Видимо, вчера после полудня она стояла у входа в шатёр, взглянула на небо и подумала, что скоро пойдёт снег. Но горный холод стал невыносимым, и тогда она доложила об этом императору Вэю и, под охраной приближённых, первой отправилась обратно во дворец.
По дороге их неожиданно атаковали. В суматохе кто-то ударил её сзади по затылку — и она потеряла сознание.
А Вань опустила глаза на чёрный плащ, укрывавший её, ещё немного поразмыслила, а затем откинула его. Спрыгнув с лежанки, она вышла в общую комнату, держа плащ в руках, и действительно увидела Сяо Жуя.
Она смутно помнила, как в полузабытье проснулась и увидела, как Сяо Жуй усаживал её на коня, заворачивал в этот самый плащ и крепко прижимал к себе. Его объятия были тёплыми, и эта теплота принесла успокоение её затуманенному сознанию, так что она снова закрыла глаза и провалилась в глубокий сон.
Снег прекратился, но за окном дул сильный ветер. Слуги плотно закрыли дверь в общую комнату и подперли её изнутри камнем. Внутри развели огонь, а на деревянной решётке над пламенем жарился только что выпотрошенный дикий заяц.
А Вань заметила, что все до сих пор одеты в охотничьи доспехи, которые надели вчера, и догадалась: они, вероятно, вернулись поздно ночью и, попав в метель, решили заночевать здесь. А то, что спасли именно её, скорее всего, просто совпадение.
Слуги сидели вокруг костра прямо на полу. Увидев, как А Вань вышла из внутренней комнаты, все встали и поклонились ей. Она тоже улыбнулась в ответ и подошла к Сяо Жую.
В общей комнате стояла лишь одна низкая лежанка, на которой и восседал Сяо Жуй. По привычке он держал спину совершенно прямо, а рядом с ним лежал его почти неизменный меч.
А Вань протянула ему чёрный плащ.
Сяо Жуй бросил на него взгляд, но не взял:
— Не надо, оставь себе.
Костёр в центре комнаты ярко пылал, время от времени потрескивая и испуская обильное тепло. А Вань не чувствовала особого холода, но раз он отказывался, ей ничего не оставалось, как продолжать держать плащ в руках.
Она опустилась на колени рядом с ним на ту же лежанку, положила плащ себе на колени, чтобы согреть их, и сложила руки поверх ткани.
Зайца поймали слуги Сяо Жуя вчера во время охоты. Ночью они уже поздно добрались до этого убежища и сразу легли спать, а теперь, проснувшись голодными, быстро разделали добычу и насадили на вертел. Мясо ещё не было готово.
А Вань посмотрела на Сяо Жуя:
— Вчера… должно быть, вчера, — она не была уверена, — где именно ваше высочество нашло меня?
Сяо Жуй припомнил и рассказал ей.
Брови А Вань снова нахмурились: место, которое он описал, явно не совпадало с тем, где на неё напали. Более того, судя по его словам, он вчера увидел только её одну.
Нападение, очевидно, было направлено именно против неё. Но почему её просто оглушили и оставили в горах? Хотели создать видимость несчастного случая? Она запуталась и начала беспокоиться о судьбе своих слуг, сопровождавших её вчера.
Сяо Жуй сидел напротив неё. Он заметил, как она чуть склонила голову; золотая серёжка-метёлка давно уже спала, и её длинные, густые волосы рассыпались по хрупким плечам, словно водопад.
Такая хрупкая, слегка задумчивая поза и выражение лица на миг напомнили ему нежные лепестки цветка, по которым скользит капля росы — изящные и прекрасные.
А Вань, будто почувствовав его взгляд, подняла глаза и встретилась с ним. Внезапно вспомнив, что ещё не поблагодарила его, она слегка наклонилась вперёд:
— Ваше высочество снова спасли меня. Благодарю вас.
Она смотрела на него искренне:
— Если представится возможность, я хотела бы отблагодарить вас.
Она не хотела быть такой официальной и холодной, просто прошло слишком много времени, и она уже не знала, как себя с ним вести.
— Не стоит благодарности, — сказал Сяо Жуй и больше ничего не добавил.
В наступившей тишине вдруг раздался стук в дверь. Один из слуг, сидевших ближе всех к выходу, тут же встал, отодвинул камень и впустил человека.
Тот держал в руках свёрток с ягодами, которые случайно заметил во время обхода и собрал для Сяо Жуя.
Зимой фрукты и так большая редкость, а уж тем более дикие ягоды в горах — круглые, величиной с детский кулачок, ярко-красные, сочные и аппетитные.
Сяо Жуй не стал брать их себе, а велел слугам разделить между собой. Лучшие две-три ягоды он отдал А Вань.
А Вань бегло взглянула на них. Из вежливости она взяла одну, протёрла рукавом и, выпрямившись, протянула Сяо Жую.
Сяо Жуй не протянул руку, а просто наклонился и откусил прямо от той ягоды, которую она держала.
А Вань замерла в недоумении: руку убирать или нет? Она моргнула и растерянно произнесла:
— Ваше высочество?
К счастью, похоже, это был лишь невольный порыв. Услышав её вопрос, он тут же взял ягоду из её руки, хотя пальцы их слегка соприкоснулись.
Тем временем заяц уже прожарился, сочно шипя и источая соблазнительный аромат.
После сытной трапезы, пока погода была ясной, все собрались и покинули укрытие, направляясь ко дворцу.
Вчерашнее происшествие действительно было направлено исключительно против А Вань. Как только она исчезла, один из слуг сумел вырваться и немедленно сообщил об этом императору Вэю.
Ещё до того как они достигли банного дворца Таншань, отряд Сяо Жуя встретился с отрядом, посланным на поиски.
Во дворце Сяо Жуй и А Вань расстались: под охраной приближённых она направилась в покои императрицы Цзян — дворец Чуъюнь.
Служанки выстроились у входа и поклонились ей. Особенно переживала Люсу: она считала себя виноватой в том, что не смогла защитить А Вань, и, пав ниц, не хотела подниматься.
— Не надо так, со мной всё в порядке, — сказала А Вань, помогая ей встать и направляясь внутрь. — К тому же это вовсе не твоя вина.
Только войдя в тёплые, благоухающие покои, она почувствовала, как ледяной холод ветра и снега начал отступать. Служанки быстро приготовили горячую воду и пригласили её в баню.
За ширмой Люсу помогала ей расстегнуть пояс. Когда сняли среднюю рубашку и обнажилось девичье тело, белое, как нефрит, взгляд Люсу невольно скользнул по шее А Вань — и она слегка замерла.
— Что случилось? — спросила А Вань, слегка повернув голову и собирая длинные волосы на левое плечо.
— Ничего, — ответила Люсу, аккуратно повесив одежду на деревянную вешалку. — Прошу вас, госпожа, принимайте ванну.
Когда А Вань вышла из бани в чистой одежде, императрица Цзян уже вернулась в Чуъюнь — её известил о возвращении А Вань один из дворцовых слуг. Две женщины долго беседовали.
...
В главном зале дворца Чаохуа император Вэй принял Сяо Цюаня. Ему доложили, и он почтительно преклонил колени перед государем.
Долго не слыша приказа встать, Сяо Цюань поднял глаза. Император Вэй холодно взглянул на него и медленно сошёл с возвышения.
Подойдя ближе, Сяо Цюань уже собрался что-то сказать, как вдруг получил сильнейший удар ногой прямо в грудь.
Удар пришёлся точно в сердце и был настолько мощным, что чуть не отбросил его к стене.
Сяо Цюань глухо стиснул зубы, упал на пол, но не позволил себе выказать боль. Опершись на руки, он снова выпрямился и вновь опустился на колени.
— Отец, — произнёс он, делая вид, будто ничего не понимает.
Сяо Су не стал терпеть эту игру. Голос его прозвучал ледяным и резким:
— Ты думал, будто я ничего не знаю? Разве я не предупреждал тебя? Похоже, ты ни слова не запомнил. Убийства, подсылы... чем ещё ты занимаешься?
Он указал на сына:
— Подлый выродок!
Сяо Цюань молчал, опустив голову.
— Кто велел тебе напасть на Юннин? — снова спросил император Вэй.
Сяо Цюань вздрогнул — он боялся выдать Е Фэйэрь. Подняв глаза на отца, он нарочито заявил:
— Кто будет мной командовать? Я просто не люблю её! Отец, разве вы не замечаете, что ваша любовь к ней выходит далеко за рамки обычного? Или ваш родной сын для вас ничто по сравнению с какой-то племянницей, появившейся бог знает откуда?
Император Вэй холодно смотрел на него:
— Это твоя причина желать ей смерти? Эрлан, ты сильно разочаровал меня.
Он подошёл к деревянной стойке и положил руку на меч, лежавший там.
— Ты думаешь, раз ты мой сын, я ничего тебе не сделаю?
При свете свечей в Чаохуа император Вэй стоял спиной к сыну, слегка склонив голову, рука его лежала на эфесе меча. Лицо Сяо Цюаня побледнело, тело задрожало:
— Отец... сын признаёт свою вину. Больше никогда не посмею.
Как он мог думать, что император Вэй ничего ему не сделает? Ведь тот даже императрицу Чжэнь не пощадил.
Он не должен был испытывать его. Это же император.
— Убирайся на своё владение. Больше я не хочу тебя видеть, — приказал император Вэй, в конце концов не вынув меч, а просто опустив руку.
...
Когда Сяо Цюань вышел из Чаохуа, его уже поджидал Сяо Сюй. Увидев выражение лица брата, он понял, что всё плохо, но всё же спросил:
— Что сказал отец?
Сяо Цюань передал ему приказ императора.
— Второй брат, ты слишком опрометчив, — сказал Сяо Сюй, стараясь говорить спокойно, но явно выражая неодобрение.
Сяо Цюань его не слушал — он думал, как бы остаться в Лояне и не ехать в своё владение.
После долгого молчания ему в голову пришла идея:
— Говорят, ту девушку привёз обратно сам наследный принц. Это правда?
Сяо Сюй сразу понял, к чему он клонит, и кивнул:
— Так рассказывают слуги.
...
Вскоре по дворцу разнеслась весть: император Вэй строго наказал принца Чэнань. Тот, сославшись на то, что ещё не женился, умолял разрешить остаться в Лояне.
Император согласился, но лишил его княжеского титула, понизив до графа, и приказал немедленно отправиться в своё владение после свадьбы.
Хотя всё произошло внезапно, обитатели дворца уже чувствовали, что за этим кроется нечто большее. Понижение принца Чэнаня, без сомнения, связано с недавним «несчастным случаем» с госпожой Юннин.
Погода стояла ясная, снег на дорогах полностью растаял. Воспользовавшись тёплым послеполуденным часом, А Вань прогуливалась по саду в сопровождении Цуй Цинхэн.
Остановившись у сливы, Цуй Цинхэн сказала:
— Госпожа, мне нужно попросить у вас об одной услуге.
А Вань посмотрела на неё:
— Говори.
— Дело в том, что наследному принцу уже двадцать лет, а моей двоюродной сестре исполнилось пятнадцать. Родные хотели бы выдать её за него. Но так как последние годы принц служил в армии, семья не очень представляет, какой он человек... Поэтому...
А Вань не ожидала такого вопроса и на мгновение растерялась. Подумав, она ответила:
— Обычно я бы с радостью помогла тебе, сестра, но, честно говоря, кроме первых месяцев во дворце, я почти не общалась с наследным принцем. Мы не очень знакомы, так что не могу рассказать о его характере.
Цуй Цинхэн, однако, не выглядела разочарованной — она даже облегчённо вздохнула. Из-за старой вражды между семьёй Цуй и императором Вэем она вовсе не хотела, чтобы родные вступали в новые связи с императорским домом, но родня настаивала, и ей пришлось выполнить свой долг.
Раз А Вань ничего не могла сказать, задача считалась выполненной.
— Ничего страшного, — сказала Цуй Цинхэн. — Возможно, свадьба и не состоится. Я просто спросила на всякий случай.
Они продолжили прогулку.
Не подозревая, что за кустами сливы их разговор слышали другие.
Наблюдая, как маленькая госпожа уходит, Лу Шао усмехнулся и обратился к Сяо Жую:
— Я думал, госпожа просто надменна и холодна, но, оказывается, ещё и бессердечна. Ваше высочество, похоже, она вовсе не считает вас настоящим двоюродным братом.
Сяо Жуй ответил:
— Зато не твоя двоюродная сестра.
Лу Шао лишь улыбнулся и промолчал. Через некоторое время он снова спросил:
— Император смилостивился и позволил Сяо Цюаню остаться в Лояне. Как нам быть?
— Сяо Эрлан — глупец, но кое-какая польза от него есть. Пусть остаётся, — равнодушно ответил Сяо Жуй.
Пышный новогодний пир устраивался в главном зале дворца.
Император с императрицей ещё не прибыли, и внимание гостей было приковано к госпоже Юннин. Ведь именно из-за покушения на неё император Вэй понизил второго сына с княжеского титула до графского.
http://bllate.org/book/10960/981972
Готово:
