Услышав слова Шэнь Жу Янь, наложница Чжао слегка приподняла уголки губ и усмехнулась:
— Глупышка, да ведь это всё по воле госпожи. Я и не собиралась их притеснять. Раз уж дело уладилось, зачем же ты поднимаешь шум? Если всё это выйдет наружу, так и подумают, будто я сама затеяла всю эту историю.
Господин маркиз явно благоволит второй ветви семьи. Хотя госпожа Доу и поручила ей урезать пайки Цинхуаюаня, она всегда соблюдала меру и действовала ненавязчиво. Будь она менее осмотрительной — оказавшись между молотом маркиза и наковальней его супруги, — пришлось бы ей плохо.
— Однако поступок первого молодого господина… — наложница Чжао многозначительно цокнула языком. — Действительно любопытно.
Шэнь Инь занимал в доме Шэней исключительное положение: он пользовался одобрением самого императора и славился воинскими заслугами. Если он действительно перевёл половину угля в Цинхуаюань, ей придётся немедленно восполнить недостачу в павильоне Гуанхуа — пайки первой ветви ни в коем случае нельзя уменьшать. Что же до тётушки У — всего лишь служанка, не стоит и внимания.
Шэнь Жу Янь прижалась к матери и, ласково потянув её за руку, капризно заявила:
— Я ненавижу Ло Ли! И Шэнь Линбо тоже терпеть не могу! Мама, помоги мне с ними справиться!
Наложница Чжао погладила дочь по голове и хитро улыбнулась:
— Я никогда не стану делать то, что вызовет открытый скандал. Вторая ветвь хоть и слаба, но за ней стоят маркиз и старшая госпожа. Если станет известно, что я, управляющая домом, притесняю этих сирот и вдову, каково мне будет смотреть в глаза маркизу и старшей госпоже?
— Но эта Ло Ли просто отвратительна! — не унималась Шэнь Жу Янь. — Она уже почти околдовала старшего и второго братьев!
— Хе-хе, — тихо рассмеялась наложница Чжао. — Всё не так просто. Вода в доме Шэней глубока. Думаешь, достаточно лишь красивого личика, чтобы добиться всего? Ты их не любишь — и пусть. Госпожа уже вмешалась. А дальше… им ещё предстоит многое пережить.
— Правда? — Шэнь Жу Янь с сомнением посмотрела на мать.
Наложница Чжао мягко похлопала её по руке:
— Просто жди. Впереди будет куда интереснее.
Она прекрасно знала характер госпожи Доу. Осмелится ли какая-нибудь женщина покуситься на её сына? Такой ещё, верно, не рождалось.
* * *
Ло Ли стояла у ворот павильона Гуанхуа, держа в руках коробку с едой. Сегодня Шэнь Инь снова помог им с углём, и она не знала, чем бы отблагодарить его. Кроме еды, ничего лучшего в голову не приходило.
Миньюэ открыл дверь и радушно улыбнулся:
— Госпожа Ло, вы как всегда вовремя! Проходите!
Ло Ли кивнула и вошла вместе с Аюанем.
Циньфэн и Миньюэ были личными слугами Шэнь Иня и отличались превосходным боевым мастерством. Аюань только начинал обучение, поэтому первые уроки ему давала Миньюэ под наблюдением Шэнь Иня.
Миньюэ повёл Аюаня во двор для занятий, а Ло Ли слегка сжала губы и незаметно взглянула на Шэнь Иня.
— Спасибо, что помогли нам, — сказала она, протягивая ему коробку. — Я снова приготовила немного сладостей. Попробуйте.
Шэнь Инь бросил на неё холодный взгляд. Ло Ли показалось, что сегодня он смотрит на неё ещё ледянее, чем в прошлый раз.
Она нахмурилась. Этот человек и правда непостоянен: утром помог, а теперь снова надувается?
— Я просто не хотел, чтобы Аюань мёрз, — равнодушно ответил он и снова повернулся к тренировке мальчика.
Ло Ли обиженно отвела коробку. Несмотря на его холодность, она всё же не удержалась:
— Старший брат, а откуда вы узнали, что мы были на большой кухне?
— Мимо проходил, — бросил он через плечо и направился к своей рабочей комнате. Сделав шаг, он оглянулся на коробку в её руках и добавил: — Сейчас я не хочу сладкого.
Ло Ли опешила и посмотрела на коробку — внутри были именно сладости. Старший брат уж слишком прямо выражает своё мнение.
Она грустно вздохнула:
— Поняла. Заберу обратно. В другой раз приготовлю что-нибудь другое.
Шэнь Инь, заметив её расстроенное лицо, чуть приподнял уголки губ:
— Суп из фазана был бы неплох.
А?
Ло Ли ещё не успела опомниться, как он уже скрылся из виду.
Суп из фазана?
Это невозможно! Ведь единственный фазан принадлежал Шэнь Си — он подарил его ей лично. Что, если он навестит её и не найдёт птицу?
Ло Ли приуныла. Откуда он только всё узнаёт? Фазана привезли утром, а он уже успел на него зариться?
Вернувшись во двор, она зашла на кухню и увидела в клетке живого, весело прыгающего фазана. Прикусив ноготь, она задумалась: что делать, если старший брат потребует суп из этого самого фазана?
— Может быть… — вдруг озарило её. Она повернулась к поварихе: — Купи завтра дикую курицу. Я сварю суп.
Фазан и дикая курица — разве вкус сильно отличается? В конце концов, когда птицу ощиплют и сварят, кто сможет различить?
Ло Ляньи как раз вошла на кухню и услышала приказание купить дикую курицу.
— Кому понадобилась дикая курица? — удивилась она.
— Первому молодому господину. Он сказал, что не хочет сладкого, а желает куриного супа.
Ло Ляньи кивнула:
— Он много для нас сделал. Приготовить ему еду — самое малое.
До прихода Ло Ли первый молодой господин никогда не имел дел с Цинхуаюанем. Но с тех пор как Ло Ли появилась в доме, их пути стали пересекаться всё чаще.
Ло Ляньи была женщиной опытной и прекрасно понимала, что это значит.
Она взяла племянницу за руку и погладила её по голове. «Такая очаровательная, умная и привлекательная девушка… Неужели и первый молодой господин ею заинтересовался?» — подумала она. Как наследник дома Шэней, он имел блестящее будущее. Если Ло Ли выберет его…
Она не успела додумать, как снаружи раздался радостный голос Шэнь Линбо:
— Мама, послезавтра мы едем в храм! Можно будет погулять!
Ло Ли обрадовалась:
— Правда?
— Да! — кивнула Шэнь Линбо. — Я спросила у бабушки, и она сказала, что все поедут вместе — будет весело! Ты возьмёшь Аюаня, и мы все отправимся!
Ло Ляньи вчера тоже слышала об этом от старшей госпожи. Та была набожной и регулярно ездила в храм Цыэнь на горе Дуншань, чтобы помолиться и поблагодарить богов. Для молодёжи такие поездки были настоящим праздником.
— Раз так, я сейчас пошлю за новыми накидками. Возьмёте их с собой — на горе очень холодно.
Линбо потянула мать за руку:
— Мама, а ты не поедешь?
Ло Ляньи покачала головой:
— Мне в последнее время не по себе, лучше останусь дома. — Она посмотрела на Ло Ли. — Ты старше Линбо, она такая расторопная… Посмотри за ней, пожалуйста.
Ло Ли кивнула. Она подумала, что завтра у Аюаня выходной, и он наверняка обрадуется возможности погулять на природе.
Вечером Миньюэ лично проводил Аюаня обратно в Цинхуаюань. Услышав о поездке, мальчик так обрадовался, что готов был прыгать всю ночь.
Поскольку Шэнь Инь попросил суп из фазана, Ло Ли велела поварихе зарезать дикую курицу и целое утро томила на медленном огне ароматный бульон.
Когда после полудня она привела Аюаня в павильон Гуанхуа, в руках у неё снова была коробка — на этот раз с супом.
В гостиной павильона Ло Ли налила Шэнь Иню полную чашу и, стараясь не выдать себя, сказала:
— Это тот самый суп из фазана, который вы просили.
Шэнь Инь взглянул на неё и едва заметно усмехнулся — в его глазах мелькнула загадочная искорка.
— Это точно суп из фазана. Я варила его несколько часов, — добавила Ло Ли, чувствуя, как сердце колотится от волнения.
Мужчина взял чашу. Аромат был восхитителен — такой, что согревал душу. Он часто пил куриный бульон, но никогда не пробовал ничего подобного. Он был уверен: суп приготовила она сама.
Отведав глоток, он кивнул.
— Ну как? — не выдержала Ло Ли.
— Хм, — ответил он одобрительно, но больше ничего не сказал.
Ло Ли разочарованно сморщила нос. «Неужели трудно сказать хоть слово похвалы? Я ведь так старалась!»
— Вкус неплох, — произнёс он после паузы, — но это не фазан.
Ло Ли широко раскрыла глаза. Неужели он может отличить?
— Конечно, фазан! Абсолютно точно! — запротестовала она, упрямо отстаивая свою ложь.
Мужчина посмотрел на неё, но спорить не стал. Он допил весь суп, затем налил ещё одну чашу и поставил перед ней на столик.
— Для тебя.
Ло Ли замерла. Подняв глаза, она увидела, как он смотрит на неё — его лицо прекрасно, как нефрит, а глаза чёрны, словно фарфор, и в них теплится мягкий свет. Сердце её заколотилось: он так хорош собой, особенно когда смотрит так пристально.
— Ладно, попробую, — пробормотала она и взяла чашу. Суп был великолепен. В начале зимы такой бульон согревал не только тело, но и душу.
В окно ворвался порыв ветра, и створки застучали: «Кряк-кряк».
Ло Ли обернулась и увидела, как Шэнь Инь подошёл к окну и смотрит на тонкие стебли бамбука, колышущиеся на ветру.
Его белоснежные рукава развевались, у пояса звенели нефритовые подвески, чёрные волосы трепетали на ветру. Он стоял один — словно картина, полная красоты, гордости и одиночества.
Это одиночество она будто чувствовала — хотя, конечно, он никогда бы в этом не признался.
Ло Ли поставила чашу и подошла к нему, тоже глядя в окно.
— Старший брат, на что смотришь? На бамбук?
— Идёт снег, — тихо ответил он.
Ранее выпал снег с дождём, а сегодня наконец пошёл настоящий снег. Ло Ли удивлённо уставилась на небо: с него медленно падали маленькие снежинки.
Она подошла ближе к окну и протянула ладонь. Лёгкие шестиугольные снежинки, занесённые ветром, легли на её тёплую кожу — и тут же растаяли.
Ло Ли не заметила, что, приблизившись к окну, она оказалась рядом с Шэнь Инем — их плечи и рукава почти соприкасались.
Ветер растрепал её волосы, и пряди коснулись лица мужчины.
Шэнь Инь повернул голову. Её чёрные пряди щекотали ему подбородок и щёки — прохладно и приятно.
— Старший брат, смотри! — воскликнула Ло Ли, когда на её ладони скопилось несколько снежинок. Она радостно подняла руку, чтобы показать ему.
Подняв глаза, она увидела, что его чёрные, как фарфор, глаза смотрят прямо на неё — и в них плещется тёплая волна нежности.
Она замерла. Такого взгляда она у него никогда не видела…
— Холодно, — сказал он и взял её руку в свою. Его ладонь была горячей, и это тепло мгновенно растеклось по её телу, заставив даже щёки вспыхнуть.
Он держал её руку лишь мгновение, затем отпустил и закрыл окно, загородив ветер и снег.
Ло Ли застыла на месте, глядя на свою ладонь. Щёки горели. Неужели ей это не почудилось? Старший брат действительно взял её за руку?
— Сегодня холодно. Отведите Аюаня домой пораньше, — сказал он, отворачиваясь и приподнимая бусную завесу. Его тон был спокоен, будто ничего не произошло — будто он и вовсе не касался её руки.
Сердце Ло Ли бешено колотилось. Она машинально кивнула и опустила голову, не решаясь взглянуть на него.
Из-за снега Аюань тренировался под навесом, но, увидев снег, тут же побежал играть, и даже Миньюэ не мог его остановить.
Ло Ли как раз поймала его, чтобы увести домой, когда услышала за спиной:
— Сегодня я свободен. Отвезу Аюаня сам.
Его низкий, бархатистый голос заставил её снова забеспокоиться.
Она хлопнула себя по щекам. «Чего я волнуюсь? Он же мой старший брат. Просто взял за руку — ведь он мой брат!»
* * *
Снег падал густо, покрывая всё вокруг серебристой пеленой. Люди прятались по домам, и на улицах не было ни души.
Ло Ли шла под розовым зонтом, держа Аюаня за руку, и оглянулась на мужчину в белом, следовавшего за ними под небесно-голубым зонтом.
Он держался на расстоянии нескольких шагов. Из-за снега и пустынных улиц он вышел без маски. Снежинки падали вокруг него, будто отделяя его от мира — казалось, будто в этом мире существовал только он один.
Снова это чувство одиночества. Ло Ли ощутила его с новой силой.
— Сестрёнка, снежок! — Аюань вдруг сунул в ладонь комок снега.
Ло Ли испугалась:
— Брось скорее! Замёрзнешь!
http://bllate.org/book/10962/982093
Готово:
