Ло Ли поспешила успокоить:
— Госпожа, не волнуйтесь. Это превосходное лекарство — оно отлично снимает жар и выводит токсины, устраняет одышку и кашель. Раз лекарство для старшей госпожи сейчас найти не удаётся, позвольте дать моё — хотя бы на время. Если приступ усилится, боюсь, она не выдержит.
Госпожа Доу с недоверием посмотрела на неё и не велела принимать пилюли. Но старшая госпожа Инь уже задыхалась и воскликнула:
— Ничего страшного… Мне… мне и так конец… Дайте лекарство скорее!
Услышав это, Ло Ли не стала дожидаться согласия госпожи Доу, вошла в карету и сама вложила пожилой женщине в рот пилюлю. Горничная подала воды, чтобы запить.
Через несколько мгновений служанки радостно закричали:
— У старшей госпожи прошла одышка! Прямо чудо!
Ло Ли глубоко выдохнула с облегчением.
Она опустилась на колени в карете и осторожно погладила старшую госпожу по груди, помогая ей прийти в себя. Цвет лица пожилой женщины заметно улучшился.
Старшая госпожа медленно открыла глаза и, увидев перед собой девушку, растроганно улыбнулась.
Она нежно сжала её маленькую руку:
— Хорошая ты девочка!
В этот момент горничные наконец отыскали в багаже лекарственный сундучок и дали старшей госпоже её обычное снадобье. Отдохнув немного, та полностью пришла в норму.
Шэнь Си тем временем ускакал вперёд разведать дорогу и только теперь вернулся. Увидев, что весь обоз стоит на месте, он сильно встревожился. Узнав, что у бабушки случился приступ, он поспешил к карете.
Заглянув внутрь, он с изумлением обнаружил Ло Ли рядом со своей бабушкой.
— Бабушка, вам лучше? — спросил он.
Старшая госпожа Инь кивнула с улыбкой и ласково похлопала Ло Ли по руке:
— Всё благодаря твоей двоюродной сестре Ло Ли. Мне гораздо легче.
Шэнь Си удивлённо посмотрел на Ло Ли. Почему именно благодаря ей?
Старшая госпожа спросила:
— Как получилось, что у тебя с собой лекарство?
Ло Ли мягко улыбнулась в ответ:
— Аюань в детстве часто болел, поэтому отец всегда носил с собой необходимые пилюли. После его смерти я тоже научилась готовить такие лекарства — на всякий случай.
Старшая госпожа вспомнила, что у девочки нет отца, и в душе почувствовала сочувствие. Заметив у неё в руках жёлтый маленький флакон-тыкву, она взяла его и заглянула внутрь. Там действительно лежали пилюли нескольких цветов — видимо, на разные случаи жизни.
Девочка ещё так молода, а уже заботится о младшем брате, словно мать. Старшая госпожа сжалась сердцем от жалости. А сегодня эта юная особа спасла ей жизнь — потому и почувствовала к ней особую привязанность.
Шэн Тан, наблюдавшая за происходящим, затаила досаду. Их семья Шэн была прославленным родом учёных, прочитавших десятки тысяч томов, но медициной они никогда не занимались: в их глазах целительство относилось к «низшим ремёслам» и считалось недостойным. Кто бы мог подумать, что именно в такой критический момент Ло Ли окажется полезной! Теперь старшая госпожа смотрит на неё совсем иначе — повезло же девчонке!
Госпожа Доу, заметив недовольное выражение лица Шэн Тан, тоже раздосадовалась и сказала старшей госпоже:
— Пора отправляться дальше. Если задержимся ещё, к полудню не доберёмся до Восточной горы. Пусть эта девочка возвращается в свою карету. Остальное обсудим уже в храме.
Старшая госпожа кивнула. Ло Ли уже собиралась выйти, как вдруг услышала:
— Погоди.
Девушка обернулась. Старшая госпожа сняла с запястья глубокие фиолетовые сандаловые бусы и надела их на руку Ло Ли, ласково сказав:
— Эти бусы были со мной много лет. Очень благоприятный предмет. Сегодня я дарю их тебе — пусть оберегают тебя всю жизнь и даруют покой и удачу.
Ло Ли почувствовала, как сердце её дрогнуло, и в глазах заблестели слёзы. В этот миг она вспомнила своих родных — отца, мать и давно ушедшую бабушку…
Крупная прозрачная слеза скатилась по её щеке. Старшая госпожа улыбнулась и аккуратно вытерла её белоснежное лицо:
— Глупышка, чего плачешь? Впредь, если в доме Шэней тебя обидят, приходи ко мне. Не стесняйся и не бойся — я обязательно тебя защитю.
Ло Ли вытерла слёзы и решительно кивнула.
Когда она вышла из кареты, взгляды Доу Цинлань и Шэн Тан устремились на сандаловые бусы у неё на запястье.
Шэнь Жу Янь шепнула с язвительной интонацией:
— Эти бусы были у бабушки годами, а теперь достались такой, как она… Какая неприятная трата!
Госпожа Доу холодно взглянула на неё:
— Меньше болтай! Быстро проводи сестёр обратно в свои кареты!
Обоз снова тронулся в путь. Госпожа Доу отчитала тех служанок, которые плохо искали лекарство, и те от стыда не смели поднять глаз.
Старшая госпожа Инь, напротив, была в прекрасном настроении и сказала невестке:
— Зачем их ругать? Со мной ведь всё в порядке. Кстати, мне показалось, что наш Си и Ло Ли очень гармонично смотрятся вместе.
Госпожа Доу изумлённо раскрыла глаза:
— Вы шутите, матушка?
Госпожа Инь взглянула на неё, заметила её реакцию и рассмеялась:
— Чего ты так разволновалась? Неужели у тебя на примете кто-то есть? По-моему, для Си лучше выбрать жену добродетельную и по сердцу ему приходящуюся. Родословная — не главное.
С этими словами она отвернулась и, не дожидаясь ответа, приподняла занавеску, любуясь зимним пейзажем за окном.
Госпожа Доу внутренне встревожилась. Она слишком хорошо знала свою свекровь: столько лет быть хозяйкой знатного дома — просто так не проживёшь. Внешне добрая и мягкая, внутри старшая госпожа хитра, как лиса. Неужели она не понимает, что Доу выбрала для сына именно Шэн Тан? А теперь выдвигает Ло Ли — значит, хочет пойти против неё?
«Родословная не главное»? Разве это не намёк на Шэн Тан?
Госпожа Доу стиснула зубы, пальцы впились в рукав, и в голове завертелись мысли: как так вышло, что именно у этой девчонки оказалось нужное лекарство, когда у всех остальных его не было? Неужели такое совпадение возможно?
Тот мальчишка, брат Ло Ли, выглядит здоровым и резвым — откуда тогда у неё привычка носить с собой пилюли от одышки? Обычно берут лишь средства от укусов змей или ран. А у неё — сразу несколько видов снадобий! Слишком уж подозрительно. Совпадение или расчёт? Сказать трудно.
Она потерла виски. Если эта девчонка действительно так хитра, то ей предстоит серьёзный противник!
Ло Ли сидела в своей карете и смотрела на сандаловые бусы на запястье. Поднесла их к носу — кроме аромата сандала, чувствовался лёгкий запах ладана. Видимо, от многолетних молитв старшей госпожи.
Шэнь Линбо с завистью сказала:
— Теперь у тебя особое положение перед бабушкой! Если кто-то снова начнёт нас обижать, просто пожалуйся ей!
Ло Ли лишь улыбнулась в ответ.
— Но когда ты успела сделать эти пилюли? И когда взяла эту тыкву? — удивилась Шэнь Линбо. — Я ведь ничего не замечала. Откуда вдруг лекарство в самый нужный момент?
Ло Ли мягко ответила:
— Когда есть свободное время, я немного готовлю — на всякий случай.
Она приоткрыла занавеску и посмотрела наружу. Вдали, за покрытыми снегом холмами, простирался зимний пейзаж. На губах девушки мелькнула едва уловимая, хитрая улыбка.
Она давно узнала, что у старшей госпожи астма. В холодную погоду приступы усиливаются, а выезд на свежий воздух почти наверняка вызовет обострение.
Поэтому ещё вчера она приготовила нужные пилюли — специально для этого случая. Остальные снадобья сделала для правдоподобия.
Её тётушка как-то сказала: госпожа Доу никогда не согласится на брак между ней и Шэнь Си. Если госпожа Доу против, почему бы не найти себе другого покровителя?
В огромном доме Шэней даже сам маркиз не может перечить старшей госпоже. В выборе невесты для наследника последнее слово остаётся за ней.
Во дворе Лянчжу, рядом с павильоном Юйаньгэ, в тёплых покоях девушка дремала на мягком ложе. Внезапно она широко распахнула глаза, будто пробудившись от кошмара.
Шэнь Жу Юэ судорожно перевела дух и с тревогой уставилась в окно. За полупрозрачной бумагой сиял солнечный свет на снегу — день выдался прекрасный. Она вспомнила, что все женщины семьи поехали в храм Цыэньсы на Восточной горе.
На днях она плохо спала и чувствовала усталость, поэтому не поехала с ними. Хотя была и другая причина…
— Барышня, отдохнули? — в дверях показалась служанка в красном платье с рулоном в руках.
Шэнь Жу Юэ кивнула, велев ей войти.
Служанка подала ей свиток:
— Перед отъездом госпожа велела передать вам это. Старшая госпожа из рода Чэнь в Цзиньане несколько раз упоминала о браке. Вот портрет молодого господина Чэня. Посмотрите, пожалуйста.
Шэнь Жу Юэ так резко схватила свиток, будто обожглась, и тот упал на пол.
Служанка поспешно подняла его и обеспокоенно спросила:
— Вам нездоровится? Прикажете позвать лекаря?
Шэнь Жу Юэ опустила глаза, тяжело вздохнула, нагнулась, подняла свиток и медленно развернула. На портрете был изображён юноша с изысканными чертами лица и благородной осанкой — без сомнения, прекрасная партия. Но по сравнению с тем…
Она вспомнила свой сон. Ей снова приснилось детство. Ей было восемь лет, а он — уже юноша с величавой осанкой и красивым лицом.
Однажды она залезла играть в маленький семейный храм. Вдруг там вспыхнул пожар. Огонь стремительно охватил всё здание, и никто не знал, что она заперта внутри. Дверь обрушилась, загородив выход. Она в ужасе кричала, но её никто не слышал — все спасали храм, не подозревая о ней.
Когда она уже потеряла надежду, в огне появился юноша. Он ворвался сквозь пламя, накинул на них обоих мокрый плащ, взвалил её на спину и вынес из пылающего ада.
Падающая с потолка горящая балка чуть не убила их — он поднял руку, чтобы защитить её. Его рукав обгорел, а на руке остался страшный ожог, который долго не заживал.
Только что ей приснилось, как эта балка падает прямо на голову, и она резко проснулась.
С тех пор он начал носить маску, и его черты лица постепенно стёрлись в памяти.
Но в прошлом году, когда цвели персиковые деревья, она гуляла у пруда в саду и вдруг увидела его. Он стоял под персиком в белом одеянии и исполнял танец с мечом. Розовые лепестки кружились вокруг, словно дождь из цветов. Он двигался, как бессмертный, сошедший с небес.
Она застыла в восхищении. В этот миг он обернулся — и завязка маски оборвалась. Маска упала. Лёгкий ветерок развевал чёлку, а персиковый лепесток лёг ему на плечо. Та красота… Она не могла подобрать слов, чтобы описать своё потрясение при виде его настоящего лица.
Она не посмела выйти из укрытия и спряталась в кустах, наблюдая, как он снова надел маску и ушёл после окончания танца.
С тех пор… Когда она видела его, сердце билось так сильно, что руки и ноги становились ватными. А когда его не было рядом, она томилась по встрече. Каждый раз, когда он уезжал по делам, она варила для него суп и несла в его покои. Жаль, что он принял её угощение лишь однажды — потом больше не брал.
Служанка Инлин, увидев, как Шэнь Жу Юэ задумчиво смотрит на портрет, весело спросила:
— Молодой господин Чэнь вам нравится? Если да, скажите госпоже — этот брак наверняка состоится.
Шэнь Жу Юэ очнулась и резко вручила свиток служанке:
— Передай матери, что я хочу ещё немного побыть с ней.
Инлин, удивлённая резкой переменой настроения, приняла портрет и вышла.
Уже у двери она услышала вопрос барышни:
— Они поехали в храм Цыэньсы… Старший брат не поехал?
Инлин обернулась:
— В такие дела старший молодой господин никогда не вмешивается. Вчера я заглядывала туда — его там точно не было.
Шэнь Жу Юэ кивнула, задумчиво глядя вдаль.
Когда служанка ушла, она подошла к зеркалу, поправила причёску и воткнула в волосы розовую заколку. Накинув белоснежную шубку из лисы, она вышла из комнаты.
Девушка направилась по заснеженной дорожке к павильону Гуанхуа, неся корзинку с едой.
Ей открыл Миньюэ, и сердце её забилось от радости. Миньюэ — личный слуга старшего брата, значит, он здесь.
— Старший брат дома? — с лёгкой улыбкой спросила она.
Миньюэ покачал головой:
— Простите, четвёртая барышня, но сегодня нашему господину не повезло: он уехал по делам.
Шэнь Жу Юэ замерла:
— Но ты же…
Миньюэ пояснил:
— Сегодня господин сказал, что поедет один. Велел нам с товарищем отдыхать. Куда он направился и зачем — мы не знаем.
http://bllate.org/book/10962/982095
Готово:
