Шэнь Жу Юэ и не ожидала, что всё обернётся именно так, и разочарованно протянула:
— Ох…
Она сунула короб с едой Миньюэ. Тот поспешно отказался:
— Госпожа, не стоит. У нас во дворе всё есть, да и молодой господин сейчас отсутствует.
— Ешьте вы с Циньфэном вдвоём, — сказала Шэнь Жу Юэ, засунула ему короб и даже не стала забирать обратно, а разочарованно ушла.
Миньюэ посмотрел на короб в руках, почесал затылок и подумал: «Что же всё-таки происходит между четвёртой госпожой и молодым господином? Одна рьяно посылает подарки, другой постоянно отказывается принимать. Нам, слугам, от этого только труднее».
К полудню отряд Ло Ли уже добрался до храма Цыэньсы. Повозки не могли подняться на гору, поэтому их оставили у подножия, а людей и вещи доставили наверх в тёплых паланкинах при помощи носильщиков.
Ворота храма Цыэньсы распахнулись настежь — настоятель и монахи выстроились у входа, чтобы встретить гостей.
Для постояльцев уже подготовили кельи. Ло Ли, Аюань и Шэнь Линбо, как обычно, получили одну комнату на троих. Внутри стояла широкая тёплая лежанка, на которой спокойно поместились бы четыре человека.
Отдохнув и приведя себя в порядок, все собрались за трапезой. После скромной монастырской еды Ло Ли повела Аюаня вслед за бабушкой поклониться Будде. Днём взрослые отправились в покои настоятеля послушать проповедь, а молодёжи разрешили свободно гулять по окрестностям.
Аюань уже не мог сидеть на месте. Услышав, что можно гулять, он выскочил за ворота храма, будто конь, сорвавшийся с привязи.
За пределами храма стояла ясная погода после снегопада. Солнце освещало склоны гор, белоснежные вершины сверкали в золотистых лучах, а вечнозелёные сосны, кипарисы и бамбук придавали пейзажу особую красоту.
Хотя после снега открывался великолепный вид, дорога оставалась скользкой из-за наледи. Прислужницы, сопровождавшие девушек, строго наказали им гулять лишь по саду перед и за храмом и ни в коем случае не уходить далеко.
Линбо рассказала Ло Ли, что совсем недалеко от храма, на небольшом холме, находится огромный сад сливовых деревьев. И правда, оттуда уже доносился сладкий аромат цветущей сливы. Обе девушки загорелись желанием посмотреть на него и повели за собой Аюаня.
Доу Цинлань и Шэн Тан стояли у входа в храм и заметили, как Ло Ли с Линбо направились вперёд. Шэн Тан спросила:
— Куда они собрались?
Доу Цинлань уже бывала здесь и знала:
— Недалеко впереди есть сливовый сад, а в нём — павильон Таожань, красный восьмиугольный павильон. Оттуда открывается прекрасный вид, да и сливы цветут великолепно.
Шэн Тан загорелась интересом:
— Пойдём и мы!
Доу Цинлань нахмурилась, глядя на удаляющуюся фигуру Ло Ли, и с отвращением пробормотала:
— Только бы не столкнуться с ней.
Шэн Тан мягко улыбнулась:
— Чего бояться? Она смотрит на свои цветы, мы — на свои. Никто никому не мешает.
Услышав это, Доу Цинлань неохотно согласилась сопроводить её. Сейчас Шэнь Си находился с бабушкой, слушая проповедь, а двоюродный брат отсутствовал. Сидеть в храме без дела было скучно — лучше уж пойти полюбоваться сливами.
Ло Ли осторожно вела за руку Аюаня. К счастью, несмотря на солнце, снег почти не растаял из-за низкой температуры, и идти было относительно легко.
Чем ближе они подходили, тем сильнее становился аромат слив. Ло Ли глубоко вдохнула — запах был по-настоящему бодрящим. Поднявшись на цыпочки, она увидела вдали за плетёным забором ветви коричневых слив, усыпанные белыми цветами, словно живопись знаменитого мастера. Там, вероятно, и начинался сливовый сад.
Но в следующее мгновение Ло Ли обернулась — и Аюаня рядом не оказалось.
Шэнь Линбо была в пяти-шести шагах впереди. Ло Ли в панике закричала:
— Линбо! Аюаня исчез!
Шэнь Линбо резко обернулась:
— Он же был рядом с тобой! Как так получилось?
Ло Ли охватил ужас. Вокруг не было ни души — куда мог деться ребёнок?
— Аюань! — закричала она и побежала назад, выкрикивая его имя.
Услышав её голос, Доу Цинлань потянула Шэн Тан в сторону, за кусты.
— Она ищет брата? — недоумевала Шэн Тан. Ведь только что ребёнок точно был рядом с ней.
Сердце Доу Цинлань забилось тревожно. Ей показалось, будто она мельком увидела чью-то тень. Неужели это тень унесла ребёнка?
— Нет! Что-то здесь не так! — воскликнула Ло Ли. На лбу у неё выступили капельки пота, несмотря на холод, а спина уже промокла от страха.
Как мог исчезнуть ребёнок без единого звука? По этой тропинке никто не проходил — он не мог сам убежать. Неужели его похитили?
Ло Ли не понимала, что происходит и куда делся Аюань.
— Боже!.. — прикрыв лицо руками, она чуть не расплакалась. — Аюань, где ты? Ты ведь единственный, кто у меня остался... Что со мной будет, если с тобой что-нибудь случится?
Шэнь Линбо поспешила на помощь, но поскользнулась на снегу и подвернула ногу. Теперь она не могла помочь искать.
— Может, он скатился по склону? — воскликнула она. — Я только что видела у обочины небольшой уклон.
Ло Ли немедленно побежала к тому месту. Склон прятался за зарослями сухого бамбука. Забравшись туда, Ло Ли скрылась из виду.
Она осторожно заглянула вниз — там, среди острых камней, не было видно дна. Она долго всматривалась, но так и не смогла понять, скатился ли Аюань туда.
В самый разгар отчаяния она вдруг почувствовала толчок в спину — и её ноги начали скользить по снежному склону...
— А-а-а!
Шэн Тан в ужасе смотрела на девушку, которая только что протянула руку:
— Ты... ты...
Доу Цинлань холодно и зловеще посмотрела на неё:
— Госпожа Шэн, вы ведь не станете никому рассказывать?
Кто виноват, что та оказалась совсем рядом и повернулась спиной, ничего не подозревая? Она просто помогла ей «посмотреть получше». Раз уж та так хотела проверить, не скатился ли братёнка вниз — почему бы и нет?
Шэн Тан сглотнула, сжала кулаки и медленно покачала головой. Если она проговорится, сумеет ли сама избежать последствий? Да и в глубине души она тоже хотела, чтобы эта девчонка исчезла. Та ведь даже не обернулась — значит, не видела их. В её сердце даже мелькнуло облегчение.
— Пойдём, тихо, — прошептала Шэн Тан, взяв Доу Цинлань за руку. Они незаметно скрылись в лесу у дороги. На цветы слив им больше не было дела...
Ло Ли катилась по склону, чувствуя, как острые камни под снегом больно впиваются в тело. Когда мир начал кружиться, её вдруг схватила чья-то рука, резко выдернув с траектории падения. Незнакомец перепрыгнул через край обрыва и мягко опустился в заросли у подножия.
Ло Ли приоткрыла глаза и увидела в нескольких шагах человека в чёрном одеянии и маске, державшего на руках ребёнка — это был Аюань! Мальчик не шевелился и не сопротивлялся. Что с ним случилось?
Она медленно повернула голову и увидела рядом другого человека в маске, одетого в зелёное.
— Поймали? — тихо спросил чёрный.
— Сама упала. Мне даже стараться не пришлось, — ответил зелёный, бросив взгляд на Ло Ли.
Та поспешно зажмурилась.
— В обмороке. Отлично. Запрем их пока здесь, завтра утром передадим тому мужчине по фамилии Чжан.
Ло Ли замерла от ужаса. Значит, эти люди действовали по плану, и за ними стоит заказчик? Но кто такой этот «господин Чжан»? Она никогда никого такого не знала!
Человек в чёрном оценивающе оглядел красивое лицо Ло Ли и жадно блеснул глазами:
— Зачем торопиться? Здесь никого нет, а этот Чжан — известный подонок. Даже если мы отдадим ему девчонку, та всё равно не отделается легко. Так почему бы нам не...
— Можешь потрогать, но не перебарщивай. Хозяину нужно, чтобы она осталась целой, — предупредил зелёный.
Чёрный радостно потер руки:
— Говорят, эта девчонка — та самая «Грушанка из Хуайнаня». Сегодня мне повезло — прикоснуться к ней — удача на всю жизнь!
Ло Ли в ужасе поняла: она рассчитывала притвориться без сознания и потом найти способ выбраться, но теперь всё пошло наперекосяк...
Она приоткрыла глаза на щелочку и увидела, как к её лицу тянется тощая рука. Внезапно она резко ударила ногой прямо в пах.
— А-а-а! — завопил мужчина от боли, широко распахнув глаза. — Она не в обмороке! Лови её, не дай убежать!
Зелёный мгновенно среагировал: прежде чем Ло Ли успела вырваться, он схватил её за воротник, затем заломил руки за спину — и она оказалась беспомощной.
— Ну, погоди! — зарычал чёрный, занося ладонь размером с лопату. — Сволочь, тебе конец!
Ло Ли не могла пошевелиться. Она с ужасом смотрела, как его огромная ладонь опускается на неё... но прежде чем она коснулась цели, сквозь неё с хрустом прошла ледяная, как снег, длинная сталь, пригвоздив руку к земле.
Тёплые брызги крови упали на лицо Ло Ли. Она в изумлении распахнула глаза.
Мелькнула белая тень — настолько быстро, что Ло Ли не успела даже моргнуть. Когда она пришла в себя, то уже находилась в объятиях человека, от которого исходило знакомое благовоние «Цзылань». Шелковая ткань его одежды была прохладной и гладкой, но при этом дарила странное чувство безопасности.
Она сразу поняла, кто это. Как в тот первый раз, когда, отчаявшись, она прыгнула в озеро, и золотая стрела принесла ей надежду.
Она обернулась и увидела, как чёрный корчится от боли, прижав ладонь, пригвождённую к земле, а зелёный лежит, хватаясь за живот и стонет от боли.
Он всегда действовал быстро и жестоко — и сейчас не стал исключением.
— Аюань... — указала она дрожащей рукой на маленькое тельце, свернувшееся клубочком неподалёку.
— Сможешь идти? — тихо спросил он, склонившись к её уху.
Ло Ли кивнула:
— Со мной всё в порядке.
Мужчина отпустил её. Ноги Ло Ли подкашивались, но она сделала несколько неуверенных шагов и подбежала к Аюаню. Наклонившись, она проверила дыхание — и наконец облегчённо выдохнула. Он просто потерял сознание, но жив.
Ранее, услышав разговор похитителей, она уже догадалась, что те не собирались убивать их — значит, с Аюанем должно быть всё хорошо. Но только лично убедившись, она смогла успокоиться.
От долгого лежания на снегу лицо Аюаня стало ледяным. Ло Ли поспешно сняла с себя шерстяной плащ и укутала в него брата. Хотела поднять его на руки, но семилетний мальчик оказался слишком тяжёлым.
Шэнь Инь подошёл и легко подхватил Аюаня одной рукой.
Ло Ли подняла на него глаза:
— Старший двоюродный брат, как ты здесь оказался?
Он ведь не был с группой — откуда он взялся в этой лощине?
— Охотился, — спокойно ответил он.
Ло Ли удивилась. Охотился? Здесь, в этой лощине?
— Ло Ли!
— Аюань!
Сверху донеслись крики. По голосу она узнала Шэнь Си и Линбо. Видимо, Линбо заметила пропажу и пошла за помощью.
— Второй двоюродный... — начала было Ло Ли, но Шэнь Инь резко сжал её запястье.
Она удивлённо посмотрела на него. Он холодно взглянул в ответ:
— Куда спешишь? Я сам отведу тебя обратно.
Его ладонь была горячей, и это тепло распространилось от запястья по всему телу, добравшись даже до лица. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но вдруг забыла, о чём хотела.
Когда они обернулись, двух людей в масках уже и след простыл. На снегу осталось лишь пятно крови.
— Идём вот сюда, — сказал он, направляясь по узкой тропинке у подножия лощины, держа Аюаня на руках и не отпуская Ло Ли.
Небо, ещё недавно ясное, снова начало сыпать мелкими снежинками. Ло Ли подняла глаза: снег падал всё гуще, оседая на чёрных волосах Шэнь Иня, скатываясь с его плеч и попадая на её одежду.
Старший двоюродный брат...
В её сердце шевельнулось странное, необъяснимое чувство.
Из-за пережитого ужаса она не замечала боли, но теперь, когда опасность миновала, каждая косточка ныла. Особенно болела ступня — будто наступила на что-то острое, и теперь боль пульсировала с каждой секундой.
— Ай!.. — Ло Ли споткнулась и чуть не упала, но Шэнь Инь вовремя поддержал её.
— Что случилось? — спросил он, оборачиваясь.
Девушка обиженно надула губы, глаза её наполнились слезами:
— Нога болит...
Шэнь Инь нахмурился. Отсюда до храма ещё долгая дорога по горной тропе, а теперь ещё и снег пошёл. Если она повредила ногу, идти будет невозможно.
Он огляделся и заметил у склона заброшенную охотничью хижину — там можно было передохнуть.
— Подожди здесь, — сказал он, быстро занёс Аюаня внутрь и уложил на скамью. Затем вышел и подошёл к Ло Ли.
Увидев, что он нагнулся, она испугалась:
— Я ещё могу идти...
http://bllate.org/book/10962/982096
Готово:
