Слуга почтительно вручил плату за врачебный визит и проводил лекаря до ворот.
В южной части усадьбы Ши, в павильоне Буцзюэ, бугенвиллея цвела во всём своём великолепии. Тонкие побеги взбирались по галерее, а кисти мелких, словно нефрит, цветков пышно распускались под навесом — росли сами по себе, вне суеты мира.
В это время хозяева только проснулись, и во всей усадьбе стояла тишина, нарушаемая лишь щебетанием неведомых птиц на ветках — они-то и придавали двору немного живости.
В конце галереи открылась дверь спальни, и Маньчжи, неся таз с водой для умывания хозяйки, осторожно направилась во внутренний двор.
Внутри комнаты Ши Мянь, накинув лёгкое одеяние, сидела на ложе и пристально смотрела на мужчину, сидевшего рядом.
Ши Наньчан нежно коснулся её лба:
— Мянь-эр, ты чуть не уморила меня со страху.
Ши Мянь внимательно разглядывала черты отца.
Ши Наньчану было сорок пять лет. Густые чёрные брови, высокий нос, смуглое лицо — единственная примета прежней красоты осталась в глазах: слегка приподнятые уголки, глубокие и выразительные.
Небеса были милостивы: из всего облика отца Ши Мянь унаследовала лишь эти прозрачные, чистые глаза. Всё остальное — тонкие брови, маленький ротик, кожа белая, как бараний жир, нежная и прозрачная — досталось ей от матери, чья красота считалась безупречной. По сути, девочка унаследовала всё самое лучшее.
Ши Мянь была необычайно красива, и Ши Наньчан гордился этим целых четырнадцать лет.
Сейчас был сорок четвёртый год правления империи Дайюй. Отец ещё не отправился на поле боя. Он жив, может говорить, ходить, его глаза блестят, кожа тёплая — он прямо перед ней и разговаривает!
У Ши Мянь снова защипало в носу, и она едва сдержала слёзы.
Она с трудом проглотила комок в горле:
— Папа, со мной всё в порядке. Не волнуйся.
Ши Наньчан нахмурил брови:
— Если не хочешь, чтобы я волновался, заботься о себе получше!
Ши Мянь крепко сжала его большую ладонь, боясь, что он вот-вот исчезнет. Ши Наньчан просидел рядом с ней ещё некоторое время, прежде чем уйти.
Видимо, присутствие отца дало ей чувство глубокой безопасности, и Ши Мянь уснула крепким сном.
Проснулась она уже в полдень. Сюй-эр, увидев, что хозяйка очнулась, велела подать обед.
После всех этих переживаний Ши Мянь примерно поняла, что столкнулась с чем-то потусторонним. Теперь, получив второй шанс, она благодарна Небесам и не осмеливается желать большего. Отныне она будет просто жить, избегая подлых и грязных людей, беречь тех, кто добр к ней, и отблагодарить тех, кто спас её в прошлой жизни.
Этого достаточно.
Ши Мянь выбрала простую нефритовую шпильку:
— Возьмём эту.
Сюй-эр взяла её и поддразнила:
— Сегодня хозяйка вдруг переменила вкус? Эта шпилька ведь не так красива, как та алый цветок сливы.
Щёки Ши Мянь порозовели от смущения.
И в прошлой, и в этой жизни она всегда была стеснительной.
Когда она умерла, ей было шестнадцать. В четырнадцать же она любила яркие, пышные наряды и украшения — тогда ей казалось, что это мило и игриво. Теперь же всё это выглядело по-детски.
На обед подали любимую рыбу в соусе из османтуса. Сюй-эр, зная, что хозяйка вчера занемогла, наполнила ей миску до краёв.
Ши Мянь сделала маленький глоток, и перед глазами сразу заплясали слёзы. В Сюаньяне была одна повариха, чьи блюда были особенно вкусны. Позже, когда старший брат сдал экзамены и получил должность, семье пришлось переехать в Лянъань, а повариха, будучи больной, не смогла последовать за ними.
С тех пор Ши Мянь больше никогда не пробовала такой вкусной рыбы в соусе из османтуса.
После обеда Ши Мянь прополоскала рот. Она не забыла о двоюродной сестре и, отослав слуг, оставила только Сюй-эр.
Сюй-эр уже двадцать четыре года, и если задать ей неосторожный вопрос, та непременно заподозрит неладное.
Ши Мянь, вернувшаяся в прошлое, интуитивно чувствовала: чем меньше людей узнает об этом, тем лучше.
— Сюй-эр, какой сейчас месяц? Если погода хорошая, хочу съездить на прогулку.
— Уже начало осени. Некоторые хризантемы ещё не распустились. Если хозяйка хочет выехать, лучше подождать несколько дней — тогда за городом соберётся много молодых господ и дам, будет весело.
Начало осени… Значит, сейчас седьмой лунный месяц.
В это время старший брат должен быть в Лянъани, навещая друга. Раз брата нет дома, Ши Мянь облегчённо вздохнула.
Она ещё не решила, как встретится с ним, лучше пока не видеться.
Она помнила: двоюродная сестра приехала в усадьбу под конец месяца — до этого оставалось около двадцати дней.
В глазах Ши Мянь блеснул свет. Она прикусила губу, и алый оттенок помады мягко растёкся по нежным губкам.
Сюй-эр на миг замерла: её подопечная, кажется, за одну ночь повзрослела.
Даже простое опущение взгляда и прикус губы выглядело теперь соблазнительно.
Очнувшись, Сюй-эр осторожно установила раму для вышивки. Ши Мянь узнала свой эскиз лотоса. Она помнила: этот узор вышивала с осени до следующей весны, а потом отвезла в мастерскую в Лянъани, где его оформили и подарили Цуй Минъюань.
А сейчас на раме только начерчен узор — вышивка ещё не начата.
Ши Мянь провела пальцем по эскизу и тихо сказала:
— Сюй-эр, выброси это.
Сюй-эр удивилась:
— Хозяйка, ты же целый месяц рисовала этот узор.
Ши Мянь улыбнулась:
— Сейчас он мне не нравится. Дай мне новую раму, хочу вышить кошелёк.
Хотя она улыбалась, в её мягком голосе чувствовалась непреклонность. Сюй-эр покорно кивнула:
— Слушаюсь.
Небо постепенно темнело, и начался мелкий дождик.
Слуги и служанки вернулись на свои места. Дождь застал их врасплох, и несколько человек в панике раскрывали масляные полотна, чтобы укрыть кусты юэюэхун в саду.
Юэюэхун источал тонкий аромат, смешанный с запахом влажной земли, и сквозь дождевые завесы он долетал до окна Ши Мянь.
Ши Мянь тихо вздохнула:
— Сюй-эр, скажи им прекратить. Эти цветы не так важны — хуже, если люди простудятся.
Юэюэхун растили бережнее, чем людей: в жару натягивали тенты, под дождём раскрывали зонты… А всё равно погибли.
Она помнила: тогда заболело несколько слуг. Пережив смерть, Ши Мянь теперь твёрдо знала: здоровье важнее всего.
Сюй-эр передала распоряжение, и слуги обрадовались.
Хозяйка добра: даже о таких ничтожных, как они, всегда заботится. В Сюаньяне не найдётся другой девушки, столь доброй и благородной. Они радовались своей удаче и были бесконечно благодарны ей.
Такой характер у Ши Мянь сложился благодаря особому воспитанию.
Когда она родилась, её мать Ма Сиюй умерла от послеродового кровотечения. Ши Наньчан, охваченный горем, попросил императора отпустить его в отставку и вернуться на родину. Ему тогда было всего тридцать два года.
Император, конечно, отказал. Лишь после того как Ши Наньчан поклялся: «Если Империя Дайюй потребует моей службы хоть на день, я немедленно приду, где бы ни находился», — правитель согласился.
Ши Наньчан был воином. После смерти жены он больше не женился. Одному мужчине вести дом было нелегко. Сюй-эр тогда была ещё ребёнком, а старший брат, на семь лет старше Ши Мянь, тоже мало помогал.
Поэтому маленькая Ши Мянь бесчисленное множество ночей внушала себе: «Будь вежливой, будь послушной».
«Папа и так очень устал. Я не должна добавлять ему хлопот».
Старые слуги любили Ши Мянь всем сердцем, и постепенно в такой обстановке она стала именно такой —
вежливой, рассудительной, доброй и благородной.
Сюаньян оживал. В это время самым оживлённым местом становился загородный сад хризантем. Его владелец каждый год в этот сезон пересчитывал доходы и радовался до невозможности.
Сюй-эр отодвинула ширму, чтобы защитить Ши Мянь от солнца.
Хотя уже наступила осень, послеполуденное солнце всё ещё жгло. На коленях у Ши Мянь уже проступал контур кошелька — но вместо цветов или птиц на нём была вышита сверкающая холодным блеском меч.
Сюй-эр впервые увидела такой узор и удивилась:
— Хозяйка, почему именно меч?
Ши Мянь надолго замерла. Этот кошелёк она собиралась подарить двоюродной сестре. Первое, что пришло в голову — именно меч.
Когда она впервые увидела сестру, та носила вуаль и почти не выходила из покоев после переезда в усадьбу — настоящая затворница. Поэтому Ши Мянь редко с ней встречалась.
Однажды ей удалось увидеть лицо сестры под вуалью — и она была поражена.
Не только красотой, но и всей аурой: словно обнажённый клинок,
полный достоинства,
непреклонный и неудержимый.
Поэтому она целый день разрабатывала узор меча,
чтобы вышить его на кошельке.
Ши Мянь аккуратно вводила иглу, плотно и ровно накладывая стежки — видно было, как старается.
Сюй-эр установила ширму и встала рядом:
— Хозяйка недавно говорила, что хочет выехать на прогулку. Сейчас самое время — не приказать ли подготовиться?
Ши Мянь, не отрывая взгляда от кошелька, ответила:
— Нет, подождём ещё несколько дней.
Через несколько дней приедет сестра — тогда и отправимся вместе. Как раз кстати.
Вспомнив о Ши Наньчане, который в последнее время рано уходил и поздно возвращался, Ши Мянь спросила:
— Папа уже вернулся?
Сюй-эр покачала головой:
— Ещё нет. Из переднего двора передали: господин часто ездит на поместье.
Рука Ши Мянь дрогнула, серебряная нить натянулась. Она слегка нахмурилась, пытаясь понять, зачем отцу поместье.
Подумав некоторое время и не найдя ответа, она решила, что это связано с делами, и отбросила тревогу.
За несколько дней прошло ещё несколько дождей, и конец месяца приближался. Ши Мянь начала волноваться:
ведь отец всё ещё не привёз сестру в усадьбу.
Иногда ей снились прошлые события, и каждый раз, когда она вспоминала ту сцену на утёсе Юйя, сердце её сжималось от боли. Она постоянно помнила, как сестра бросилась спасать её, не щадя жизни.
Ши Мянь не понимала, почему сестра пожертвовала собой ради неё, но эта благодарность и преданность были подлинными, без тени сомнения.
Ведь сколько людей на самом деле готовы отдать жизнь за неё?
Этот долг она обязана отплатить — любой ценой.
В тот день после полудня Сюй-эр вбежала в павильон Буцзюэ, неся коробку пирожных «Фу Жун Гао» из ресторана «Миньюэ». От спешки самый верхний пирожок упал на землю, покатился и испачкался в пыли.
Но Сюй-эр не обратила на это внимания и поспешила в сад.
Поставив коробку на стол, она запыхалась:
— Хо... хозяйка...
Ши Мянь отложила книгу и подала ей чашку чая:
— Не спеши, говори спокойно.
Сюй-эр сделала глоток и перевела дух:
— Хозяйка, во двор пришла какая-то девушка.
Ши Мянь замерла.
Сюй-эр, видя её выражение лица, не решалась продолжать. Но, подумав, что господин скоро пошлёт за хозяйкой, решила: лучше пусть та подготовится заранее.
— Девушке лет семнадцать-восемнадцать, ростом почти с господина. В вуали — лица не разглядела.
Ши Мянь молчала. Внутри она ликовала, но не могла этого показать.
Из-за сдержанности её лицо стало напряжённым.
Сюй-эр пожалела её и невольно возненавидела незнакомку:
— Хозяйка, если господин женится на ней, ты...
— Что ты говоришь? — Ши Мянь удивилась.
Сюй-эр ещё больше сочувствовала:
— Хозяйка, не печалься. Девушка, кажется, скромная.
— Ха-ха...
Сюй-эр приняла сестру за невесту отца? Ши Мянь не удержалась от смеха. Раньше она не замечала, что Сюй-эр умеет так драматично рассказывать, будто в театре.
В этот момент пришёл слуга из переднего двора:
— Хозяйка, господин зовёт вас в кабинет.
Предвкушая встречу с сестрой, Ши Мянь не могла скрыть радости. Сюй-эр шла следом, тревожась.
Ши Мянь ускорила шаг и, увидев женщину в белом, сидящую в кресле, обрадованно воскликнула:
— Сест... папа!
Едва не сболтнула!
Ши Наньчан представил:
— Мянь-эр, это твоя двоюродная сестра Да Юй. Да Юй, это моя дочь Ши Мянь.
Сюй-эр широко раскрыла глаза: «сестра?!»
Да Юй встал и неуклюже поклонился:
— Приветствую, сестра Ши Мянь.
Ши Мянь едва сдерживалась, чтобы не запрыгать от радости. Но здесь было слишком много людей, и она не могла вести себя неуместно.
Она поспешила поднять Да Юя, и в тот момент, когда её пальцы коснулись руки сестры, заметила, как та напряглась.
Вспомнив слова отца о том, что сестра раньше жила в деревне, Ши Мянь решила, что та просто неловко себя чувствует, и поняла её.
Сияя глазами и не скрывая улыбки с ямочкой на щеке, она сказала:
— Сестра Юй, не нужно церемониться. Считай этот дом своим — не стесняйся.
Ши Наньчан нахмурился: он ещё ничего не сказал, а дочь уже так рада? Он переживал, что Мянь не примет Да Юя, но теперь, видимо, всё в порядке.
Да Юй поднял взгляд, на миг замер, затем незаметно отступил на шаг и посмотрел на Ши Наньчана, молча.
http://bllate.org/book/10967/982441
Готово:
