Независимо от того, делалось ли это из уважения к императрице или по искренней привязанности самого императора, в этот миг все взгляды в зале невольно обратились к ней — с изумлением и завистью, с любопытством и оценкой.
Сегодня госпожа Юннин была одета в алый цюйцзюй, поверх которого накинута белая лисья шубка. Её наряд был пышным и торжественным. Вместо обычных двойных пучков волосы были уложены в причёску «Линъюньцзи», украшенную драгоценными подвесками-бусами, отчего каждое её движение сияло тысячами искр. Глаза её, словно живые звёзды, переливались светом.
Пир ещё не начался, поэтому все вели себя непринуждённо: кто-то сидел на циновке, склонившись к соседу и тихо беседуя; другие стояли у столиков или у окон.
А Вань вошла в зал в сопровождении служанки, улыбаясь и кланяясь всем встречным. Заметив за своим местом развешанную картину «Горы и реки Поднебесной», она остановилась у длинного стола, чтобы рассмотреть её.
Похоже, она почувствовала, что кто-то приближается, и обернулась — перед ней стоял Чжэньчэнский ван. Она развернулась и сделала реверанс:
— Ваше высочество.
Чжэньчэнский ван, благородный и учёный на вид, взглянул на картину с той же мягкостью:
— Это, верно, пейзаж Цзинчжоу и Сянъян? Родина госпожи похожа на то, что изображено здесь?
А Вань кивнула, слегка удивлённая:
— Ваше высочество бывали в Цзинчжоу? Откуда вы узнали сразу?
— При жизни отца я сопровождал его в поход на юг. Битва при Чичби оставила глубокий след в памяти.
Тот бой принёс Вэй тяжёлые потери — воспоминание далеко не радостное, но он произнёс это спокойно, без тени эмоций.
На соседнем столике стояла широкая медная чаша, в которую воткнули ветви красной сливы и сосны. Почва в ней была слишком мелкой, а ветвей сливы — чересчур много, так что некоторые уже начали клониться набок.
А Вань, продолжая беседовать, подошла к чаше и убрала лишние ветви, аккуратно переставив оставшиеся вместе с сосной.
Сяо И наблюдал, как она стоит у столика, склонив голову над цветами. Несмотря на тяжёлую лисью шубку поверх алого платья, её фигура выглядела изящной и юной.
Она подняла глаза и улыбнулась:
— Как вам теперь?
Сяо И кивнул:
— Прекрасно. Просто, но естественно и живо.
Улыбка А Вань стала ещё шире.
В этот момент у входа раздался громкий возглас придворного:
— Его величество император и её величество императрица!
Все немедленно замолкли, встали и почтительно склонились.
После поклона А Вань помогла императрице Цзян занять место рядом с императором Вэй, а затем села рядом с ней.
Е Фэйэрь всё это время находилась рядом с императрицей, то и дело подсказывая горничным.
А Вань сидела прямо за столом, одной рукой слегка перебирая веточки сливы. Краем глаза она заметила Е Фэйэрь у императрицы. В тот же миг Сяо Цюань встал и поднял чашу в честь императора.
Было видно, что сегодня император Вэй в прекрасном расположении духа — даже лицо его не потемнело, как обычно, при виде Сяо Цюаня.
А Вань, однако, слегка нахмурилась и взглянула на Сяо Цюаня, а затем снова перевела взгляд на Е Фэйэрь.
Тем временем за столами молодых господ, сидевших рядом, разгорелась беседа — в основном о той самой красавице наверху.
— Я видел, как госпожа Юннин долго говорила с Чжэньчэнским ваном. Они что, знакомы?
— Да что в этом особенного? Эта девушка отродясь вьётся вокруг мужчин, да ещё и непостоянна в нраве, — вмешалась Сяо Даонин, подняв бровь. — Сначала вечно липла к наследному принцу, но, увидев, что тот её игнорирует, тут же переметнулась к Чжэньчэнскому вану.
— Да брось, — возразил один из юношей, сын уездного хоу. — Император и императрица так её жалуют — зачем ей льстить Чжэньчэнскому вану?
Сяо Даонин фыркнула:
— Конечно, они её так жалуют, но разве она хоть раз пыталась найти своих брата и сестру?
Все знали, что госпожа Юннин прибыла ко двору одна, но никто не знал, что её родные ещё живы. Все заинтересованно переглянулись, а Сяо Даонин холодно усмехнулась:
— Прошёл уже год с тех пор, как она во дворце. Вы хоть раз слышали, чтобы она упомянула семью? Ха! Такой человек...
Они хотели расспросить подробнее, но вдруг придворный громко объявил:
— Послы приграничных государств прибыли с поздравлениями!
Среди них были и послы из западных земель, недавно покорённых Вэй.
Посол сначала совершил поклон по китайскому обычаю императору и императрице, затем особенно почтительно обратился к великому генералу Сяо Цзэ и наследному принцу Сяо Жую:
— Слава великого полководца дошла до нас, в Гуйцзы. Мы все знали, что он — наследный принц Поднебесной.
Хотя посланец был с Запада, его речь звучала чётко и грамотно:
— Сегодня, увидев вас собственными глазами, понял: ваше величие ещё выше, чем в рассказах.
За четыре года после основания государства Вэй именно войска Сяо Жуя чаще всех сражались на западе, почти не зная поражений. Его имя прочно запечатлелось в сердцах западных народов.
Все повернулись к левому верхнему углу зала. Там, за столом, сидел Сяо Жуй в одежде цвета небесной бирюзы. Его осанка была безупречна, и даже простой наряд не мог скрыть сурового величия. Несмотря на юный возраст, в его взгляде читалась холодная решимость, закалённая в боях.
— Вы слишком лестны, — спокойно ответил он.
Вскоре все послы преподнесли дары и выразили верность Вэй. Одна из принцесс маленького государства даже исполнила танец для императора. Её красота и грация вызвали одобрительные возгласы.
В ответ император предложил нескольким юношам из зала станцевать с принцессой. Атмосфера в зале стала ещё веселее, наполнившись смехом и радостными голосами.
Сяо Даонин, чувствуя себя уверенно благодаря присутствию великого генерала Сяо Цзэ, осмелилась обратиться к императору:
— Ваше величество, я слышала, что наследный принц превосходно владеет мечом. Не соизволит ли он исполнить танец с клинком, чтобы показать нашим гостям истинное величие Вэй?
Идея понравилась всем. Вспомнили, как некогда Уди сочинял стихи, держа в руках копьё. Подогретые вином и весельем, гости стали громко подбадривать.
А Вань тоже с интересом посмотрела на Сяо Жуя, желая знать, согласится ли он.
Император, похоже, тоже был в настроении:
— Ну что скажешь, Жуй?
Сяо Даонин с улыбкой смотрела на него, чуть ли не умоляя:
— Старший брат?
Когда шум стих, Сяо Жуй отвёл взгляд от трона и, не глядя на Сяо Даонин, произнёс:
— Мой меч убивает. Только и всего.
…
После пира было ещё рано. А Вань ждала императрицу Цзян в цветочной беседке.
Вскоре за ширмой послышались шаги. А Вань поднялась, думая, что это императрица, но увидела высокую стройную фигуру — это был Сяо Жуй.
Она удивилась и поклонилась:
— Ваше высочество.
Затем снова села на ложе.
На столе лежал развернутый бамбуковый свиток. А Вань только начала читать, как Сяо Жуй подошёл ближе.
Она подняла глаза:
— У вас ко мне дело?
Сяо Жуй стоял слишком близко, почти касаясь стола. Его взгляд, направленный сверху вниз, вызывал у неё чувство давления.
— Император решил основать Тайсюэ в новом году и допустить в неё сыновей и дочерей знати для изучения «Пяти канонов» и «Весны и осени».
Со времён конца династии Хань Тайсюэ пришёл в упадок, и учёные разбрелись по горам и лесам. Чтобы возродить культуру, император Вэй прежде всего намерен восстановить Тайсюэ.
А Вань недоумевала:
— И что с того?
— Я буду назначен доктором «Пяти канонов». А вы, госпожа Юннин… — Сяо Жуй положил руку на стол и слегка наклонился к ней. — Любовь императора не даётся даром. Вам тоже придётся что-то делать.
— Мне тоже идти? — спросила она.
Сяо Жуй выпрямился, немного увеличив расстояние между ними.
— Да.
Он лично явился к ней, потому что им предстояло работать вместе в Тайсюэ. А Вань с одной стороны восхищалась его энергией — наследный принц, командующий дворцовой стражей, теперь ещё и отвечает за Тайсюэ, — с другой — чувствовала затруднение.
— Думаю… у меня не получится. Может, лучше выбрать кого-то, с кем вы лучше знакомы? — осторожно сказала она. — Чтобы не мешать друг другу.
Она старалась не показать, насколько хочет избежать общения с ним, и нервно потянулась к свитку на столе.
Но Сяо Жуй заговорил первым:
— О, разве мы с вами не знакомы? — Он придержал свиток ладонью и пристально посмотрел ей в глаза. — Подумайте ещё раз.
В тишине комнаты пламя свечи слегка дрогнуло.
Их взгляды встретились. Взгляд Сяо Жуя был слишком прямолинеен, почти подавляющ.
Он смотрел на А Вань, не упуская из виду холодного отстранения и настороженности в её глазах.
Когда он вошёл, она сначала встала навстречу, но, узнав его, её лицо мгновенно охладело, улыбка исчезла, и она медленно опустилась обратно на ложе — настоящая гордая и холодная госпожа Юннин.
В глубине глаз Сяо Жуя мелькнула ирония.
А Вань не выдержала его взгляда и опустила голову. Подвески на её причёске мягко качнулись, отражая мерцающий свет свечей.
Лицо её было припудрено ароматной пудрой, придававшей коже нежный фарфоровый оттенок — невозможно скрыть сияние юности.
Без лисьей шубки, в одном лишь алом цюйцзюй, она сидела, опустив голову, и Сяо Жуй видел её длинную, словно нефрит, шею — кожа была прозрачной, как нерастаявший снег. Её талия была прямой и тонкой, подчёркнутой вышитым поясом, что лишь подчёркивало округлость груди, уже начавшей распускаться.
От близости к нему доносился лёгкий аромат её кожи и пудры, будто искра, поджигающая фитиль. Взгляд Сяо Жуя потемнел.
Молчание затянулось. А Вань, похоже, пришла к какому-то решению. Когда она снова подняла глаза, её взгляд был ясным, чистым, как осеннее небо.
Она посмотрела на Сяо Жуя, не обращая внимания на его пристальный взгляд, и тихо произнесла:
— Двоюродный брат.
Голос её звенел, как лёд, ударившийся о нефритовую чашу — прохладный, но прекрасный.
Это было примирение. Взгляд Сяо Жуя смягчился.
…
Когда он предложил ей помочь с управлением Тайсюэ, первым побуждением А Вань было отказаться. За последние полгода они почти не общались, их отношения были вежливыми, но холодными — не лучше, чем у незнакомцев. Учитывая ещё и враждебность Сяо Жуя к её тётушке, А Вань считала, что лучше держаться друг от друга подальше.
Но сейчас, глядя на него, она вновь задумалась. Взгляд её был чист, но в нём всё ещё читалась настороженность. Лицо Сяо Жуя оставалось суровым, почти мрачным от худобы, и выражение его явно говорило: отказ невозможен.
Она задумалась. Вспомнила слова императрицы Цзян: может, стоит попробовать наладить отношения с Сяо Жуем?
Все люди — из плоти и крови. Пусть даже император Вэй убил императрицу Чжэнь, Сяо Жуй не сможет пойти против порядка вещей и причинить вред императрице Цзян. А если А Вань сама начнёт сближаться с ним, возможно, со временем удастся развеять его обиду и избавить от мрачных мыслей?
Честно говоря, она понимала его неприязнь к себе. Её беспокоило не это, а то, что когда-то она, увлечённая им, сама бросилась к нему с добрыми чувствами, а он мог бы просто сказать правду и оттолкнуть её. Но он этого не сделал — лишь холодно наблюдал. Если бы не случайно подслушанный разговор его подчинённых, она до сих пор ничего бы не знала. От этого в ней родилось чувство стыда — будто она была глупой девчонкой. Поэтому, осознав всё, она решительно порвала с ним всякие отношения.
Но со временем эти девичьи обиды поблёкли. Теперь, встречая Сяо Жуя, она больше не чувствовала неловкости. А вспомнив, как он спас её совсем недавно, когда она чуть не замёрзла насмерть в горах…
http://bllate.org/book/10960/981973
Готово:
