была самой младшей из них — настолько маленькой, что даже простую работу выполнять не могла. Её подобрала госпожа во время побега от помолвки. (Не от Ши Наньчана, разумеется, а от другого знатного юноши. Позже старшая госпожа дома отменила ту помолвку, и вскоре Сюй-эр последовала за госпожой в качестве приданой.)
С годами служанки одна за другой вышли замуж или были распущены, и в конце концов осталась только Сюй-эр.
Поэтому, если бы кто-то спросил, кто лучше всех знает госпожу Ма Сиюй в этом доме, даже Ши Наньчан не сравнится со Сюй-эр.
Хотя она и не сообщила об этом Ши Мянь, Сюй-эр уже начала своё расследование. Как бы она ни относилась к госпоже Да, в усадьбе никто не имел права распространять сплетни о господах.
Объяснив всё это, Ши Мянь добавила:
— В следующий раз, касательно госпожи Юй, вы ни в коем случае не должны скрывать от меня ничего! Иначе я действительно рассержусь!
Сюй-эр посмотрела на её серьёзное личико с большими глазами, которые то и дело моргали, и сердце её смягчилось:
— Хорошо, Сюй-эр поняла.
Ши Мянь спросила:
— А что удалось выяснить?
Сюй-эр ответила:
— Пока мало что. Но точно известно: госпожа Да — не родственница госпожи. Об этом знают только старики, приехавшие из Лянъани. А кроме меня, это Янь Поцзы и Чжан Поцзы, отвечающая за сады.
Ши Мянь опешила: сестра — не сестра?
Сюй-эр сразу поняла, о чём думает девушка.
У Ши Мянь почти не было сверстниц: одни были фальшивыми и лицемерными, другие — слишком почтительными и далёкими. Да Юй стала для неё настоящей подругой, и Сюй-эр долго колебалась, прежде чем решиться не рассказывать правду.
И вот теперь всё раскрылось из-за этих слухов.
Сюй-эр опустилась на колени, взяла руки Ши Мянь и, глядя вверх, мягко сказала:
— Госпожа, пусть госпожа Да и не ваша кровная сестра, но я вижу: она добрая. Гораздо лучше тех напыщенных девиц из других домов. Если вы называете её сестрой — значит, она и есть ваша сестра. Кому какое дело?
— Поэтому, — продолжала она, — вы можете и дальше дружить с госпожой Да, вместе любоваться цветами, пить чай, гулять у озера и любоваться луной.
Ши Мянь крепко сжала губы.
Узнав, что Да Юй вовсе не её родственница, она поначалу почувствовала боль. Ведь образ «старшей сестры» был для неё незыблем.
Но потом она вспомнила: она обязана Да Юю жизнью!
Более того, если Да Юй, не будучи родственницей, готова была пожертвовать собой ради неё в минуту опасности — этот долг становился ещё больше.
Ши Мянь прикоснулась к груди. В сердце возникло странное чувство — то ли горечи, то ли радости.
Внезапно ей стало ясно: её чувства к госпоже Юй выходят далеко за рамки обычной привязанности.
Решившись, она кивнула:
— Да, Сюй-эр права. Раз я считаю её своей сестрой — она и есть моя сестра! Позови обратно Янь Поцзы и найди Чжан Поцзы.
Сюй-эр обрадовалась, что госпожа пришла в себя, и поспешила выполнить поручение.
Пока Сюй-эр ходила за людьми, Маньчжи вернулась с горячим чаем.
После прошлого наказания она стала гораздо послушнее. Поставив поднос, она нерешительно спросила:
— Госпожа, насчёт этих слухов…
Ши Мянь дунула на поднимающийся пар:
— Всё это ложь. Ты — моя служанка, не смей повторять за другими.
Пальцы Маньчжи сжались, она опустила голову, и на лице её промелькнула тень:
— Да, Маньчжи запомнила.
Ши Мянь, полагая, что Сюй-эр скоро вернётся с людьми, сказала:
— Маньчжи, сбегай в «Миньюэ» и купи мне немного слоёных пирожков.
Маньчжи:
— Слушаюсь, госпожа.
Едва переступив порог, она нахмурилась и лицо её потемнело.
Вскоре Сюй-эр действительно вернулась с обеими старушками.
Чжан Поцзы едва вошла, как сразу опустилась на колени:
— Госпожа, я не говорила! Эти слухи не от меня пошли!
Ши Мянь с силой стукнула чашкой по столу, отчего Чжан Поцзы замерла.
Янь Поцзы, недавно покинувшая комнату и знавшая, насколько Ши Мянь предана госпоже Да, теперь чувствовала себя крайне неловко. Она молча стояла в стороне.
Ши Мянь неторопливо вытерла уголок рта платком и произнесла:
— Бабушки — старожилы дома. Мянь верит вам.
Обе старушки облегчённо выдохнули.
Ши Мянь добавила:
— Чжан Поцзы, вставайте. Пол холодный.
Чжан Поцзы, упав на колени в панике, теперь растирала ушибленные колени. Но следующие слова Ши Мянь поразили её как гром среди ясного неба:
— Бабушки, вспомните: не говорили ли вы об этом кому-нибудь?
Янь Поцзы задумалась и покачала головой.
Лицо Чжан Поцзы побледнело, и она надолго замолчала.
Ши Мянь посмотрела на неё, и в уголках её глаз промелькнул холод:
— А вы, Чжан Поцзы?
Сюй-эр, увидев такое выражение лица госпожи, слегка удивилась.
Она видела подобное не впервые, но сейчас впервые ясно ощутила… жестокость в своей госпоже!
Ши Мянь ждала ответа.
Чжан Поцзы дрожащими губами прошептала:
— Давно… я упомянула об этом Ли Поцзы.
Ши Мянь прищурилась:
— Кто такая?
Чжан Поцзы:
— Она работает под моим началом, помогает мне ухаживать за садом.
Ши Мянь молчала, и обе женщины стали ещё тревожнее.
Девушка взяла чайник и налила себе горячего чая. Пар медленно поднимался вверх, скрывая её глаза.
Сюй-эр шагнула вперёд и мягко сказала:
— Источник сплетен, конечно, исходит от Чжан Поцзы. Но бабушка много лет служит дому, и поэтому мы ограничимся вычетом половины месячного жалованья в качестве наказания. Как вам такое решение, госпожа?
Ши Мянь кивнула:
— Хорошо.
Чжан Поцзы облилась холодным потом. Распускать слухи о господах — тяжкое преступление. Хотя она сама не участвовала в распространении, именно с её слов всё началось. Сейчас же её отделали лёгким испугом — госпожа проявила великодушие.
Она была бесконечно благодарна.
Ши Мянь поставила чашку и сказала:
— Но есть одна просьба к вам обеим.
Янь Поцзы:
— Говорите, госпожа.
Чжан Поцзы, вытирая пот со лба:
— Говорите, госпожа.
Ши Мянь:
— В доме должна царить тишина. А я искренне считаю госпожу Юй своей сестрой. Если кто-то впредь спросит — вы скажете, что она действительно двоюродная сестра моей матери.
Она повысила голос:
— Неважно, кто спрашивает!
Янь Поцзы и Чжан Поцзы в один голос:
— Слушаемся, госпожа.
После ухода обеих старушек Ши Мянь нахмурилась и потерла виски — с прошлой ночи она чувствовала себя нехорошо.
Сюй-эр встала позади неё и осторожно помассировала ей виски.
Ши Мянь закрыла глаза, её губы были плотно сжаты:
— Сюй-эр, зачем госпожа Юй приехала в наш дом?
Сюй-эр тихо ответила:
— Наверное, у неё есть свои причины. Иначе зачем было идти на такое унижение?
Ши Мянь открыла глаза, и в её зрачках, словно в хрустальных шарах, мелькнул свет.
— Если у неё есть причины, — сказала она, — не стану спрашивать.
Янь Поцзы не ожидала, что ей и Чжан Поцзы придётся вернуться к Ши Мянь уже вечером того же дня.
К ним явился Лянчжи — слуга молодого господина Ши Тиншэня.
Янь Поцзы и Чжан Поцзы служили вместе в усадьбе Лянъани ещё четырнадцать лет назад, и за все эти годы стали закадычными подругами. Они даже жили по соседству, поэтому Лянчжи сразу застал их обеих.
Старушки сильно ссутулились с возрастом и казались намного ниже ростом рядом с Лянчжи.
Янь Поцзы, заложив руки за спину, бросила Чжан Поцзы многозначительный взгляд и шагнула вперёд, загораживая её:
— Что привело тебя, Лянчжи? Завтра ведь только очередь мерить молодого господина.
Лянчжи с детства учился вместе с Ши Тиншэнем и впитал в себя книжную учёность. Он стоял прямо, весь — благородство и спокойствие:
— Бабушки ошибаетесь. Молодой господин послал меня с вопросом.
Янь Поцзы:
— Спрашивай, Лянчжи. Мы всё расскажем.
Лянчжи:
— В доме ходит множество слухов. Один из них гласит, будто «двоюродная сестра» вовсе не родственница госпожи. Молодой господин просит вас, как старожилов, разъяснить истину.
Янь Поцзы сделала вид, что задумалась, и ответила:
— Постараюсь вспомнить… У госпожи действительно была родня по материнской линии, и одна из семей носила фамилию Да. Правда ли, Чжан Поцзы?
Чжан Поцзы, ещё более сгорбленная, крепко сжала ладони — они были мокры от пота. Услышав вопрос, она поспешно ответила:
— Да-да, точно! Была такая семья Да. После переезда господина в Сюаньян связь с ними прервалась на много лет.
Янь Поцзы кивнула:
— Да, прошло столько времени… Память уже не та. Кстати, Лянчжи, почему молодой господин интересуется этим?
http://bllate.org/book/10967/982450
Готово:
