— Подонок! Ты ещё смеешь кричать о несправедливости? А как же Юэцзюй, которую ты растоптал?! Неужели она не виновна? Как угодно в нашем герцогском доме родился такой скот!
Старшая госпожа Цзян не церемонилась. Услышав эти слова, лицо госпожи Мэй потемнело.
И как ей не быть расстроенной? Парня звали Ху Тай. Его мать, Ху Чжаньши, была приданной служанкой госпожи Мэй и уже более двадцати лет верно служила в доме герцога. Она всегда держалась осторожно, уступчиво и считалась доверенным лицом госпожи Мэй. Давным-давно её выдали замуж за управляющего внешним хозяйством Ху. Сам управляющий был человеком расчётливым, но к жене и сыну относился безупречно. Увы, когда их сыну Ху Таю исполнилось всего несколько шагов, отец однажды отправился в поместье собирать арендную плату, попал в заварушку с крестьянами и погиб — его ударили палкой прямо в затылок. Чжаньши была раздавлена горем, но не стала выходить замуж повторно и продолжала служить госпоже Мэй во дворце Западного крыла, воспитывая сына в одиночестве…
Теперь старшая госпожа заговорила именно так — и госпожа Мэй сразу всё поняла. Пусть Чжаньши и была женщиной спокойной и рассудительной, её сын оказался совсем иным: он унаследовал от отца изворотливость и красноречие, но притом был развратником. Ни одна служанка во внутреннем дворе не избежала его насмешек и приставаний. Особенно он клеветал на Юэцзюй — миловидную, живую и остроумную девушку из свиты самой старшей госпожи. Ху Тай был от неё без ума и не раз просил мать и главную госпожу ходатайствовать перед старшей госпожой, чтобы та отдала ему Юэцзюй.
Потеряв мужа в юности, мать видела в сыне единственную опору. Чжаньши избаловала его и действительно обратилась с этой просьбой к госпоже Мэй. Та холодно ответила: «Служанка при старшей госпоже — не игрушка для какого-то слуги из внешнего двора!» С тех пор тема больше не поднималась… до сегодняшнего дня.
Кто бы мог подумать, что этот скот способен на такое! Он не только опозорил девушку, но и лишил госпожу Мэй возможности показаться людям.
Увидев, что главная госпожа молчит, Ху Тай в панике пополз на коленях вперёд, обильно рыдая и вытирая слёзы:
— Главная госпожа, я и вправду ни в чём не виноват! Я лишь думал об этом, но никогда не посмел бы…
— Ещё не посмел?! После того как Юэцзюй чуть не бросилась в колодец от стыда! Если бы её вовремя не заметили, сейчас её уже не было бы в живых! Как же так случилось, что в нашем герцогском доме вырос такой зверь!
Старшая госпожа так сильно стукнула по каменным плитам своим посохом, что звук разнёсся эхом по всему двору. Видно было, что она вне себя от ярости. Этот негодяй посмел покуситься на людей из её восточного крыла — чего же он тогда не посмеет? Да ещё и будучи человеком госпожи Мэй…
Старшая госпожа и так проявляла к госпоже Мэй великое снисхождение. Каждый раз, глядя на её простые одежды и цветок из шёлковой ваты в волосах, сердце старшей госпожи наполнялось горечью. Она сама пережила утрату сына и внука — разве не так же страдает и госпожа Мэй? Но если старшая госпожа пыталась выйти из тени скорби, то госпожа Мэй упрямо напоминала ей об этой боли, словно намеренно терзая её раны.
Госпожа Мэй почувствовала, что гнев старшей госпожи сегодня особенно силён, но если она сейчас признает вину, то потеряет всякое положение в доме герцога.
— Говори! Что между тобой и Юэцзюй произошло на самом деле! — строго допросила она.
Ху Тай, получив шанс объясниться, тут же выпалил всё подряд:
— …Я действительно любил Юэцзюй. Я говорил с ней об этом, и она не отказывалась, даже хвалила меня за доброту. Мы были взаимно расположены друг к другу, наши чувства гармонировали!
— Фу! — госпожа Сун, третья жена, с презрением сплюнула в свой чайник. Заметив, что все смотрят на неё, она небрежно улыбнулась: — Ой, простите, проглотила чаинку.
Старшая госпожа взглянула на невестку и прекрасно поняла смысл этого «фу». Людей из своего двора она знала лучше всех: Юэцзюй была проворной и сообразительной, но это не делало её безупречной. Девушка любила поживиться чужим, и, пользуясь своей миловидностью, часто флиртовала со слугами из внешнего двора, осыпая их улыбками. Это делало её несколько легкомысленной. Но молодые парни, полные сил, как раз и падки на такие уловки: достаточно было услышать сладкое «старший браточек», и они готовы были выполнить любое её желание. Очевидно, Ху Тай тоже попался на эту удочку.
Однако старшая госпожа не желала слушать подобных оправданий. Какой бы ни была Юэцзюй, Ху Тай не имел права совершать такое зверство.
— Не смей болтать всякий вздор! Рассказывай, что случилось прошлой ночью! — прикрикнула она.
Ху Тай испугался, съёжился и робко пробормотал:
— …Я и вправду не хотел… Это моя мать… Вчера вечером она позвала меня во внутренний двор и дала мне пирожное. Сначала всё было хорошо, но стоило мне выйти на улицу и почувствовать ветер, как голова закружилась, разум помутился, а всё тело стало гореть… особенно вот здесь… — он хотел показать, но руки были связаны за спиной, поэтому лишь энергично кивнул подбородком вниз. Такая грубость вызвала возмущение даже у стоявшей позади служанки, которая тут же дала ему пощёчину. Ху Тай завыл от боли. — Именно то пирожное… в него подмешали лекарство! От него я и потерял рассудок…
— Ты сам виноват, а теперь ещё и на мать сваливаешь! Даже скотине обидно будет за такое сравнение!
Вторая жена, госпожа Юнь, указала на него с негодованием, но в этот момент у дверей раздался голос:
— Это сделала я! Я дала ему это пирожное!
Вошла сама Ху Чжаньши. Только что вернувшись и узнав о происшествии, она поспешила сюда и, войдя, упала на колени.
— Старшая госпожа, не вините моего сына! Это я погубила его — я дала ему то пирожное.
Чжаньши рыдала и объяснила:
— Госпожа заказала одежду в павильоне Цзиюйсянь, но срок уже прошёл, а вещи так и не доставили. Утром я пошла торопить, и только к полудню вернулась. По дороге домой, проходя мимо искусственного холма перед Западным крылом, я увидела у подножия, у буддийского алтаря, два блюда с пирожными. Взглянув, я узнала одно — желейное пирожное «Яньчжи» и розовые пирожные. Я сразу поняла: это из Западного крыла. Ведь именно там в розовые пирожные добавляют сливочный сыр, благодаря чему они такие ароматные. Но сливочный сыр делают из коровьего молока — как его можно использовать для подношений Будде? Наверное, какая-то глупая служанка поставила их туда без разрешения. Я забрала пирожные с собой.
Я хотела найти эту служанку и сделать ей выговор, но, расспросив весь двор, так и не выяснила, кто сегодня подносил Будде угощения. Эти пирожные так и остались без хозяина. А ведь в Западном крыле их пекут особенно вкусно… Подумав о том, как мой сын устал от возни с повозкой день и ночь, я решила оставить их ему…
— Пирожные ещё есть, — дрожащим голосом добавила Чжаньши, — старшая госпожа может проверить…
С этими словами она достала заранее приготовленное пирожное — и правда, то самое желейное пирожное «Яньчжи» из Западного крыла.
Госпожа Сун снова усмехнулась, на этот раз с ледяной издёвкой:
— Неужели ты хочешь сказать, что эту мерзость подмешала старшая жена?
Лицо госпожи Мэй потемнело ещё больше, и Чжаньши тут же осознала, что, защищая сына, она нанесла удар по своей госпоже.
— Нет-нет! Конечно нет! Главная госпожа благочестива и добра, как она могла коснуться такой мерзости!
Но мало кто поверил этим словам. Ведь если не госпожа, то кто? Повар? Без приказа госпожи какой слуга осмелится подмешивать подобное в еду? И ради чего?
Все молча смотрели на неё с холодным недоверием. В это время Юй Гуйвань нахмурилась и сказала:
— Неужели эти пирожные — те самые, что вчера принесла вторая невестка?
Наконец-то кто-то упомянул её. Старшая госпожа Цзян недоумённо посмотрела на Гуйвань, и та мягко улыбнулась:
— Вчера я завтракала с матушкой, и перед уходом старшая жена действительно дала мне немного сладостей.
С этими словами она бросила взгляд на пристально смотревшую на неё Су Муцзюнь и добавила:
— Но я унесла их с собой…
— Невозможно! — резко перебила её Су. Такая поспешность удивила всех. Осознав свою оплошность, Су смутилась и пояснила: — Пекарь из Западного крыла после того, как испёк пирожные, сразу ушёл домой. Откуда же могло взяться ещё одно блюдо? Наверное, то, что лежало у алтаря, — это и есть то, что я передала тебе, невестка.
Су говорила уверенно. Увидев, что Гуйвань молчит, она продолжила:
— Было только одно блюдо желейного пирожного «Яньчжи», которое я отдала тебе. Все видели, как ты его приняла. Значит, к пирожным прикасались только люди из Западного крыла и ты. Но зачем нам подмешивать туда такое? Посмотри сама: мать и я соблюдаем пост и вегетарианскую диету. Зачем нам осквернять нашу духовную практику подобной грязью? Да и кому это нужно? Скажу прямо: такие средства используются для совращения мужчин. Посмотри вокруг — в Западном крыле хоть один мужчина остался?
Её спокойный, но тяжёлый тон давил на всех, как гиря. Она прямо намекала: вы хотите обвинить нас, двух вдов, в такой мерзости? Вам не стыдно?
Больше всех страдала первая ветвь семьи — никто не осмеливался возразить. И вывод напрашивался сам собой: только новобрачная невестка имела мотив. Ведь Цзян Сюй явно не одобрял этот брак, и, возможно, в отчаянии она решилась на безумный поступок…
Вот в чём состоял их замысел! — поняла Гуйвань.
Утром она ещё говорила с няней Линь о последствиях использования таких средств, а теперь сама чуть не попала в ловушку.
Цзян Сюй с самого начала противился этому браку и уже несколько дней не возвращался в их покои. Весь дом это замечал. Если бы между ними из-за этих пирожных что-то случилось, слухи пошли бы такие: «Невестка, чтобы заполучить мужа, пошла на самые низменные уловки». Как ей после этого показаться людям? Даже если Цзян Сюй ничего не скажет, его упрямый и вспыльчивый нрав заставит его возненавидеть её.
И самое обидное — в этом обвинении ей нечем оправдаться. Ведь её нелюбовь со стороны мужа делала мотив слишком правдоподобным. Кто ещё поверит в чью-то вину?
К счастью, она вовремя заметила подвох и велела Фулин выбросить пирожные. Конечно, она могла бы сохранить их, доказать свою правоту и потребовать справедливости. Но она не хотела раздувать скандал: ведь она только что вышла замуж, ещё не укрепилась в доме и не имела права устраивать сцены. Даже если бы она выиграла, все сочли бы её придирчивой и избегали бы общения.
Но кто бы мог подумать, что Фулин, боясь растраты, поставила пирожные у буддийского алтаря, где их и подобрала Ху Чжаньши для сына, что и привело к вчерашнему кошмару. Теперь же Гуйвань поняла их замысел.
Раз так, нечего больше церемониться.
Гуйвань приняла скорбное выражение лица и с сожалением сказала:
— Я прекрасно понимаю трудности матери и старшей жены — об этом знает весь дом. Хотела бы помочь вам, но вышла промашка: те пирожные, что вы дали мне вчера, я сразу отнесла мужу, и он их съел…
— Съел? Правда? — удивилась Су Муцзюнь.
Гуйвань улыбнулась:
— Конечно. Вчера вечером, когда генерал вернулся, я отнесла всё в его кабинет, и он съел.
— Невестка, ты отлично умеешь врать.
— Старшая жена, зачем такие слова? Зачем мне лгать? — Гуйвань обиженно нахмурилась.
Не ожидала она, что эта вторая невестка окажется такой актрисой. Глядя на её обиженное личико и влажные глаза, вызывающие сочувствие, Су Муцзюнь почувствовала, как внутри вспыхнул гнев. Она фыркнула:
— Пирожные, может, и отнесла, но подменила их!
На это Гуйвань уже не сдалась и выпрямилась:
— Старшая жена, если ошиблась — признай, но зачем сваливать вину на других и чернить невинных? Откуда ты знаешь, что я несла не пирожные из Западного крыла? Ты разве видела своими глазами?
— Конечно, видела!
— Невозможно! — Гуйвань побледнела. — Я вчера вечером отнесла всё в главный кабинет. Ты не могла там быть!
— Хм! Те пирожные «Яньчжи», что я тебе дала, а ты принесла розовые пирожные…
Су Муцзюнь наступала решительно — ведь именно такие пирожные она видела вчера в кабинете. Цзян Сюй съел лишь один.
Она думала, что теперь Гуйвань онемеет от стыда, но та осталась совершенно спокойной.
— Ага, — лениво кивнула Гуйвань и с лёгкой усмешкой добавила: — Значит, старшая жена, вы вчера вечером были в главном кабинете…
Су Муцзюнь опешила. Опешили и старшая госпожа со всеми присутствующими. Цзян Сюй вернулся уже глубокой ночью. Как старшая невестка могла оказаться в его кабинете в такое время? Цзян Сюй не терпел чужого присутствия, кроме своего слуги Гуаньчжэна. Один мужчина и одна женщина — да ещё и невестка! Объяснить это будет непросто.
А ведь между ними и раньше была история…
Это Гуйвань узнала от наставницы Цзян, ласково вытянув из неё правду: Су Муцзюнь была дочерью военачальника Су Чаолина, который вместе с первым сыном дома Цзян Цзинем сражался плечом к плечу. Первоначально Су Муцзюнь была обручена с Цзян Сюем, но в последний момент выбрала старшего сына Цзян Цзиня — наследника титула герцога И. Увы, на третий день после свадьбы Цзян Цзинь ушёл в поход вместе с отцом — и больше не вернулся…
С тех пор Цзян Сюй много лет провёл в походах, а Су, соблюдая вдовство, жила скромно рядом с госпожой Мэй. Эту историю давно забыли. Но люди по своей природе любопытны и злы — в такие моменты они не могут не вспомнить прошлое и не начать домыслы… Сейчас все, вероятно, уже сомневаются.
Су Муцзюнь поняла, что попалась в ловушку, и, смущённая и разгневанная, поспешила оправдаться:
— Я… я просто хотела узнать, когда он собирается навестить мать. Он так долго не приходил, и я боялась, что мать волнуется.
С этими словами она бросила взгляд на госпожу Мэй, но та холодно смотрела на неё, и лицо её было таким мрачным, что Су поспешно отвела глаза.
— Даже если так, — спокойно, но строго сказала старшая госпожа, — можно было послать слугу. Зачем самой идти? Разве не следует избегать подозрений?
http://bllate.org/book/10961/982025
Готово:
