В государстве существовал закон: все военные расходы и выплаты жалованья должны были подаваться в Министерство военных дел. Министр военных дел проверял документы и направлял их в центральное правительство. После одобрения канцлера по военным делам Министерство финансов выделяло средства, а затем оба министерства — финансов и военных дел — совместно отправляли припасы и жалованье войскам.
Ци Сяолянь, заместитель министра военных дел, обнаружил в этой системе лазейку и начал присваивать часть средств и жалованья при их перераспределении, используя всевозможные предлоги и даже беря взятки.
Он был изворотлив, но труслив: каждая сумма, которую он присваивал, была невелика, поэтому его никогда не ловили. Однако со временем эти мелкие хищения накопились в немалую сумму. Всё шло гладко, пока не случилось поражение в Лянчжэлу и гибель Цинь Лина. Недавно он случайно услышал от правителя, что армия вскоре пройдёт реформу. Если тогда начнут проверять старые дела, его непременно раскроют.
Сначала он хотел попросить защиты у правителя, но тот был слишком занят. Да и Сюэ Мянь, хоть и занимался военными вопросами, не имел реальной власти над армией. Если начнётся расследование, никто не сможет его прикрыть. Оставалось лишь одно — просить помощи у Цзян Сюя.
Гуйвань наконец поняла, почему сегодня он так любезен: всё дело в том, что ему нужна помощь Цзян Сюя. Продумав всю ситуацию, она даже заподозрила, что его попытки породнить Дом маркиза с Домом герцога И тоже связаны с этим.
— Дядя, реформа армии — это дело государства. Армия Янь подчиняется напрямую Цзян Сюю. Как он может вам помочь?
— Может, может! Всё очень просто. Я уже всё пересчитал — осталось лишь несколько сумм без чёткого назначения. Если их оформить как расходы армии Янь, всё будет в порядке.
— Вы хотите, чтобы Цзян Сюй помог вам сфальсифицировать документы? — спросила Гуйвань.
— Какая фальсификация! Речь всего лишь о десяти тысячах лянов серебра. Для него это пустяк — каждый поход обходится ему в сотни тысяч. Пусть просто добавит эту сумму к своим текущим расходам на северную кампанию. Пару движений пальцами — и дело в шляпе.
Пару движений? Легко сказать. Гуйвань задумалась на мгновение, затем вежливо улыбнулась:
— Дядя, я всего три дня как вышла замуж. Да и вы же знаете, как Цзян Сюй относится к этому браку. У меня просто нет возможности помочь — разве он станет меня слушать?
— Всё в твоих руках! Ты же его жена. Скажи ему несколько раз — авось согласится. Он ведь недоволен этим браком, но ведь именно он сам тебя выбрал! Я сначала боялся, что он затаил обиду на наш род и будет тебя презирать, но сегодня я убедился: он явно дорожит тобой. Зачем бы он пришёл в наш дом знакомиться с роднёй? Ради кого, как не ради тебя? Посмотри, как он с тобой обращается — не верю, что это безразличие. Гуйвань, тебе повезло выйти за такого человека, и всё это благодаря нашему дому. Ради этого ты обязана помочь нам!
Ци Сяолянь говорил без стеснения. Получается, выдать её замуж за Цзян Сюя — это ещё и услуга ей?
— Дядя, я действительно не могу помочь.
— Мы же кровные родственники! Неужели ты так бессердечна? — с горечью воскликнул Ци Сяолянь.
Гуйвань серьёзно посмотрела на него:
— Я не могу погубить его.
— Погубить его? Значит, ты хочешь погубить меня! — взревел Ци Сяолянь. — Я ведь твой дядя, родной брат твоей матери! Ты предпочитаешь помогать чужому, а не мне?
— Он не чужой. Он мой муж.
— Хо! Отличный муж! — Ци Сяолянь презрительно фыркнул и сплюнул. — Ты, видно, совсем возомнила о себе! Без поддержки нашего дома герцогский род И и слушать бы тебя не стал. Не забывай, что ты вышла замуж именно как дочь маркиза. Лиши тебя этого титула — кто ты тогда? Дочь Юй Хуайчжана?
Его лицо исказилось всё сильнее:
— Да и сейчас он пропал без вести. Даже если его найдут, думаешь, ему будет хорошо? Одного провала под Ханчжоу достаточно, чтобы тебя объявили дочерью государственного преступника. Кто тогда захочет тебя в своём доме?
Юй Гуйвань, задумайся: если тебя отвергнут, куда ты денешься? Тебя либо отправят в ссылку, либо занесут в реестр придворных наложниц. Где ты найдёшь себе приют? Только наш дом может тебя спасти. К счастью, твоя мать наградила тебя прекрасной внешностью — Цзян Сюй пока что проявляет к тебе интерес. Так не лучше ли использовать это, пока можешь, чтобы помочь роду? Или ты хочешь дождаться, когда он наскучит тебе и бросит? Какой у тебя тогда останется капитал?
Гуйвань глубоко вдохнула. Вот как они её видят… Смешно и печально. Даже если она им поможет, оставят ли они её? Дело её отца ещё не решено, а они уже думают, как выгоднее её продать. Говорить о том, что будет, если её отвергнут…
«Отвергнут»? Эти слова звучали особенно обидно, хотя и неизвестно, правда ли это. Но они точно задели больное место: нет ни семьи, ни дома, нет чувства принадлежности и безопасности… Всё это было страшно для прежней Гуйвань — та, наверное, сразу бы сломалась и сделала всё, что скажет дядя. Но не эта Гуйвань.
Ведь она уже умирала однажды. Чего ей теперь бояться угроз?
— Дядя, вы слишком высокого мнения обо мне. Эта «прекрасная внешность», похоже, вообще ни на что не годится…
— Дядя, вы переоцениваете меня. Эта «прекрасная внешность», похоже, вообще ни на что не годится, — с лёгкой насмешкой произнесла Гуйвань. Её приподнятые уголки глаз и холодный блеск в зрачках создавали впечатление ледяного равнодушия.
— Вы правы: моё будущее туманно, и мне действительно стоит побеспокоиться. Вы напомнили мне об этом. У меня и вправду нет оснований угождать кому-либо. Раз эта «внешность» бесполезна, надо искать другие способы. Например, если я расскажу обо всём Цзян Сюю, возможно, он даст мне приют.
— Юй Гуйвань! — взревел Ци Сяолянь. — Ты… ты такая бесстыжая! У кого ты этому научилась?
— У кого? Я же «дочь маркиза» — значит, у вас. Жаль только, что я до сих пор далеко отстаю! Как вы можете совершать такие преступления против государства и народа? Где ваша совесть? Солдаты Дайвэя сражаются на передовой, не щадя жизни, идут на смерть, чтобы вы могли спокойно жить здесь. Вы не только не обеспечиваете их всем необходимым, но ещё и крадёте военные средства! Это разве по-человечески? Мне за вас стыдно! И вы ещё осмеливаетесь просить генерала-облачного знамени защитить вас? На каком основании? Ваш поступок возмутителен! Почему он должен вас прикрывать?
Гуйвань говорила с негодованием. Она вспомнила Цзян Сюя — генерала, который командует армией с величием и стратегическим умом, но весь покрыт ранами. Почему? Потому что он лично ведёт своих солдат в бой, деля с ними все трудности и опасности.
— Дядя, как, по-вашему, генерал-облачное знамя добился нынешних заслуг? Конечно, благодаря своему военному таланту, но ещё больше — благодаря своей честности, благородству и заботе о простых солдатах. Он сражается плечом к плечу с ними, защищает государя и народ. Такой человек с непреклонными принципами никогда не станет сообщником в ваших грязных делах! Он пока ничего не знает, но если узнает — думаете, он вас пощадит?
Эти слова заставили Ци Сяоляня похолодеть в спине. Он ведь просто пытался использовать родственные связи ради собственного спасения. Увидев его испуг, Гуйвань холодно фыркнула и продолжила:
— Раз уж вы заговорили об этом, скажите мне прямо: вы присваивали средства и во время восстания в Лянчжэлу?
Сердце Ци Сяоляня дрогнуло, и он остолбенел, невольно сглотнув.
Раз можно украсть один раз — значит, можно и второй. Гуйвань похолодела внутри.
— Ханчжоу лежит в руинах, Лянчжэлу опустошён — повсюду белые кости и трупы. Знаете, как я вернулась? Я выползла из-под груды мёртвых тел. Для вас военные средства — просто цифры в бумагах, и вы считаете, что можно немного урезать. Но думали ли вы о солдатах на передовой? Нехватка продовольствия подрывает боевой дух, народ в ярости. Если бы чиновники не крали средства, возможно, солдаты продержались бы дольше, жители Ханчжоу прожили бы ещё день — и, может быть, дождались бы подкрепления!
Она вспомнила тот сон: высохшие губы отца, словно сам город Ханчжоу, иссушенный до дна. Если бы они продержались чуть дольше, он бы не подписал то соглашение о перемирии… Вдруг у неё возникло дурное предчувствие: неужели он сам открыл ворота?
Мысли Гуйвань унеслись далеко. В тишине Ци Сяолянь вдруг услышал шорох в бамбуковой роще у галереи.
— Кто там! Выходи! — крикнул он.
Листья зашуршали, и из рощи вышла девочка лет десяти — третья госпожа дома Ци, Ци Ин.
— Отец, — робко пробормотала она, пряча за спину лакированную красную коробку с золотой росписью. Увидев отца, она испугалась и потихоньку спряталась за колонну, оставив видимой лишь половину лица.
— Что ты здесь делаешь! — грозно спросил Ци Сяожу.
Ци Ин робко взглянула на отца:
— Мама велела отнести сестре пирожные… Я просто проходила мимо…
После того как Ци Цянь заключили под домашний арест, госпожа Лян умоляла бабушку разрешить ей навещать дочь по полчаса в день. Поэтому она обычно ходила в обед, принося ей вкусненькое, чтобы та не страдала. Но сегодня, когда новый зять пришёл в дом, она не смогла пойти…
Ци Сяолянь кипел от злости — его уже и так унизили, а теперь ещё и свидетель появился. Он рявкнул на дочь:
— В доме полно служанок и нянь! Зачем посылать тебя, малолетнюю дурочку!
Ци Ин вздрогнула и полностью спряталась за колонну.
Вот такие две дочери третьего крыла: одна — дерзкая и хитрая, другая — робкая, готовая расплакаться от любого окрика.
Увидев, как дочь вот-вот заплачет, Ци Сяолянь с досадой махнул рукой:
— Иди скорее!
Девочка, как будто получив помилование, тут же убежала. Глядя ей вслед, Ци Сяолянь тяжело вздохнул, затем снова повернулся к Юй Гуйвань, и в его глазах вспыхнула новая волна ярости. Он тяжело фыркнул и, раздражённо взмахнув рукавом, ушёл.
Вот такие «родные»…
Гуйвань долго смотрела вслед уходящему дяде и тяжело вздохнула. Сердце её окончательно оледенело. Действительно, кроме самой себя, нельзя полагаться ни на кого.
Она собралась с духом и пошла дальше, но едва сделала два шага, как из бамбуковой рощи снова донёсся лёгкий шелест — почти как обман слуха. Она резко обернулась, но никого не увидела…
…
— Ты точно это видела? Точно заметила? — в малом храме Ци Цянь прекратила писать и пристально посмотрела на сестру.
Глядя в глаза сестры, так похожие на отцовские, Ци Ин занервничала и пробормотала:
— Да. Когда мама меня звала, я подглядывала из боковой двери главного зала. Зять-то такой красивый — прямо как бог войны с картины в кабинете. Только холодный, страшноватый.
— Хо! — презрительно фыркнула Ци Цянь. — Тебе-то что знать о красоте!
Сестра не поверила, и Ци Ин обиделась:
— Почему не знаю! Даже молодой господин Сюэ не сравнится с ним. Мама так и остолбенела, когда его увидела.
— Правда?
— Конечно! — уверенно заявила девочка.
Ци Цянь посмотрела на только что переписанную главу сутр и почувствовала, как сердце её тяжелеет.
— А как он относится к Юй Гуйвань?
Ци Ин ещё не понимала скрытых намёков в словах сестры и задумчиво ответила:
— Он со всеми холоден, почти не разговаривает. Только с кузиной говорит. Но отец сказал, что он её очень ценит.
— Отец? — удивилась Ци Цянь.
— Да. Он только что так говорил. Они с кузиной поссорились… — и Ци Ин рассказала всё, что услышала в бамбуковой роще.
Выслушав до конца, Ци Цянь с досадой швырнула кисть на лежавший перед ней лист бумаги. Чернильные брызги испортили только что написанную фразу — вся страница была испачкана, и главу придётся переписывать заново.
Бабушка не только заперла её, но и велела каждый день переписывать по главе сутр — ни одного пропущенного иероглифа, ни одной ошибки. Первые два дня она не успевала и писала почти до третьего часа ночи.
И всё из-за кого? Из-за Юй Гуйвань! До её приезда в доме царили покой и порядок. С её появлением всё стало нервным и напряжённым, и теперь она сама страдает.
Пока она languishes в заточении, Юй Гуйвань живёт в роскоши, не только не вызывая презрения Цзян Сюя, но и позволяя себе указывать отцу! Кто она такая? Решила, что стала птицей Феникс? Совсем забыла о своих нечистых делах!
Ци Цянь посмотрела на сестру и мягко улыбнулась:
— Инэр, помоги сестре кое в чём.
…
Когда Гуйвань вернулась, переодевшись, Цзян Сюй всё ещё пил чай, а Ци Сяолянь тоже был здесь — но теперь он смотрел на племянницу совершенно холодно, без прежней любезности.
Пора было уезжать. Родные провожали их. Идя по галерее ко вторым воротам, Гуйвань оглянулась у западного крыла:
— Бабушка, не провожайте дальше. Вы устали за весь день — идите отдыхайте. Я скоро снова навещу вас.
Госпожа Ду не хотела отпускать внучку. Она взглянула на Цзян Сюя рядом с ней — тот сохранял такое же холодное выражение лица, что «скоро» наверняка означало «никогда».
— Хотя бы до внешнего двора провожу! — вздохнула госпожа Ду и взяла Гуйвань под руку.
Пройдя западное крыло, они вдруг услышали «мяу». Гуйвань резко остановилась и увидела, как к ней прямо по земле несётся жёлтый комок. Она испуганно отпрянула назад.
http://bllate.org/book/10961/982018
Готово:
