Если он явится слишком рано и благополучно спасёт Ханчжоу, Юй Хуайчжан останется цел и невредим и по-прежнему будет управляющим Лянчжэлу. Тогда Хэ Юнняню придётся из кожи вон лезть ради чужой выгоды — все его усилия пойдут прахом. Поэтому он ждал: пусть Юй Хуайчжан не выдержит осады, пусть Ханчжоу падёт, и лишь тогда он поведёт войска на юг. В этом случае должность управляющего наверняка достанется ему.
Всё было рассчитано с безупречной точностью, но, к несчастью, Цзян Сюй опередил его. Хэ Юннянь ещё не успел выступить из Цзинина, как генерал облаков, только что уладивший дела в Яньмэне, уже двинулся на юг и одним манёвром вернул Ханчжоу под имперский контроль.
Чтобы подстегнуть Хэ Юнняня, Сюэ Мянь даже отправил сына Сюэ Цинци в Цзинин, но и это не помогло. Теперь Хэ Юннянь остался без заслуг, а сочный кусок вот-вот перейдёт в чужие руки. Как же не приходить в уныние Сюэ Мяню?
— Юй Хуайчжан ещё не устранён, а теперь появился ещё и Цзян Сюй. Кто он такой? Хотя я и руковожу военными и гражданскими делами, половина войск находится в его руках. Армия Янь — сила, с которой нельзя не считаться. Даже император относится к нему с почтением. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Лянчжэлу попало к нему!
Сюэ Мянь хмурился от тревоги, но Ши Цзи утешал:
— Не стоит так волноваться, господин канцлер. Генерал облаков стремится лишь к восстановлению Яньюня, ему неинтересны местные власти. У нас ещё есть шанс всё исправить.
— Людские сердца непредсказуемы. Лянчжэлу — лакомый кусок. Одно дело — не попробовать, совсем другое — проглотить и не суметь выплюнуть.
— А вы не думали привлечь его на свою сторону?
— Он за войну, я за мир. Как можно договориться при таких разногласиях! — вздохнул Сюэ Мянь с досадой.
Однако Ши Цзи долго задумывался, а потом вдруг усмехнулся.
— У меня есть план… Возможно, удастся заставить его вернуться…
…
Сюэ Цинци открыто выразил свои чувства бабушке Юй Гуйвань. Облако тревог, тяготевшее над госпожой Ду, рассеялось. Она не ожидала от него такой преданности: он не только спас репутацию внучки, но и сохранил ребёнка. Глаза её наполнились слезами. Как только он ушёл, она строго наказала внучке: ради себя самой и ради дома Сюэ эту историю больше ни в коем случае нельзя афишировать.
Юй Гуйвань нахмурилась и промолчала. Госпожа Ду вдруг поняла и спросила:
— Как Сюэ Цинци обо всём узнал?
Юй Гуйвань не колеблясь рассказала всё как было: как она оказалась в саду, что ей сказала Ци Цянь — каждое слово, включая упоминание имени Сюэ Цинци.
Бабушка побледнела. Юй Гуйвань поняла: та сразу раскусила замысел. Хотя она и жила под чужой кровлей, разглашать чужие интриги ей не хотелось. Но в этом случае молчать было нельзя. Как сказала бабушка, дело касалось не только чести двух семей, но и её собственной судьбы — тут нельзя было проявлять легкомыслие.
Сказав всё, что нужно, старшая госпожа больше ничего не добавила, лишь велела няне Линь особенно заботиться о своей внучатой племяннице.
В последующие дни Ци Цянь больше не появлялась. Говорили, будто бабушка наказала её за неуважение к старшим: три дня подряд та провела в малом храме, переписывая «Наставления для женщин». В доме никто больше не осмеливался произносить слова «беременность» или «Юй Гуйвань» — будто этого никогда и не случалось…
В восточном флигеле заднего двора служанка массировала запястье второй барышни, но не рассчитала силу. Ци Цянь вскрикнула:
— Потише! Ты мне руку сломаешь!
Госпожа Лян махнула рукой, отослав горничную, и сама начала осторожно растирать дочери запястье.
Ци Цянь обиженно смотрела на мать:
— Три дня писала, руки одеревенели, а бабушка и одного иероглифа не разрешила сократить! Ради этой девчонки мы можем извести себя — ей всё равно! Неужели она забыла, кто из нас настоящая внучка?!
— Тебя правильно наказали — за болтливость!
— Мама, и ты против меня!
Ци Цянь хотела вырвать руку, но мать крепко удержала её.
— Хорошо ещё, что это был Сюэ Цинци. Если бы правда о Юй Гуйвань просочилась наружу, какой ценой нам пришлось бы спасать честь дома маркиза? И как ты тогда выйдешь замуж?
— Просто не терплю её! — буркнула Ци Цянь. — Всё равно чужая, а балуют, как родную внучку. С самого детства, стоило ей появиться, как бабушка перестала замечать меня! Такое предвзятое отношение — просто издевательство!
— Тогда злись на бабушку, а не на неё.
— Почему не на неё? Пускай пользуется вниманием, но зачем устраивать такие скандалы? Опозорилась, да ещё и ребёнка носит от неведомого отца! Её должны презирать все! А она ещё и мечтает выйти за Сюэ Цинци! За что? На каком основании?
— Всё сводится к одному — тебе тоже хочется за Сюэ Цинци! — холодно фыркнула госпожа Лян и, закончив массаж, отпустила руку дочери.
Пойманная на слове, Ци Цянь смутилась, но обида пересилила:
— Ну и что? Сюэ Цинци — герой и красавец, изящен и благороден. Какая девушка в столице не восхищается им? Я люблю его — и что с того? Почему Юй Гуйвань может выйти за него, а я — нет? Только потому, что она чуть красивее? Я не согласна! Все лучшие вещи достаются ей, даже в таком позоре её берут замуж!
Госпожа Лян покачала головой, но дочь не дала ей заговорить:
— Не говорите мне про «детскую дружбу»! Они ведь встречались раз пять от силы — меньше, чем я с ним! Знает ли Юй Гуйвань, что любит Сюэ Цинци, кто его друзья, в какие трактиры он ходит, какие песни предпочитает? Ничего она не знает!
Очевидно, Ци Цянь давно следила за Сюэ Цинци. Госпожа Лян нахмурилась и вздохнула:
— Думаешь, мне не хочется, чтобы ты удачно вышла замуж? Если бы ты могла стать женой Цинци, даже бабушка не смогла бы помешать. Я бы сама всё устроила.
Ци Цянь подняла глаза, полные надежды, но мать добавила:
— Однако тебе нельзя выходить за него.
— Почему мне нельзя, а Юй Гуйвань можно? Чем она лучше меня?! — Ци Цянь чуть не расплакалась.
— Глупости! Моя дочь в тысячу раз лучше неё! — утешала госпожа Лян. — Но дело не в том, кто лучше. Брак требует равенства положений. Дом канцлера — не наш уровень. Юй Гуйвань рассчитывает лишь на давнюю дружбу отцов — ведь её отец и Сюэ Мянь учились вместе. Но думает ли сейчас канцлер Сюэ выдавать сына за неё? Вряд ли. Особенно после того, как Юй Хуайчжан потерял Ханчжоу — если его не накажут, то уже чудо. Сюэ вряд ли станет породниться с таким домом. Да и Сюэ Цинци, скорее всего, просто говорит это из чувства. В браке решающее слово остаётся за родителями, а не за ним. Так что забудь о том, о чём не следует мечтать. Ты думаешь, одна ты влюблена? Дочь цзиньского князя годами тоскует по Сюэ Цинци, даже есть перестала. Разве она не достойнее тебя и статусом выше?
— Ха! Конечно, она — принцесса, а я всего лишь дочь помощника министра военных дел! — обиженно отвернулась Ци Цянь.
Госпожа Лян улыбнулась, видя дочерину обиду, и обняла её:
— В Поднебесной не один Сюэ Цинци. Зачем цепляться за него? Мне кажется, генерал облаков — отличная партия.
— Кто?! — Ци Цянь чуть не подскочила. — Цзян Сюй из Дома герцога И? Тот самый «бог смерти»?
Мать шлёпнула её по руке:
— Какая грубость! Девушка должна быть воспитанной!
— Так все говорят! Кто не знает его? Вырос в Юйчжоу, оккупированном врагами, характер жестокий, заносчивый — и при этом безжалостный убийца. Говорят, когда в тринадцать лет у него украли печать командира, он один поскакал за вором и на месте отсёк ему голову — даже не моргнул! В пятнадцать ворвался в стан врага и лично убил их полководца… Кто не дрожит при одном упоминании его имени? На поле боя — ладно, но ведь он ещё и свою мать-наложницу запер в храме, не позволяя никому общаться с ней. Всё в его доме трясётся от страха перед ним. Такой человек наверняка ненормальный — иначе почему до сих пор не женился…
Ци Цянь болтала без умолку, но вдруг осеклась и испуганно посмотрела на мать:
— Мама… вы же не собираетесь выдать меня за него? Я не пойду!
— Дура! — одёрнула её госпожа Лян. — Это же Дом герцога И! Когда Великий Вэй основывал государство, герцогов и маркизов было множество, но скажи мне — чей титул наследуется без ограничений? Только у герцога И! Почему? Да потому что их заслуги перед государством огромны, а милость императора вечна. Половина армии Поднебесной подчиняется Дому герцога И, а в самом доме всем заправляет Цзян Сюй. Даже император относится к нему с уважением, не то что канцлер Сюэ. Станешь его женой — получишь титул благородной госпожи. Твой дядя с супругой будут ниже тебя по рангу. Посмотрим тогда, посмеет ли бабушка игнорировать тебя!
— К тому же, разве тебе не хочется перещеголять Юй Гуйвань? Даже если она выйдет за Сюэ Цинци, тот всего лишь главный секретарь академии Ханьлинь. А ты поставишь её так низко, что ей и не подняться!
В этом была своя логика. Богатство — одно, но кто не мечтает быть выше других, заставить тех, кто тебя унижал, смотреть тебе в рот? От одной мысли становилось легко на душе. Ци Цянь заинтересовалась, но слухи всё же тревожили её, и она колебалась.
Госпожа Лян поняла её сомнения:
— Я твоя мать — разве причиню тебе вред? Цзян Сюй — герой и воин, пусть и немного странноват. Но в военном деле он гениален, а в литературе — блестящ. Поистине необычный человек. В столице немало тех, кто им восхищается. Просто годы войны помешали ему жениться, а слухи раздули до чудовищных размеров…
— Постой! — вдруг воскликнула Ци Цянь и пристально посмотрела на мать. — Только что вы говорили о равенстве положений, мол, Сюэ — не наш уровень. А теперь вдруг герцог И — это нам по карману? Откуда такие перемены?
Госпожа Лян усмехнулась, явно довольная собой:
— Не твоё дело. Главное — хочешь ли ты за него? Если да, я всё устрою…
…
Ханчжоу, управа.
Заместитель генерала армии Янь Цао Цзин уже полчаса стоял у письменного стола, а напротив, за столом, лицо оставалось бесстрастным — резкие черты, будто высеченные из камня. Красиво, но не вызывало восхищения, а скорее наводило ужас.
— Генерал, каково ваше решение? — осторожно спросил Цао Цзин.
Цзян Сюй не отводил взгляда от императорского указа о помолвке и едва заметно усмехнулся.
Цао Цзин заволновался:
— Генерал, вы не можете согласиться! Всё это якобы награда за победы в Яньмэне и Ханчжоу, но на самом деле — лишь предлог. Император внезапно объявляет помолвку, чтобы вызвать вас обратно в столицу. Это всё замысел Сюэ Мяня! Как только вы уйдёте, Хэ Юннянь немедленно захватит Лянчжэлу. Именно этого они и добиваются.
— Я знаю, — спокойно кивнул Цзян Сюй. — Даже если я откажусь, император всё равно не оставит меня здесь. Да и я сам не стремлюсь к этому.
Раз у него уже в руках половина армии, император вряд ли доверит ему богатейший регион. Цзян Сюй никогда и не собирался удерживать Лянчжэлу. Он поспешил на юг лишь затем, чтобы спасти своего кровного брата Цинь Лина… Увы, опоздал.
— Но всё равно нельзя соглашаться! — настаивал Цао Цзин. — Почему именно дочь дома маркиза? Ци Сяожу — чиновник канцлера Сюэ, а Ци Сяолянь всегда слепо следует за Сюэ Мянем. Между семьями Сюэ и Ци даже брачные узы. Их связи слишком тесны! Это явная попытка втянуть вас в их лагерь, закрепить за вами статус сторонника Сюэ. Хитрый замысел, два выстрела из одного ружья!
Цзян Сюй нахмурился и задумался.
Цао Цзин помолчал, потом спросил:
— Неужели вы согласились ради северной кампании?
Цзян Сюй вырос в Юйчжоу и с детства мечтал вернуть Яньюнь из-под власти врагов. Победа в Яньмэне — прекрасный шанс начать великое освобождение. Он не раз подавал прошения, но осторожный император каждый раз отклонял их. Теперь же помолвка стала условием: вернись в столицу — и получишь разрешение на северный поход.
Вероятно, именно поэтому генерал колеблется. Цао Цзин с тревогой ждал ответа, но Цзян Сюй лишь лениво постучал пальцем по указу и спросил:
— Что с Юй Хуайчжаном?
Неожиданный вопрос сбил Цао Цзина с толку. Он лишь покачал головой.
Цзян Сюй тихо вздохнул:
— Как бы то ни было, его нужно спасти.
— Есть! — отозвался Цао Цзин, но всё ещё не мог отбросить тревогу. — Генерал, а указ…
— Передай посланнику: указ я принимаю, — поднял глаза Цзян Сюй. Его тёмные зрачки, глубокие, как бездна, встретились со взглядом подчинённого. На губах мелькнула усмешка: — Но у меня есть условие…
В последние дни здоровье Юй Гуйвань быстро улучшалось, и она снова стала ежедневно навещать бабушку. Она уже познакомилась со всеми в доме: старший дядя Ци Сяожу был строг и аккуратен в делах, целыми днями не бывал дома; зато второй дядя Ци Сяолянь казался более расслабленным.
Также ей понравился двоюродный брат Ци Лан, который, как и Сюэ Цинци, служил в академии Ханьлинь. Ему было девятнадцать, и, как и старший дядя, он производил впечатление спокойного и мягкого человека. Он мало говорил, но каждый раз, встречая её, приветливо улыбался — просто немного застенчив.
Сегодня, заходя во восточное крыло, Юй Гуйвань и Ци Лан почти одновременно подошли к входу. У ворот он споткнулся о ступеньку и чуть не упал. Юй Гуйвань невольно обернулась. Он, видимо, смутившись или растерявшись, пробормотал:
— Двоюродная сестра, с тобой всё в порядке?
Юй Гуйвань удивилась, но тут же улыбнулась:
— Брат Ци, разве не мне спрашивать тебя? Ты не ушибся?
Ци Лан покраснел ещё сильнее и смущённо покачал головой.
Эту сцену как раз заметила Ци Цянь. Она презрительно фыркнула и, круто повернувшись, ушла.
Ци Лан смущённо улыбнулся и пояснил:
— Младшая сестра такая… Прошу, не обижайся на неё, двоюродная сестра.
http://bllate.org/book/10961/982007
Готово:
