Клочок пушистой шерсти скользнул по её плечу. Гуйвань в панике потеряла равновесие и, не удержавшись, завалилась назад. Позади зиял пустой двор — не за что было ухватиться. С криком она рухнула прямо на землю…
Но перед самым ударом чья-то рука обхватила её за талию и подхватила. Затаив дыхание, Гуйвань уставилась на Цзян Сюя, затем оглянулась вниз — и мгновенно побледнела.
Ещё один дюйм — и её поясница врезалась бы в край скамьи у галереи с поворотом. Если бы она упала так, как сейчас, последствия были бы… От ужаса она инстинктивно прикрыла живот и поспешно вцепилась в руку Цзян Сюя, чтобы встать.
Едва она выпрямилась, раздалось «мяу». Гуйвань снова вздрогнула и, не раздумывая, бросилась к Цзян Сюю, прижавшись всем телом к его груди.
Внезапно в его объятиях оказалась мягкая, тёплая масса. Цзян Сюй замер; руки зависли в воздухе — он не знал, что делать. Он задержал дыхание, опустил взгляд: сначала на испуганную девушку, потом на пойманного кота. Похоже, он всё понял.
— Ты боишься кошек? — спросил он спокойно.
— Конечно боится! — вмешалась госпожа Хэ. — В детстве её царапнул кот, а вскоре после этого она заболела тифом и две недели пролежала в горячке. С тех пор и остался этот страх.
Она посмотрела на госпожу Ду, словно прося подтверждения.
Старшая госпожа кивнула и уже собралась утешить внучку, но Цзян Сюй убрал правую руку и, непринуждённо обняв жену за плечи, лёгкими похлопываниями успокоил:
— Всё в порядке. Кота поймали.
Голос его оставался таким же безэмоциональным, но жест был невероятно нежным. Неужели он её утешает?
Гуйвань робко обернулась — и действительно увидела, как служанка держит кота на руках. Она глубоко выдохнула с облегчением и подняла глаза на Цзян Сюя. Их взгляды встретились, и она вдруг осознала, что всё ещё прижимается к нему. Поспешно отстранившись, она отступила на шаг.
Ощущение мягкости исчезло, и в груди Цзян Сюя возникла странная пустота. Он едва заметно вдохнул.
Спокойно оглядев собравшихся, он вдруг заметил маленькую фигурку, прятавшуюся в углу между галереей с поворотом и пристройкой. Ничего не выдавая, он спросил:
— Этот кот из вашего дома?
Госпожа Хэ переглянулась со старшей госпожой и покачала головой.
— У нас никто не держит кошек. Особенно зная, что Гуйвань их боится.
— Это кот из семьи стражника Чэнь, — пояснила служанка, державшая животное. — Старая кошка всё время крутилась у задних ворот, и жена стражника решила оставить её — показалась послушной.
При этих словах госпожа Ду разгневалась.
— Как кот с переднего двора мог пробраться в задний?! Ведь все знают, что племянница боится кошек! Почему не следили за ним? Приведите сюда жену Чэня!
Боясь, что бабушка слишком разозлится и навредит здоровью, Гуйвань поспешила умиротворить её:
— Да это всего лишь кот, бабушка, не злись. Со мной всё в порядке.
— У тебя на шее рана? — неожиданно спросил Цзян Сюй.
Гуйвань потрогала шею — действительно, у ключицы слегка болело.
Увидев две кровавые полоски, старшая госпожа окончательно вышла из себя и готова была немедленно вызвать жену Чэня. Как раз в этот момент стражник Чэнь, подготовивший карету и долго не дождавшийся молодых господ, отправил свою жену узнать, в чём дело.
Та едва вошла во двор, как двух служанок тут же схватили её и притащили к госпоже Ду. От такого приёма жена Чэня побледнела. Лишь услышав упрёки старшей госпожи, она поняла причину и закричала:
— Это третья госпожа велела принести кота, чтобы поиграть! Я даже обошла западный двор, чтобы не встретиться с племянницей!
С этими словами она сразу же заметила Ци Ин, прятавшуюся у двери, и громко окликнула её.
Ци Ин замерла, а потом попыталась убежать, но старший брат Ци Лан схватил её за руку.
Этот побег только подтвердил её вину. Старшая госпожа сердито уставилась на внучку — в глазах читалось разочарование и гнев.
Видя, что бабушка вот-вот взорвётся, госпожа Лян поспешила одёрнуть дочь:
— Ты что, совсем безответственная? Уроки закончила? Вышивку сделала? Какой ты стала большой девочкой, а в голове только игры! Посмотри, ведь ты поранила сестру! Немедленно извинись!
Не дав никому вставить слово, она подтолкнула дочь к Гуйвань.
— Сестра, прости меня, — прошептала Ци Ин, робко взглянув на кузину. В её глазах читались испуг, обида, раскаяние и растерянность… Но злобы не было. Гуйвань сразу всё поняла. Однако прежде чем она успела ответить, за её спиной раздался голос:
— Разве третья госпожа не должна была отнести угощение второй госпоже? Откуда же она так быстро оказалась во внешнем дворе?
Слова Цзян Сюя всех ошеломили, особенно Гуйвань и Ци Сяоляня.
Откуда он знал, что Ци Ин несла угощение Ци Цянь? Сердце Ци Сяоляня сжалось. Он вспомнил: звуки в бамбуковой роще доносились не со стороны Ци Ин. А когда он вернулся, Цзян Сюй как раз выходил из умывальни… Неужели тот всё слышал?
Холод пронзил его насквозь. А взгляд Цзян Сюя будто проникал в самую душу.
Он точно всё слышал! Эти слова предназначались именно ему!
Ци Сяолянь покрылся холодным потом. Госпожа Ду, впрочем, не обратила внимания на то, откуда Цзян Сюй узнал про угощение. Зато фраза напомнила всем: Ци Ин только что была в малом храме, а через полпалочки благовоний уже оказалась во внешнем дворе. Зачем такая спешка? И зачем нести кота, которого уже разместили во внутреннем дворе?
Она прекрасно знала свою внучку: та не из тех, кто любит бездельничать или врать…
Значит, проблема в том самом получасе — ведь за это время она виделась только с одним человеком.
Опять Ци Цянь…
Если это правда, ребёнок совсем неисправим. Гуйвань сейчас на раннем сроке беременности — если бы она упала, последствия были бы катастрофическими: ребёнка не спасти, и тайна вышла бы наружу. Ци Цянь слишком жестока и хитра — использует даже родную сестру! Малый храм явно не сдерживает её.
Лицо госпожи Ду потемнело. Она с трудом сдерживала ярость, но пальцы всё сильнее сжимали чётки.
Гуйвань тоже всё поняла. Ради угрозы ей Ци Цянь посмела посягнуть на её ребёнка. После всего пережитого Гуйвань боялась не Цзян Сюя, а за ребёнка. Если бы что-то случилось с малышом, она возненавидела бы Ци Цянь навсегда — и отплатила бы ей сполна. Но сейчас нельзя. Во-первых, ребёнку ничего не угрожает. Во-вторых, видя, как бабушка бледнеет от гнева, Гуйвань не хотела, чтобы та ещё больше расстраивалась — ведь у неё и так осталось так мало настоящих родных. Кроме того, семейные тайны лучше не выносить наружу, особенно при Цзян Сюе — не стоит портить о себе впечатление.
Урок преподать всегда успеется. Не сейчас.
— Раз третья госпожа уже извинилась, давайте оставим это, — спокойно сказала Гуйвань. — Просто детская шалость.
Она посмотрела на госпожу Лян — взгляд был острым, как лезвие.
— Тётушка, дочерям лучше учить добру. Однажды ошибившись, не повторяйте ошибку — иначе навредите и себе, и другим.
Если госпожа Лян не уловила намёка, ей стоило бы прожить поменьше лет. Гуйвань явно советовала ей следить за дочерьми — и речь шла не о Ци Ин.
Получив такой намёк, госпожа Лян была вне себя, но чувствовала себя виноватой — проглотила обиду, не сказав ни слова.
Старшая госпожа поняла, что внучка сохраняет лицо семье Ци, но не собиралась так легко прощать происшествие.
— Благодарю вас за напоминание, генерал, — обратилась она к Цзян Сюю. — Я не потерплю подобного. Как только разберусь, обязательно сообщу вам. Поздно уже, пора возвращаться.
Она велела госпоже Хэ проводить гостей, а сама повела всю семью обратно в главный зал. Сегодня она обязательно выяснит всё до конца!
…
По дороге домой супруги ехали в одной карете. Цзян Сюй молча сидел, закрыв глаза, а Гуйвань то и дело потирала шею — ей было не по себе.
Когда её рука в очередной раз задела его, Цзян Сюй тяжело вздохнул и бросил на неё взгляд. Увидев, как она осторожно трогает рану, он спросил:
— Всё ещё болит?
— Да, немного, — рассеянно ответила Гуйвань. Из-за суматохи забыла обработать рану.
— Дай посмотрю, — сказал он и отвёл её руку.
Рана была неглубокой, но поскольку Гуйвань постоянно к ней прикасалась, из неё сочилась кровь. Цзян Сюй достал из рукава белоснежный шёлковый платок и приложил к ране.
— Прижми, — он взял её руку и прижал к платку. — Больше не трогай.
Потом он наклонился и что-то сказал стражнику за каретой, после чего снова сел, будто ничего не произошло, и даже не взглянул на неё.
Гуйвань растерялась. Она машинально убрала руку, но тут же поймала на себе ледяной взгляд Цзян Сюя. Испугавшись, она тут же снова прижала платок, сидя тихо, как мышь, и широко раскрыв глаза. В них читались недоумение и лёгкая обида.
Увидев её растерянный вид, Цзян Сюй невольно почувствовал лёгкое удовольствие и чуть заметно приподнял уголки губ.
Вскоре стражник подал снаружи маленький фарфоровый флакончик с узором. Цзян Сюй взял его, открыл и понюхал — в воздухе разлился тонкий аромат лекарства. Гуйвань сразу догадалась, что это.
Он послал за лекарством для неё? Она с изумлением уставилась на него. Но самое удивительное ждало впереди: он убрал платок и, окунув палец в мазь, потянулся к её шее.
— Генерал!
Гуйвань испуганно отпрянула.
Увидев её испуганное лицо, Цзян Сюй нахмурился:
— Боишься меня?
Не то чтобы боялась… Просто сегодняшнее поведение его ошеломляло! С самого брака он не проявлял к ней ничего, кроме холодности и неприязни, будто между ними личная вражда. А теперь не только прислал за лекарством, но и сам собирается мазать рану? Кто бы в это поверил?
«Когда всё идёт не так, как обычно, значит, где-то кроется подвох!» — подумала Гуйвань, но на лице заиграла учтивая улыбка:
— Не стоит утруждать вас, генерал. Я сама справлюсь.
— Ты вообще видишь рану?
Гуйвань замолчала, потом снова улыбнулась:
— …Я могу попросить Сунжун помочь.
Цзян Сюй не шевельнулся, лишь пристально смотрел на неё — взгляд ясно говорил: «Не упрямься».
Гуйвань сдалась и медленно запрокинула голову.
Её шея была тонкой и изящной, линия от подбородка до ключицы напоминала лебединый изгиб. Кожа её была нежной, как цветок, гладкой, как лучший нефрит, — хотелось прикоснуться и бережно обнять. Цзян Сюй на миг залюбовался, но тут же взял себя в руки и продолжил наносить мазь.
В карете воцарилось молчание. Его тёплые пальцы с прохладной мазью касались раны, создавая странное ощущение. А близость становилась всё более интимной. Сердце Гуйвань заколотилось, уши залились жаром.
Чтобы отвлечься, она спросила:
— Ты всё слышал — то, что я говорила дяде?
Рука Цзян Сюя дрогнула, но он не ответил.
По его характеру это значило «да». Гуйвань подумала и, слегка наклонив шею, спросила:
— Что ты об этом думаешь?
Цзян Сюй прекратил мазать и взглянул на неё.
Что он думал? Всё это время он многое переосмыслил.
Он всегда считал Юй Хуайчжана трусом, предавшим весь город ради спасения собственной жизни. Такой низкий человек, наверное, и дочь воспитал соответствующую. Но сегодняшние слова Гуйвань заставили его взглянуть на неё по-новому. Перед Ци Сяолянем она не пошла на компромисс из-за родственных уз и не испугалась угроз. И всё это — от девушки, которой едва исполнилось пятнадцать! Она понимает народные беды, полна сострадания и обладает зрелым мировоззрением, далеко выходящим за рамки женской доли. Это редкость.
Такие качества не приобретаются за день или два. Трудно поверить, что Юй Хуайчжан мог воспитать такую дочь. Особенно её слова о нём самом заставили его задуматься: возможно, она не так уж и неприятна…
Гуйвань не знала, о чём он думает, и, видя его молчание, осторожно спросила:
— Ты ненавидишь моего дядю?
— Ты за него переживаешь? — парировал он.
— Не совсем, — Гуйвань опустила глаза, и её мягкий голос стал чуть грустным. — Просто не хочу, чтобы из-за этого ты возненавидел меня ещё сильнее.
— Тебе так важно, чтобы я тебя не ненавидел?
Разве это не очевидно? Ради чего она каждый день старается ему угодить? В душе Гуйвань возмутилась, но сдержанно ответила:
— Я уже говорила: мы теперь муж и жена. Не прошу гармонии или взаимного уважения, но не хочу, чтобы ты меня презирал. Нам предстоит прожить вместе всю жизнь — не хочу, чтобы ты даже не смотрел на меня и не считал меня своей женой.
«Не считал женой…»
В этих словах звучала такая боль, что Цзян Сюй долго молчал. Закончив мазать рану, он молча положил флакон ей в руки.
До конца пути они больше не обменялись ни словом. Вернувшись в дом, они поклонились старшим и остались ужинать у старшей госпожи Цзян.
http://bllate.org/book/10961/982019
Готово:
