Господин Чэнь видел, как цена медленно ползёт вверх, и начал терять терпение. Ему не хотелось больше участвовать в этой возне, поэтому он резко выкрикнул:
— Две тысячи лянов!
И в самом деле — едва его голос прозвучал, как все стихли.
Торговка пришла в неописуемый восторг: даже за самую искусную девицу, когда-либо прошедшую через её руки, на первой ночи платили лишь тысячу лянов. А тут — вдвое больше! Её густо напудренное лицо расплылось в такой широкой улыбке, что пудра собралась складками. Она уже готова была объявить сделку заключённой, но вдруг раздался ещё один голос:
— Пять тысяч лянов!
«Неужели сегодня с неба красный дождь пошёл?» — подкосились ноги у торговки. Руки её задрожали от возбуждения — ей уже мерещилась огромная груда серебряных монет, машущих ей в ответ.
Раньше она думала, что эта застенчивая барышня, похоже, совсем не понимает любовных утех и вряд ли принесёт много денег. А оказалось — нашлись такие, кому именно это и по вкусу! Пять тысяч лянов!
Все присутствующие тоже были поражены такой ценой и повернулись к тому, кто её предложил.
У входа на помост стоял человек необычайной красоты, одетый в синий наряд, с дорогой нефритовой подвеской в виде пишиу на поясе. Вся его осанка дышала благородством и чистотой — истинный джентльмен.
Жрицы любви зашептались между собой: такого красивого мужчины в их заведении ещё никогда не бывало. По одежде и украшениям было ясно, что он из знатного рода.
Многие из них начали тайком поглядывать на него, прикрываясь платочками, а самые смелые даже посылали ему томные взгляды, надеясь хоть раз привлечь его внимание.
Господину Чэню это не понравилось. Обычно именно он лишал девственности всех новых девушек в этом доме, и ни одна из них никогда не стоила дороже двух тысяч лянов. Откуда взялся этот невежда, осмелившийся перебить его ставку?
Он поднял глаза на того, кто повысил цену, и увидел юношу с лицом белым, как нефрит, и обликом, будто сошедшим с небес. Тот был даже красивее самых изящных юношей из публичного дома «Линцин». Воспоминания о тех красавцах мгновенно разожгли в нём похотливый огонь, и он уже собирался повысить ставку, чтобы затеять с этим красавцем игру, но вдруг услышал:
— Золотом.
Пять тысяч лянов золотом!
Кто-то в толпе резко втянул воздух. Все похотливые мысли господина Чэня испарились, и он почувствовал себя глупо и неловко.
Пять тысяч лянов золотом — почти всё его состояние! Неужели ради одной ночи с девственницей ему стоит остаться ни с чем?
Линь Шутан задрожала всем телом, едва услышав этот голос.
Когда-то она так сильно его любила: любила его чистый, как нефрит, голос, тёплую, согревающую улыбку, то, как он нежно звал её: «Танъэр…»
Но именно эта чистая, искренняя любовь привела волка прямо в дом. В результате она потеряла всё: родителей, брата, семью, дом…
А сама теперь живёт, словно собака, стоит здесь нагая, едва прикрытая одеждой, чтобы её осматривали и торгились за неё, как за товар.
Как же глупа была её прежняя любовь!
Торговка чуть с ног не свалилась от радости. Боясь, что покупатель передумает, она немедленно объявила:
— Пять тысяч лянов золотом! Сделка состоялась!
Схватив Линь Шутан, которая стояла, будто мёртвая рыба, она подтащила её к щедрому клиенту и фальшиво просюсюкала:
— Господин, наша Синсин так хрупка и нежна… Прошу вас, берегите её первую ночь!
Тот проигнорировал её заискивания и, уставившись на Линь Шутан, холодно произнёс:
— Я ведь устроил тебе выход… Почему ты сама пришла сюда, унижаясь?
— Сама пришла? Да пусть будет так! — в глазах Линь Шутан вспыхнул лёд. — Неужели ты хочешь, чтобы я шла по дороге, вымощенной убийцей моих родителей, и стала твоей тайной наложницей на всю жизнь, позволяя тебе делать со мной всё, что вздумается?
В её голосе звенела лютая ненависть.
Все, кто до этого весело обсуждал эту роскошную покупку и романтическую интрижку, замолкли, наблюдая за неожиданным поворотом событий. Многие уже узнали щедрого покупателя — это был Люй Юйтин, второй сын великого наставника императора Люй.
Когда-то семьи Линь и Люй породнились: дочь главы клана Линь была прекрасна и благородна, а сын Люй — изящен и умён. Их помолвка вызывала зависть у всех.
Однако ходили слухи, что именно Люй Юйтин лично представил императору обвинительные документы против своего будущего тестя, министра Линь Ли, обвинив его в коррупции и жестоком преследовании верных чиновников. В результате весь род Линь был арестован и казнён. Сам Линь Ли был обезглавлен и выставлен напоказ, а женские члены семьи младше восемнадцати лет отправлены в публичные дома, юноши младше двадцати — в публичный дом «Линцин», остальных сослали за пределы страны.
За одну ночь могущественный род Линь рухнул, оставив после себя лишь пепел.
Поступок Люй Юйтина вызывал споры. Одни говорили, что он слишком жесток, раз смог погубить семью своей невесты. Другие же восхваляли его как честного человека, способного пожертвовать личными чувствами ради справедливости.
А теперь он явился сюда, не моргнув глазом потратив целое состояние, ради своей бывшей невесты.
Неужели он смягчился? Ведь вина лежала на Линь Ли, а не на женщинах, живших во внутренних покоях.
Или, может быть, в его сердце ещё теплится к ней хоть капля настоящих чувств? Ведь они были помолвлены… Как он мог допустить, чтобы его невеста оказалась в таком месте, где её будут оскорблять все кому не лень?
Линь Шутан с презрением посмотрела на стоявшего внизу бледного от злости мужчину и съязвила:
— Люй Юйтин, раньше я была слепа и жалка, раз полюбила такого, как ты. Но теперь я прозрела. И знаешь что? Любой из этих людей честнее тебя! Сегодня я отдамся хоть десяти из них даром, но тебя? Твои деньги? Даже смотреть на них — грязно!
— Линь Шутан!
— Линь Шутан умерла. На этом свете осталась лишь Синсин, проститутка из низшего сословия.
Когда Го Жао впервые приехала в особняк герцога, её сердце тревожно билось, но в душе теплилась и надежда. Позже, благодаря доброте обитателей дома, тревога сменилась принятием и благодарностью. Но потом тот самый человек, который всегда относился к ней лучше всех, вдруг с высока бросил ей с насмешкой: «Ты всего лишь дочь служанки. Как ты смеешь пытаться породниться со мной?»
Она рухнула в пропасть. Сначала — недоверие, затем — горькое, но ожидаемое облегчение.
Теперь она снова стояла перед входом в зал Сунфэн, глядя на табличку с его названием. В отличие от прошлого раза, когда она уходила отсюда в слезах и без сил, сейчас её душа была спокойна.
Войдя внутрь, она увидела, как старая госпожа сидит в кресле наверху и пьёт чай, беседуя с госпожой Чжан. На лице старой госпожи по-прежнему играла добрая, ласковая улыбка, но Го Жао уже не чувствовала от неё тепла.
Она почтительно поклонилась и спокойно сказала:
— Ажао приветствует старую госпожу.
Старая госпожа только сейчас будто заметила её, подняла глаза и кивком велела встать.
Го Жао тихо ответила «да» и встала рядом, молча опустив голову.
Госпожа Чжан смотрела на свою племянницу, стоявшую тихо и скромно. Та была в расцвете молодости, с изящной фигурой и благородной внешностью. Поскольку сейчас был траур, она не носила украшений — лишь деревянная шпилька полусобирала её волосы. Её лицо сияло естественной белизной, брови изящно изгибались, глаза были выразительны, нос — тонкий и прямой, а губы — здорового розового оттенка. В простом траурном платье она выглядела как неземное создание, сошедшее с картины древних мастеров.
Госпожа Чжан всегда питала особую симпатию к таким тихим, красивым и послушным девушкам — как её племянница.
Подумав об этом, она вдруг вспомнила свою дочь и вздохнула с лёгким чувством вины.
Её дочь и эта племянница познакомились последними, но стали самыми близкими. Характер дочери она знала: слишком шумная и чересчур благородная.
Когда в начале первого месяца умерла её младшая сестра, дочь каждый день требовала пойти к кузине. Целыми днями она сидела в зале поминовения и не возвращалась домой. Вернувшись, вся пропахла воском и пеплом от поминальных свечей, колени были распухшими и красными, но она всё равно кричала, что хочет каждый день сидеть у гроба вместе с кузиной. Это сильно напугало мать.
Дочь с детства была избалована. Если после одного дня на коленях колени так распухли, то через три дня они просто сгниют. Да и умирать в праздники — плохая примета. Поэтому госпожа Чжан отправила письмо принцессе Юнлэ, чтобы та приказала её дочери вернуться во дворец и не выпускать оттуда. Дочь была наперсницей принцессы и не смела ослушаться её приказа. С тех пор у гроба осталась сидеть только племянница.
Сначала госпожа Чжан добрая к ней была лишь из уважения к старой госпоже, но со временем она увидела, что племянница спокойна, благоразумна и почтительна, и её доброта стала искренней.
Сейчас она ласково побеседовала с племянницей и с заботой спросила, как та живёт в монастыре Цзиншуй, после чего вернулась к обсуждению хозяйственных дел особняка со старой госпожой.
Но вскоре она почувствовала неладное: выражение лица старой госпожи явно похолодело, она стала меньше говорить, и атмосфера в комнате стала напряжённой, будто говорила только она одна. Подумав, что ошиблась в отчётах, госпожа Чжан осторожно спросила:
— Старая госпожа, неужели в расходах или доходах особняка есть какие-то проблемы?
Старая госпожа перебирала чётки и долго молчала, прежде чем ответить:
— Ты всегда управляла финансами дома с рассудительностью. Сегодня достаточно.
С этими словами она закрыла глаза, будто устав.
Значит, ошибок в отчётах нет?
Госпожа Чжан почувствовала странность. Старая госпожа всегда стремилась контролировать всё в доме. Хотя госпожа Чжан и была женой герцога, управлявшей всем хозяйством, она всё равно регулярно докладывала свекрови обо всём и советовалась с ней. Ведь опыт старших часто оказывался бесценным, и госпожа Чжан многому научилась у неё.
Обычно во время таких встреч старая госпожа была в хорошем расположении духа, но сегодня явно нет. Госпожа Чжан попыталась вспомнить, не сказала ли она чего-то лишнего. Внезапно её взгляд упал на племянницу, и она поняла: именно с момента её появления в комнате атмосфера изменилась.
Но ведь старая госпожа больше всех любила эту внучку? Госпожа Чжан положила отчёты и, делая вид, что пьёт чай, внимательно посмотрела то на старую госпожу, то на Го Жао.
Старая госпожа притворялась спящей, а племянница молча стояла с опущенной головой. Они вели себя, будто совершенно чужие друг другу.
Точно! Что-то не так!
Неужели они поссорились? Говорили, что сразу после семидневного поминовения племянница приходила к старой госпоже, а потом, потеряв всякую надежду, уехала в монастырь Цзиншуй молиться. Может, она тогда настояла на отъезде, а старая госпожа не разрешила, и они поругались?
Ведь старая госпожа так любила внучку — как она могла позволить ей в такую стужу мёрзнуть в монастыре? А племянница… Сначала потеряла отца, потом мать, и в особняке герцога не осталось никого близкого. Естественно, она хотела уехать подальше.
Чем больше госпожа Чжан думала об этом, тем больше убеждалась, что они просто обиделись друг на друга. Старая госпожа с детства была знатной госпожой и, вероятно, не умела утешать других. Сейчас, видя племянницу, она, скорее всего, не решалась заговорить первой. А племянница, возможно, стеснялась говорить при ней и не знала, как извиниться. Уверенная в своей догадке, госпожа Чжан кивнула и нашла повод выйти.
Старая госпожа не стала её удерживать и сразу отпустила. Госпожа Чжан подумала: «Я точно угадала!»
В комнате Чжань-няня закрыла дверь, и наступила тишина.
Старая госпожа по-прежнему притворялась спящей, но Го Жао первой нарушила молчание:
— Ажао благодарит старую госпожу за вчерашний подарок.
Старая госпожа не открыла глаз, лишь спокойно ответила:
— Лань-гэ’эр — мой самый ценный внук. Ты спасла ему жизнь, и этот скромный дар ты заслужила. Если тебе чего-то не хватает, скажи — я постараюсь исполнить твою просьбу.
На этот раз она не сказала «мы» («бэньгун»), и в её голосе не было насмешки — лишь обычная, спокойная интонация.
Го Жао улыбнулась и шутливо сказала:
— Золото и драгоценности — вещи преходящие. С детства я привыкла видеть их в изобилии и не придаю им значения. Если уж говорить о желаниях, то мне бы хотелось получить от старой госпожи одно обещание: право самой выбирать себе мужа. Ведь вы всё ещё мой старший родственник.
Последние слова она произнесла протяжно и многозначительно.
Рука старой госпожи, перебиравшая чётки, замерла. Она открыла глаза и внимательно посмотрела на девушку, оценивающе изучая её.
Девушка, кажется, расцвела: её черты стали ещё изящнее, а во взгляде вместо прежней робости и хрупкости появилась уверенность и спокойствие. Она держалась с достоинством, не унижаясь и не выпрашивая, и на губах её играла лёгкая, вежливая улыбка.
Старая госпожа вздохнула, потерла виски и согласилась, больше ничего не говоря.
Когда Го Жао вернулась в павильон Ханьдань, в комнате уже стоял человек.
Он стоял спиной к ней, разглядывая картину на стене.
На полотне была изображена сцена: после летнего дождя девушка наслаждается утренней свежестью в горах. За её спиной над водой парят белые цапли, а сама она собирает цветы и росу. Картина была выполнена в технике акварельной живописи, с гармоничным сочетанием светлых и тёмных тонов, создавая ощущение умиротворения, простоты и отрешённости от мира.
Рядом была надпись стихами:
«Над рисовыми полями белые цапли,
В густой листве поют зелёные дрозды.
В горах, в тиши, смотрю на утренние мальвы,
Под соснами — простая трапеза из росных листьев.»
http://bllate.org/book/10966/982366
Готово:
