Доу Цинлань щёлкнула кончиком травинки и приподняла бровь:
— Да уж, лисья кокетка! И правда непростое это искусство!
Шэнь Жу Янь аж дыма от злости напустила и схватила Доу Цинлань за руку:
— Хм! На этот раз мы не станем просто смотреть, как она творит своё безобразие! Пойдём сейчас же пожаловаться матери!
Эти слова пришлись Доу Цинлань как нельзя кстати. Что толку им здесь злиться? В доме Шэней ведь найдётся тот, кто вправе принимать решения.
В павильоне Юйаньгэ госпожа Доу неторопливо наслаждалась чаем и сладостями. Рядом с ней сидели Шэн Тан и Шэнь Жу Юэ.
Увидев, что обе девушки ворвались в комнату, госпожа Доу мягко улыбнулась:
— Что за спешка? Ваши сёстры здесь пьют чай — присоединяйтесь, попробуйте что-нибудь.
Шэнь Жу Янь опустилась на стул и недовольно бросила:
— В обычный день я бы с удовольствием поела. Но сегодня… после того, как я увидела ту особу, мне и в горло ничего не лезет.
Шэн Тан подняла глаза, заинтересованная:
— Кого же ты видела?
Шэнь Жу Янь фыркнула:
— Да кого ещё? Только не ту ли девчонку из рода Ло! Только что видела, как она вышла из двора старшего брата!
При этих словах все замерли. Шэн Тан, будучи новенькой в доме, не знала, насколько трудно попасть во двор Гуанхуа, и, заметив, как побледнели лица остальных, почувствовала лёгкое любопытство.
Тут раздался звонкий звук «цзян!» — Шэнь Жу Юэ невзначай опрокинула чашку, и чай растёкся по столу. Госпожа Доу удивлённо взглянула на неё, и та поспешно опустила глаза.
Служанки засуетились, собирая пролитое. Госпожа Доу нахмурилась и повернулась к Шэнь Жу Янь:
— Ты точно всё разглядела?
Шэнь Жу Янь возмущённо воскликнула:
— Я своими глазами видела! И не только я — Цинлань тоже там была! Эта Ло Ли ходит во двор старшего брата, будто в собственный дом! Раньше она уже строила глазки второму брату, а теперь вот лезет к старшему! Скажите сами, чего она добивается?
Шэн Тан сжала платок в руке. Ей было всё равно, чем занимается Ло Ли со старшим господином, но если та осмелится приблизиться к наследнику — это уже другое дело.
Выслушав эти раздутые подробности, лицо госпожи Доу потемнело. Сжав зубы, она холодно процедила:
— Женщины из рода Ло… одна другой хуже! Неужели мужчины дома Шэней так легко даются им в руки?
— А эта Ло Ли… — начала было Шэнь Жу Янь, но госпожа Доу резко оборвала её:
— Довольно! Я уже достаточно наслушалась! Этим займусь я сама!
Шэнь Жу Янь, увидев гнев матери, проглотила оставшиеся слова и замолчала. Главное — мать теперь в курсе! Эта маленькая нахалка скоро получит по заслугам!
* * *
Погода резко похолодала. Ночью прошёл снег с дождём, и капли стучали по крыше, словно рассыпанные бусины.
Ранним утром Ло Ли надела на Аюаня тёплый шёлковый жилет, повесила ему за спину сумку и проводила до ворот двора. Теперь она каждое утро отводила его в школу, а после занятий лично забирала и отвозила в павильон Гуанхуа.
Едва выйдя из дома, она услышала, как тётушка велела Хундоу сходить на большую кухню и взять немного серебряного угля. С таким холодом без жаровни в комнате не протянуть.
Ло Ли открыла дверь — и прямо перед собой увидела молодого слугу с изящными чертами лица, который как раз собирался постучать.
Она на миг замерла — парень показался ей знакомым.
Слуга, однако, оказался проворным и весело улыбнулся:
— Госпожа Ло, я слуга второго господина, меня зовут Тинсюэ.
Второй господин Шэнь Си?
Что ему понадобилось так рано утром?
Слуга весело махнул рукой назад:
— Наш господин там!
Ло Ли выглянула наружу. Туман ещё не рассеялся полностью, воздух был пронизан свежестью, а трава и деревья покрывала иней. Шэнь Си стоял в изящном зелёном шёлковом халате, плечи его были укутаны серебристой горностаевой мантией, словно нефритовое дерево среди утренней дымки. Его чёрные волосы мягко колыхались на ветру.
Заметив её, Шэнь Си подмигнул и уголки его губ тронула улыбка.
Ло Ли, держа за руку Аюаня, подошла ближе.
— Второй двоюродный брат! — радостно воскликнул Аюань.
Шэнь Си погладил его по голове:
— Молодец.
Он обернулся к слуге:
— Доставай!
Тот вытащил из-за спины клетку, и Аюань, прикрыв рот ладошками, широко распахнул глаза от изумления.
Ло Ли тоже ахнула: в клетке сидел фазан! Но не простой — перья его переливались всеми цветами радуги, а длинный хвост сверкал необычайной красотой.
Слуга Минцинь, держа клетку, с гордостью пояснил:
— Наш господин вчера поймал его на горе! Мёртвого поймать — раз плюнуть, а живого — задачка! Да ещё такого редкого окраса — почти невозможно! Господин всю ночь за ним ухаживал, а сегодня утром привёз вам.
Шэнь Си бросил на него строгий взгляд:
— Ты слишком болтлив.
Затем повернулся к Ло Ли:
— Подумал, что такой красивый фазан будет хорошо смотреться во дворе. Решил подарить тебе.
Аюань тут же захлопал в ладоши:
— Отлично! Прекрасно! Я так рад! Второй двоюродный брат — самый лучший!
Ло Ли закатила глаза. Вчера он ещё восхищался старшим братом, а сегодня уже переметнулся ко второму. Этот малыш слишком быстро меняет пристрастия!
Шэнь Си с улыбкой посмотрел на Аюаня:
— Рад, что нравится.
Раз уж подарок сделан, а Аюаню он явно по душе, Ло Ли не могла не принять его.
Она склонилась в поклоне:
— Благодарю вас, второй двоюродный брат. Но… вы подарили такой чудесный подарок — я даже не знаю, как отблагодарить вас…
Шэнь Си, глядя на её смущённое и робкое выражение лица, улыбнулся:
— Не нужно ничего в ответ. Мне всё равно некогда за ним ухаживать — слуги просто сварили бы его в вине. А так хоть смогу заглянуть к вам и полюбоваться им. Разве это плохо?
Эти слова прозвучали слишком… близко.
Ло Ли прикусила нижнюю губу, бросила на него томный взгляд, её щёки залились румянцем, и она скромно опустила глаза — вся в нежной застенчивости.
Шэнь Си долго смотрел на неё, сглотнул и тихо сказал:
— Ну… тогда я пойду.
— Подождите… — Ло Ли мягко окликнула его, и он тут же обернулся.
Она достала из кармана свёрток с мёдом и цукатами:
— Возьмите это. Попробуйте… моё угощение…
— Это вы сами сделали? — с радостным удивлением спросил Шэнь Си.
Ло Ли скромно кивнула:
— Если получилось плохо, не смейтесь надо мной.
— Как можно? — воскликнул он. — Всё, что вы делаете, прекрасно.
Ло Ли слегка прикусила губу и улыбнулась — нежнее цветущей сливы. Шэнь Си аккуратно спрятал свёрток за пазуху, улыбнулся ей в ответ и ушёл.
Как только он скрылся из виду, Аюань радостно запрыгал:
— Фазан! Фазан! Это же чудо! Сейчас же хочу играть с ним!
Ло Ли мгновенно сбросила весь свой кокетливый образ и стукнула его по лбу:
— Опять только играми занят! Я сейчас уберу клетку, а ты сначала иди в школу!
И, взяв клетку, она направилась во двор.
Аюань обиженно надул губы:
— Сестра отдала мои лакомства чужому человеку и не даёт поиграть с фазаном! Это несправедливо!
Во дворе стояла Ло Ляньи. Она всё видела. Глядя на племянницу, она тяжело вздохнула. Если бы не увидела всё своими глазами, никогда бы не поверила, что Али умеет так притворяться — мгновенно меняет выражение лица, будто другой человек.
Ло Ли, заметив выражение лица тётушки, на миг замерла:
— Это…
Она уже собиралась объяснить, откуда взялся фазан, но Ло Ляньи мягко перебила:
— Я уже всё знаю.
Ло Ли молча передала клетку служанке Ляньэр и велела:
— Хорошо за ним ухаживай, не дай замёрзнуть.
Ляньэр, всё ещё в изумлении, кивнула и унесла клетку в сарай.
Когда Ло Ли собралась уходить, Ло Ляньи тихо произнесла:
— Али, ты точно решила?
В её голосе звучала тревога, и сердце Ло Ли сжалось.
Та слегка приподняла уголки губ:
— Тётушка, не волнуйтесь. Раз уж началось, значит, найдётся и путь дальше.
— Но… — Ло Ляньи вздохнула. — Ты хоть сама его любишь?
Ло Ли молча сжала губы.
— А если однажды встретишь того, кого полюбишь по-настоящему? Что тогда?
Ло Ли улыбнулась с уверенностью:
— Тётушка, разве вы забыли? Брак решают родители и свахи. Теперь, очутившись в доме Шэней, Али и вовсе не волен выбирать. Куда уж тут искать того самого человека? Аюань опаздывает в школу — мне пора.
Ло Ляньи нахмурилась и покачала головой. Она не ожидала, что эта девочка унаследовала упрямство своего отца. Она знала, что Шэнь Си — хороший юноша, но женитьба — не то, что он может решить сам.
Ло Ли это прекрасно понимала. Но ради будущего Аюаня, ради будущего рода Ло, Али явно шла на заведомо проигрышную ставку. Ло Ляньи сама не знала, правильно ли она поступает, позволяя племяннице действовать по собственному усмотрению.
Отправив Аюаня, Ло Ли вернулась во двор и услышала кашель из боковой комнаты.
Из помещения повалил чёрный дым, и Хундоу кричала внутри:
— Что за мерзость!
Ло Ли вошла и увидела: посреди комнаты тётушки стояла большая жаровня, набитая серебряным углём, но вместо чистого тепла от неё шёл едкий чёрный дым.
В детстве Ло Ли тоже пользовалась серебряным углём — дорогой вещью, которая зимой не даёт ни малейшего дыма. Обычные семьи и мечтать о нём не смели, но для дома Шэней это было ничто. Тётушка говорила, что зимой во всех дворах используют именно его.
У самой Ло Ляньи была хроническая болезнь горла, особенно обострявшаяся в сухую зимнюю пору. От этого дыма она закашлялась так, что лицо побелело.
Ло Ли торопливо скомандовала:
— Хундоу, скорее зови кого-нибудь — вынесите жаровню во двор!
Хундоу кивнула и вместе с другими слугами вытащила жаровню на улицу.
Ло Ли подала тётушке чашку чая.
Ло Ляньи, всё ещё кашляя, сделала несколько глотков, но приступ не прекращался. Она долго не могла успокоиться.
Хундоу, лицо которой было испачкано сажей, вошла и жалобно сказала:
— Как так? Ведь я чётко просила серебряный уголь! Да и посмотрите сами, госпожа, внешне он точно серебряный!
Ло Ли вышла на улицу вместе с Хундоу. Шэнь Линбо, проснувшись от шума, тоже подошла посмотреть.
Ло Ли взяла один из несгоревших кусков угля и внимательно осмотрела его. Снаружи он действительно выглядел как серебряный уголь. Но когда она сломала его, внутри оказалась чёрная сердцевина.
— Это поддельный серебряный уголь! — возмутилась Шэнь Линбо. — Такой мусор даже слуги дома Шэней не стали бы использовать! Как они посмели дать его нам? Хотят сказать, что наш двор — ничто?
Хундоу растерянно и злобно воскликнула:
— В прошлом году зимой мы брали уголь с той же кухни — и всё было в порядке! Что происходит в этом году?
Ло Ляньи, накинув шерстяную накидку, вышла на улицу. Шэнь Линбо в ярости заявила:
— Мама, кухня издевается над нами! Это возмутительно! Да кто они такие, чтобы так обращаться с настоящими господами дома Шэней? Мы — вторая ветвь, настоящие хозяева! А они — кто вообще?
Ло Ляньи, услышав эту тираду, устало потерла виски:
— Линбо, говори приличнее. Посмотри на себя — разве так должна вести себя благородная девушка?
— Хм! — фыркнула Шэнь Линбо. — С такими подлыми людьми и вежливость не нужна! Хундоу, пошли! Сейчас же пойдём и выясним с ними отношения!
Линбо потянула Хундоу за руку, но Ло Ли остановила их:
— Подождите! Возьмём с собой несколько кусков угля.
Линбо кивнула, и Хундоу набрала уголь в корзинку. Втроём они направились к большой кухне.
Ло Ляньи слегка нахмурилась. Ей почудилось, что за этим стоит чья-то злая воля, но, возможно, просто ошибка. Пусть проверят. Линбо импульсивна, а Ло Ли рядом — хоть будет кому её сдержать.
Во дворе большой кухни находилось специальное помещение для угля — там стояли бамбуковые корзины с разными сортами, предназначенными для разных дворов.
Подойдя к воротам, Ло Ли тихо сказала Шэнь Линбо:
— Давай сначала пусть Хундоу зайдёт и попробует поменять. Посмотрим, что к чему.
http://bllate.org/book/10962/982091
Готово:
