— Госпожа, Яньрань пришла.
Го Жао на мгновение замерла, отложив книгу. Подсчитав дни, она с изумлением осознала, что с момента её ранения прошло уже три дня. Цзи Юй обещал прислать кого-нибудь, чтобы снять повязку и осмотреть рану. Положив томик на колени, она произнесла:
— Пусть войдёт.
Яньрань была одета в простые лиловые одежды, волосы небрежно стянуты в хвост, открывая чистое юное лицо. Го Жао никак не могла понять: почему эта девочка, явно ещё в самом расцвете юности, постоянно одевается, будто мальчишка?
Яньрань не догадывалась о размышлениях госпожи. Склонившись в почтительном поклоне, она чётко произнесла:
— Кузина, молодой господин послал меня осмотреть вашу рану.
Мазь, которую тогда нанёс Цзи Юй, оказалась очень действенной — Го Жао уже чувствовала, что рана заживает. Она кивнула и села, позволяя Яньрань развязать повязку.
Та аккуратно сняла бинт и увидела на лбу госпожи маленький розоватый рубец: кожа уже затянулась новой плотью, но на фоне белоснежного лба он выглядел как изъян.
Яньрань достала свежеприготовленную мазь, набрала немного прозрачной массы на палец и нанесла на шрам:
— Это вспомогательное средство собственного приготовления. Оно ускоряет обновление кожи. Как только мазь полностью впитается и подсохнет, нанесите поверх неё восстанавливающую мазь молодого господина. Эффект отбеливания проявится не позже чем через два дня.
Го Жао взглянула в зеркало на блестящий след поверх шрама, потом повернулась к Яньрань:
— Благодарю тебя, Яньрань.
— Кузина слишком любезна. Просто зовите меня Яньрань.
— Хорошо, — кивнула Го Жао. — Яньрань.
Ей стало любопытно. Эта девушка выглядела не старше двенадцати–тринадцати лет, но её врачебные познания были глубоки и скрыты от посторонних глаз. Она находилась при Цзи Юе — но была ли его подчинённой? Вроде бы да, ведь исполняла его приказы, но при этом свободно приходила и уходила, без всяких ограничений. Это ставило Го Жао в тупик.
Однако теперь, когда она решила следовать за Цзи Юем, ей нужно было постепенно узнавать его — начиная с тех, кто рядом с ним.
— Яньрань, ты ведь лекарь особняка герцога? Я помню, в доме также служит весьма искусный доктор Чжун. Он тоже лекарь герцогского дома. Вы знакомы?
— Кузина, вы не знаете, — ответила Яньрань, — доктор Чжун — мой дедушка. Я попала в особняк, когда мне было всего три года.
После этого объяснения Го Жао всё поняла.
Действительно, разница в возрасте между ними огромна — она сама должна была это сразу сообразить.
Вспомнив доктора Чжуна, она с благодарностью улыбнулась:
— Если бы не он, предоставивший нам комнату в запасном флигеле, чтобы продлить жизнь моей матери, я, возможно, не смогла бы провести с ней последний месяц. Я давно хотела лично поблагодарить его, но потом случилось столько всего… Всё откладывалось.
Яньрань равнодушно ответила:
— Врачу спасать людей — долг и обязанность. Мой дедушка лишь исполнил свой долг.
(Хотя на самом деле он действительно питал к этой кузине особую привязанность — иначе бы не стал использовать семейный секретный рецепт ради спасения третьей тётушки.)
— В любом случае, слова благодарности необходимы, — мягко возразила Го Жао и спросила: — А доктор Чжун сейчас в аптекарском саду?
— Дедушка в преклонном возрасте. После первого месяца года он вернулся на родину, чтобы жить в покое. Теперь весь аптекарский сад находится под моим управлением.
Го Жао было жаль — она надеялась лично навестить старого врача.
Яньрань в последнее время сильно загружена. Раньше, пока дед был рядом, она могла беззаботно гулять где вздумается, но теперь всё бремя легло на неё одну. Она целыми днями метается от дела к делу и чувствует, что если не найдёт себе помощника, то скоро совсем измается.
Убедившись, что с кузиной всё в порядке, она уже собиралась уходить — ей предстояло переодеться и отправиться во дворец Великой княгини для осмотра и доставки лекарств. Но не успела она вымолвить «прощайте», как снаружи раздался гневный возглас:
— Чжун Сяо Я!
Яньрань вздрогнула всем телом, вспомнив эту своенравную занозу, и, схватив свою аптечку, поспешила уйти. Чтобы не столкнуться с ней лицом к лицу, она даже выбрала путь через заднюю дверь и перелезла через стену.
Го Жао тоже удивилась, услышав этот звонкий голос — она давно не видела Лянь Синь. Наблюдая, как Яньрань исчезает за углом с явным облегчением, она невольно прикусила губу:
— Что с ней такое? Неужели Лянь Синь настолько страшна?
Байлу давно живёт в особняке и знает даже то, как доктор Чжун с внучкой попали сюда благодаря молодому господину. Естественно, она в курсе и давней вражды между Яньрань и шестой госпожой. Объясняя, она сказала:
— Шестая госпожа однажды подралась с Яньрань и проиграла. С тех пор она преследует её, постоянно устраивая беспорядки в аптекарском саду. Как только они встречаются — начинают цапаться.
— Дрались? — удивилась Го Жао, вспоминая Яньрань — спокойную, рассудительную, несмотря на юный возраст.
Байлу дружит с Яньрань и с лёгкостью раскрыла её секреты:
— Не дайте себя обмануть внешним видом! Получив два раза лечение от неё, вы решили, что она серьёзна? Да она ещё ребёнок! У неё душа нараспашку, и злопамятна до невозможности! Хотя она на год старше шестой госпожи и по статусу — старшая сестра, но в драке не уступает ни на йоту. Каждый раз доводит шестую госпожу до слёз!
Едва она договорила, как снова раздался пронзительный крик:
— ЧЖУН СЯО Я!!!
Эхо разнеслось по всему двору. В комнату ворвалась девушка в жёлтом платье, запыхавшаяся и с ярким румянцем на щеках.
— Чжун Сяо Я, где ты?! Вылезай немедленно! Моя служанка своими глазами видела, как ты сюда вошла! Выходи!
Байлу всегда строго соблюдает этикет. Хотя она прекрасно знает, что шестая госпожа избалована и вечно капризничает, но увидев её в таком грубом и несдержанном виде, не смогла сдержать неодобрения. Где тут хоть какой-то вид госпожи?
Она тут же подошла и загородила Лянь Синь, которая уже начала рыскать за дверью, за колонной и за шкафом:
— Служанка кланяется шестой госпоже. Неужели вы пришли проведать нашу госпожу?
Цзи Ляньсинь недовольно нахмурилась и уже собиралась отмахнуться, но вдруг узнала Байлу. Оглядевшись, она вспомнила, где находится, и поняла, что позволила себе лишнего. Ведь изначально она пришла именно навестить сестру, но, услышав от Цайэрь, что видела Чжун Сяо Я, вспомнила, как та недавно подложила ей в карман скорпиона, и ярость взяла верх — она забыла обо всём.
Лянь Синь быстро переключила выражение лица, широко улыбнулась, обнажив восемь зубов, и приняла позу, которую считала особенно милой и располагающей:
— Да, я пришла проведать сестру!
Го Жао внутри комнаты не могла сдержать улыбки, глядя на эту преувеличенную гримасу.
— Чжун Сяо Я? — пробормотала она про себя. — Похоже, я слишком мало знаю об этом доме.
Цзи Ляньсинь, конечно, не собиралась оставлять у сестры хорошее впечатление о своей заклятой сопернице. Она подскочила и, обняв руку Го Жао, будто делясь секретом, прошептала:
— Сестра, ты ведь не знаешь! Настоящее имя Чжун Сяо Я — Яньрань! Просто потом, когда она стала служить у моего брата, он и переименовал её.
Го Жао представила себе Цзи Юя — холодного, сдержанного, никогда не улыбающегося — и его произносящим простонародное «Сяо Я». От смеха она невольно фыркнула.
Лянь Синь склонила голову, заворожённая тем, как сестра улыбается — словно утренний цветок, раскрывающийся под росой. Она не видела её уже месяц-другой и теперь чувствовала и тоску, и восхищение:
— Сестра, ты так красиво улыбаешься… Ай! А что это у тебя на лбу? Почему там красное пятно?
Го Жао улыбнулась. Лянь Синь всё такая же — живая, общительная, легко находит общий язык с людьми.
— Ничего серьёзного. Просто пару дней назад споткнулась. Уже почти зажило.
Лянь Синь подошла ближе и заглянула — сквозь розовый рубец ещё просвечивали трещинки корочки. Она сама боится боли больше всего на свете и теперь будто сама переживала за сестру:
— Тебе тогда очень больно было?
Го Жао не стала отрицать:
— Да, довольно больно. Ударилась о стол — чуть сознание не потеряла. Потом даже пожалела, что выбрала такой способ… ведь есть и другие пути добиться цели, не обязательно причиняя себе вред. Но, к счастью, всё получилось — значит, того стоило.
Лянь Синь вдруг вспомнила:
— Только что Чжун Сяо Я лечила тебя, а я её прогнала?
Го Жао бросила на неё многозначительный взгляд и нарочито укоризненно сказала:
— Как ты думаешь?
Лянь Синь потёрла нос, чувствуя неловкость. Но она не из тех, кто долго молчит. Прижавшись к руке сестры, она тут же завела новую тему, загадочно улыбаясь:
— Сестра, угадай, зачем я сегодня к тебе пришла?
Го Жао сделала вид, что задумалась, и покачала головой. Тогда Лянь Синь хлопнула в ладоши, и служанка внесла большой сундук.
— Что внутри?
— Шахматы! — глаза Лянь Синь сияли, как полумесяцы, и она явно гордилась собой. — В последние дни я сидела во дворце без дела, так что нашла себе учителя по шахматам. Представляешь, даже Юнълэ теперь проигрывает мне!
— Ты умеешь играть в шахматы, сестра? Давай сыграем партию! А потом я пойду заставлю брата поиграть со мной. Раньше он всегда смотрел свысока — делал два хода и сразу выигрывал, лишь бы отделаться от меня. Вот у других братьев — те умеют проигрывать сестре, чтобы порадовать! А у меня брат совсем не чувствует себя старшим. Хм! Теперь мне не нужны его поддавки — я сама его обыграю!
Го Жао уже хотела сказать, что умеет, но, услышав эти слова, передумала:
— Не умею.
— А?! Не умеешь играть? Ну ладно… — настроение Лянь Синь мгновенно упало, но тут же она снова оживилась. — Тогда я научу тебя! Ты такая умная — быстро поймёшь!
— Хорошо, — согласилась Го Жао.
Через час:
— Сестра, нельзя ставить туда!
— Нет-нет! Слон не может ходить сюда!
— Неправильно, сестра! Пешка здесь не может ходить назад!
В комнате царила тишина, нарушаемая только нетерпеливым голосом Лянь Синь.
Она потянула себя за волосы, не веря своим глазам. Как так получилось, что её сестра ещё глупее в шахматах, чем она сама? Сколько раз объясняла — всё равно ошибается!
— Сестра, давай перекусим перед следующей партией? — предложила она, чувствуя, что ещё немного — и сама забудет правила игры.
Го Жао легко согласилась:
— Хорошо!
Обернувшись к Сянъе, она приказала:
— Пусть на кухне приготовят немного сладостей.
Лянь Синь уже не хотела быть учителем. Обучать игре — это пытка! Она вдруг вспомнила, как сама раньше устраивала истерики, чтобы заставить брата играть с ней. Теперь она наконец поняла его чувства.
«Наверное, ему тогда было так же мучительно, как мне сейчас», — подумала она.
Решив, что проблема не в сестре, а в её методе обучения (ведь сестра явно умнее её!), Лянь Синь задумала план: пусть брат сам научит сестру!
Чтобы всё получилось «случайно», она уговорила Го Жао перейти играть в беседку в саду — «там прохладнее и приятнее». А когда та отвернулась, тут же шепнула Цайэрь:
— Беги скорее! Приведи сюда брата! Любой ценой заставь его прийти!
Май уже вступил в свои права, и погода становилась жаркой. Беседка у воды, в тени деревьев, была прохладной и уединённой. Лёгкий ветерок приносил свежесть. Служанки расставили шахматную доску, а на соседнем столике — чай и угощения. Лянь Синь с удовольствием откусила кусочек чайного пирожка.
Го Жао расставила фигуры и подняла глаза:
— Начнём?
Она выглядела взволнованной и явно радовалась игре.
Лянь Синь закусила губу, не решаясь отказывать, но, вспомнив хаотичные ходы сестры, медленно взяла яблоко и, откусив, начала делать ход, украдкой поглядывая в сторону беседки.
Прошло неизвестно сколько времени, пока среди кустов она не заметила белый край одежды брата. Она чуть не расплакалась от облегчения.
— Брат!
Го Жао замерла с пешкой в руке, потом тоже обернулась и встала:
— Кузен.
— Брат, ты наконец-то пришёл! Поиграй-ка с сестрой в партию. Я уже так много раз выиграла, что даже неловко стало.
(Она хотела сказать: «Я совсем измучилась, пытаясь её научить! Пусть теперь ты этим займёшься!» — но испугалась обидеть сестру и смягчила фразу.)
Хотя… так тоже звучит не очень?
Голова Лянь Синь шла кругом. «Наверное, игра с сестрой совсем меня развратила, — подумала она. — Теперь даже говорить нормально не умею!» Но главное — брат здесь!
Цзи Юй приподнял бровь, удивлённо глядя на Го Жао. Неужели она действительно проигрывает Лянь Синь?
Го Жао смутилась:
— Раньше в свободное время я играла только в гомоку. В шахматы не умею.
http://bllate.org/book/10966/982370
Готово:
