За углём присматривала полная тётушка У. Хундоу уже получила свою норму, а теперь вновь явилась — та закатила глаза:
— Опять? Разве тебе не выдали? Ещё раз припрёшься — и вовсе останешься без положенного!
Хундоу поднесла к её лицу бамбуковое лукошко с углями:
— Тётушка У, вы ведь старожилка на большой кухне. Как можно спутать серебряный уголь? Взгляните сами: разве это серебряный уголь?
Та бросила взгляд исподлобья:
— А чем же ещё это может быть? Разве тебе недостоин такой отличный серебряный уголь?
Голос её звучал вызывающе надменно.
Хундоу сдержала гнев, сломала один кусок угля и показала чёрное ядро внутри:
— Посмотрите внимательно! Разве хороший серебряный уголь так выглядит? От него чуть не задохнулись! Пока наша госпожа ещё не рассердилась, поскорее выдайте нам целую корзину настоящего серебряного угля.
Тётушка У взглянула на уголь в её руке и холодно усмехнулась:
— Да уж не повезло тебе! Серебряного угля больше нет, и положено вам только столько. Если считаешь, что уголь в этом году плохой, так я ничего не могу поделать — ведь его не я закупала. Советую пойти к управляющему. Хотя, может, и он тут ни при чём: закупками заведует вторая госпожа Чжао. Обратись-ка лучше к ней!
Под «второй госпожой Чжао» она имела в виду наложницу Чжао, сожительницу Шэнь Куаня. Та была женщиной расчётливой, деятельной и умелой держать всё в руках, поэтому слуги с уважением называли её «второй госпожой». В доме Шэней после госпожи Доу именно эта наложница пользовалась наибольшим влиянием.
Хундоу от изумления широко раскрыла глаза. Неужели из-за такой мелочи ей придётся идти к наложнице Чжао? Она всего лишь служанка — где ей такое право? Ясно, что тётушка У нарочно её мучает!
Грудь Хундоу готова была разорваться от злости. Она не сдержалась и швырнула чёрный кусок угля прямо в тётушку У:
— Ты всего лишь простая прислуга! Неужели решила, что во втором крыле некому нас защитить? Даже если дело дойдёт до самого господина маркиза, тебе всё равно не удастся лишить наше крыло положенного! Кто дал тебе столько наглости? Ты, что ли, собралась перевернуть весь дом?
От удара и ругани тётушка У вскочила, схватила Хундоу за косу и заорала:
— Мерзкая девчонка! Я — прислуга, но разве ты не такая же? Да как ты смеешь упоминать вторую госпожу и самого маркиза? Такие слова из твоего грязного рта! Сейчас я порву тебе эту рожу, а потом поговорим!
Когда между ними вот-вот должна была начаться драка, Шэнь Линбо, стоявшая у двери, одним прыжком ворвалась внутрь, схватила тётушку У и со звонким шлёпком дала ей по щеке. Та остолбенела, широко раскрыв глаза и не веря своим ушам.
— Ты осмелилась ударить человека из Цинхуаюаня? Похоже, тебе жизни мало! — взорвалась Шэнь Линбо. — Чего уставилась? Давай, ударь в ответ! Только попробуй донести до дяди или бабушки — посмотрим, чью сторону они примут!
Ло Ли невольно вздохнула. Двоюродная сестра и правда вспыльчивая… Но такой характер… ей нравится.
Ло Ли подошла и взяла Линбо за руку, мягко обратившись к тётушке У:
— Да ведь это же пустяк. Зачем устраивать такой скандал? Если дело дойдёт до господина маркиза или старой госпожи, тебе будет нелегко объясниться. Лучше успокойся и просто замени уголь.
Перед настоящей госпожой тётушка У, прижимая больную щеку, чувствовала себя обиженной. Перед такой красавицей, как Ло Ли, в обычные дни она бы, конечно, сразу всё исправила. Но сегодня дело было не в её власти.
Она бросила взгляд на Шэнь Линбо, хотела что-то сказать, но передумала. Получить пощёчину от госпожи она не смела, и, стиснув зубы, повернулась:
— Вы правы, госпожа, но на большой кухне не только я распоряжаюсь. Я действительно ничего не могу сделать. Если вторая госпожа прикажет — тогда, конечно, заменю.
— Да ты совсем оборзела!.. — Линбо уже снова занесла ногу, но Ло Ли удержала её и многозначительно подмигнула. Она поняла: раньше слуги не осмеливались так себя вести. Сегодня же тётушка У явно действует по чьему-то приказу. Это серьёзнее, чем кажется.
— Ой-ой! Да кто это тут у нас? — раздался язвительный голос сзади.
Ло Ли обернулась. Это была Шэнь Жу Янь, за ней следовали Шэнь Жу Юэ и Шэн Тан.
Это были настоящие госпожи дома. Увидев их, кухарки поспешно вышли кланяться.
Шэнь Жу Янь махнула рукой и равнодушно произнесла:
— Разойдитесь все! Стоите тут, словно свиньи в хлеву. Каждый пусть занимается своим делом!
Слуги, почувствовав её презрение, немедленно разбрелись.
Шэнь Жу Юэ холодно оглядела Ло Ли с ног до головы. Когда в прошлый раз она услышала, что эта девушка поселилась в павильоне Гуанхуа, в её сердце будто занозу вонзили.
Что до Шэн Тан — слухи о том, как Шэнь Си подарил Ло Ли фазана, уже разнеслись по всему дому с утра. Поэтому она смотрела на Ло Ли с ещё большей злобой.
— Что, хочешь попросить мою матушку заступиться? — насмешливо усмехнулась Шэнь Жу Янь. — Обратись ко мне! Я лучше всех знаю, где она бывает. Или, может, похвалишь меня немного — и я уж за тебя хлопочу. Как тебе такое предложение?
Наложница Чжао была её матерью и пользовалась особым доверием госпожи Доу, управляя всеми домашними делами, так что Шэнь Жу Янь была очень довольна собой.
Шэнь Линбо с ненавистью сжала зубы, глядя на её самодовольную физиономию.
Ло Ли спокойно ответила:
— Как же вы странно говорите, четвёртая госпожа. В Цинхуаюане всегда полагался серебряный уголь. Теперь же кухня ошиблась с выдачей. Если дело дойдёт до второй госпожи, это тоже будет её просчёт. Конечно, никто не посмеет наказать вторую госпожу, но разве приятно будет слышать, что такая умная и способная госпожа допустила такую оплошность?
Шэнь Жу Янь округлила глаза от возмущения. Шэн Тан тихонько усмехнулась:
— Госпожа Ло по-прежнему так красноречива. — Она повернулась к Жу Янь: — Раз госпожа Ло не нуждается в твоей помощи, давай лучше пойдём пить чай и согреемся. Зима такая холодная, а госпожа Ло, судя по всему, своими золотыми устами сумеет решить проблему с углём и точно не даст всему Цинхуаюаню замёрзнуть, верно, госпожа Ло?
Ло Ли прекрасно уловила насмешку в её словах. Очевидно, они все знали, в чём дело с углём, и специально пришли издеваться.
Шэнь Жу Янь тихо рассмеялась:
— Сестра Шэн права. Ведь госпожа Ло почти что сама хозяйка. Как же так получается, что настоящая госпожа мучается из-за угля? Об этом узнают — все животики надорвут от смеха! Пойдёмте, мы уже всё видели. Пусть дальше дерутся из-за угля — нам-то какое дело?
С этими словами она взяла Шэнь Жу Юэ и Шэн Тан за руки и собралась уходить.
Шэнь Линбо уже не могла сдержаться и вскочила с криком:
— Шэнь Жу Янь! Не задирай нос слишком высоко! Хоть ты и госпожа, но рождена от наложницы! Не воображай, будто ты такая уж знатная!
Эти слова, словно иглы, вонзились в лицо Шэнь Жу Янь, заставив её покраснеть. Да, она дочь наложницы, но благодаря влиянию наложницы Чжао никто никогда не осмеливался так её унижать.
Она резко обернулась, полная стыда и ярости, уставилась на Шэнь Линбо и одним движением занесла руку для пощёчины.
Но её руку вдруг крепко схватили.
Шэнь Линбо ещё не успела опомниться, как подняла глаза и изумлённо воскликнула:
— Старший двоюродный брат?
Ло Ли тоже удивлённо смотрела на высокого, стройного юношу в белых одеждах. Как странно… Как он здесь оказался?
— Старший господин?
— Быстрее выходите и кланяйтесь!
На большой кухне редко появлялись настоящие господа, а уж тем более молодые господа. Кто бы мог подумать, что сегодня сюда явятся сразу столько господ — да ещё и сам старший господин! Кухарки редко видели его лицом к лицу, и теперь одна за другой выходили, чтобы почтительно поклониться. Все они втайне радовались: ведь про старшего господина ходили слухи, что сам император назвал его Небесным сыном, а его красота сравнима с благородной орхидеей и нефритовым деревом. Увидев его, некоторые даже забыли о приличиях и просто тупо глазели.
Шэнь Инь не обратил внимания на окружающих. Он опустил взгляд на Шэнь Жу Янь и с силой отбросил её руку.
— Старший брат! — Шэнь Жу Янь чуть не заплакала от обиды. Увидев Шэнь Иня, она почувствовала себя ещё несчастнее и топнула ногой: — Ты вообще за кого? Я же твоя сестра! А они… они ведь даже не родные тебе!
Шэнь Жу Юэ с изумлением смотрела на Шэнь Иня. Она крепко сжала рукава и тихо прошептала:
— Не думала, что старший брат заглянет сюда…
Шэнь Инь бросил на неё мимолётный взгляд, затем повернулся к управляющему большой кухни:
— Кто отвечает за выдачу угля?
Тётушка У поспешила подойти и покорно ответила:
— Это я, господин.
— Я уже слышал, что произошло. Почему не выдали уголь Цинхуаюаню?
Перед Шэнь Инем она уже не была такой самоуверенной. Она потупилась, долго мямлила и наконец пробормотала:
— Нормы угля для каждого крыла строго установлены. Лишнего нет.
Шэнь Линбо вмешалась:
— Врёшь! В доме всегда много лишнего угля! Ты просто нарочно нас мучаешь!
Шэнь Инь спокойно произнёс:
— Передайте половину угля из павильона Гуанхуа в Цинхуаюань.
Тётушка У ахнула и подняла на него изумлённые глаза, но, встретившись со льдистым взглядом господина, тут же опустила голову:
— Это… это уместно?
Павильон Гуанхуа, где жил молодой господин, всегда получал значительно больше всего — втрое больше, чем другие крылья, хотя там проживал только Шэнь Инь.
— Ты меня не слышишь? — холодно спросил Шэнь Инь.
Тётушка У вздрогнула и поспешно ответила:
— Хорошо, конечно, сделаю!
Он бросил на неё ледяной взгляд:
— А за оскорбление госпожи — какое наказание полагается?
Тётушка У побледнела и тут же упала на колени:
— Простите, господин! Больше не посмею!
Если за это наказывать по закону, ей не избежать порки.
Шэнь Линбо, заложив руки за спину, заявила:
— Сама дай себе пять пощёчин — и забудем это дело!
Перед лицом господина, холодного, как гора, тётушка У ничего не оставалось, кроме как ударить себя пять раз. Щёки её покраснели, прежде чем она осмелилась поднять глаза.
Шэнь Линбо еле сдерживала улыбку.
Шэнь Инь окинул всех присутствующих взглядом и молча ушёл. Лишь когда он скрылся из виду, тётушка У вытерла пот со лба.
Одним словом Шэнь Иня проблема решилась. Ло Ли была удивлена: откуда он знал, что они здесь из-за угля устроили перепалку? И почему пришёл как раз вовремя?
Ло Ли подозревала, что за этим стояла либо наложница Чжао, либо госпожа Доу. Причиной могло быть то, что Шэнь Жу Янь пожаловалась матери, а госпожа Доу, скорее всего, мстила из-за тётушки Ло. Эти две женщины обладали реальной властью в доме Шэней, и если бы дело дошло до них, Цинхуаюаню вряд ли удалось бы выйти победителем.
Шэнь Жу Янь смотрела, как Шэнь Инь уходит, и не находила слов от злости. Ведь это её старший брат! Может ли быть такой несправедливый?
В сердце Шэнь Жу Юэ будто укололи шипом. Она многозначительно посмотрела на Ло Ли. Если бы не увидела всё своими глазами, она бы никогда не поверила, что Шэнь Инь так защищает Ло Ли. Неужели он пришёл сюда специально ради неё? От этой мысли в груди словно перевернулась бочка уксуса.
Шэн Тан блеснула глазами, удивлённая и задумчивая: неужели Шэнь Инь действительно положил глаз на Ло Ли?
— Пойдём! — Шэнь Жу Юэ уже не могла смотреть на это зрелище. Хотя сейчас она ненавидела Ло Ли всей душой, но, будучи законнорождённой дочерью, всегда держалась с достоинством и не желала спорить при слугах.
Она развернулась и ушла. Шэн Тан поспешила за ней. Шэнь Жу Янь обернулась и злобно посмотрела на обеих, прежде чем последовать за ними.
Шэнь Линбо бросила на тётушку У торжествующий взгляд:
— Быстрее неси хороший уголь! Иначе пожалуюсь старшему двоюродному брату!
Тётушка У дрожала от страха:
— Хорошо, хорошо!
Как только Шэнь Жу Янь вернулась в своё крыло, она сразу рассказала матери обо всём: как Шэнь Инь нарушил правила, передав половину нормы павильона Гуанхуа Цинхуаюаню, и как наказал тётушку У. Она была крайне недовольна.
Наложница Чжао лежала на мягком диване, одетая в серебристый шёлковый жакет с цветочным узором. В её чёрных волосах сверкала роскошная диадема из черепахового панциря и жемчуга, а в руках медленно перебирала чётки. Ей было около тридцати, лицо круглое и добродушное, но в глазах сверкала острая проницательность.
http://bllate.org/book/10962/982092
Готово:
