Сяо Жуй взял записку, бегло пробежал глазами и кивнул:
— Неплохо. Ты постаралась.
Увидев, что он не отказался, А Вань обрадовалась ещё больше. Вспомнив его недавние слова о том, что он сейчас не занят, она тут же предложила:
— Братец, на днях я проходила мимо павильона Линъюань и заметила там целую рощу абрикосов. Цветы вот-вот распустятся, да и народу там почти нет.
Она подмигнула:
— Пойдём посмотрим?
Сяо Жуй явно не понимал её увлечения:
— Разве в этом дворце мало цветов?
— Не то! — возразила она. — В императорском саду всегда полно народа, да и абрикосов там всего несколько деревьев. Какое сравнение с теми, что у павильона Линъюань?
Она потянула его за рукав:
— Пошли! Позже цветы опадут, а ведь они цветут раз в году. Ну пожалуйста…
Пока он не кивнёт, она будет упрашивать без устали.
Сяо Жуй, не выдержав, наконец повернулся к ней.
Едва он собрался что-то сказать, как снизу помоста донёсся звонкий девичий голос — несколько девушек махали А Вань:
— Госпожа, вы идёте или нет? Мы уже уходим!
— Ах, сейчас! — воскликнула А Вань, не подозревая, сколько времени уже прошло. Ей было неловко заставлять других ждать, и она быстро обратилась к Сяо Жую:
— Братец, мне пора.
И, не забыв напомнить, добавила:
— Завтра после полудня у северо-западного угла павильона Линъюань. Обязательно приходи!
С этими словами она легко сошла с помоста. Девушки, дожидавшиеся её, взяли её за руки, и все вместе направились дальше.
Когда изящная фигурка скрылась за поворотом, Сяо Жуй вернул взгляд к записке, которую А Вань ему передала.
Он машинально перелистал её, протянул руку через перила и уже собрался выбросить. Но передумал и спрятал обратно.
…
На следующий день после полудня А Вань собралась и, даже не дождавшись обеда, поспешила из дворца Минсюаньдянь.
Люсу окликнула её вслед:
— Госпожа, возьмите с собой пару служанок!
— Ни за что, — ответила А Вань, оглянувшись. — Они слишком медлительны, никогда не поспеют за мной.
Какое удовольствие от цветов, если за тобой постоянно кто-то ходит? Это испортит всё настроение!
Люсу беспомощно смотрела ей вслед.
От дворца Минсюаньдянь до павильона Линъюань было немало, и А Вань шла почти два часа. Но настроение у неё было прекрасное, поэтому дорога казалась лёгкой.
Когда она приблизилась, сразу увидела вдали море абрикосовых цветов. Как и ожидалось, цветы уже полностью распустились. Из-за обилия деревьев ветви сплетались в сплошной ковёр, напоминающий облака на закате.
А Вань чуть не закричала от радости, но вовремя сдержалась — вдруг кто-то увидит? Она быстрее зашагала к роще, одновременно высматривая Сяо Жуя.
Добравшись до одного из деревьев, она осмотрелась — Сяо Жуя нигде не было. Подняв лицо к солнцу, она почувствовала, как лепесток упал ей на щеку. А Вань смахнула его.
Сквозь промежутки между цветами пробивались солнечные лучи. Она всё ещё смотрела вверх, прикидывая время: ещё рано.
Она пришла слишком рано.
А Вань ждала и ждала, пока небо не начало темнеть. Обеда она не ела, и теперь голод подтачивал силы — стоять становилось трудно.
Сначала, не дождавшись Сяо Жуя, она ещё надеялась, что он скоро придёт. Но по мере того как время шло, она поняла: он действительно не придёт. Однако внутри закипело упрямство — она решила ждать до конца, будто споря сама с собой.
Раздосадованная, она почти всё время смотрела в землю, мучая упавшие лепестки, и не заметила, как быстро изменилась погода. Когда она вышла, светило яркое солнце, но к вечеру небо затянули тучи.
Порыв ветра сорвал с деревьев целый дождь лепестков, развевая её платье. А Вань наконец осознала, что стало слишком темно, и оторвалась от своих мыслей о невыполненном обещании. Подняв голову, она увидела, что тучи уже нависли над рощей. Скоро пойдёт дождь.
Она огляделась в поисках укрытия. Но роща находилась на склоне холма, вокруг не было ни души, а ближайшее здание — павильон Линъюань.
Не раздумывая, она подобрала подол и побежала к павильону. Но было уже поздно — крупные капли дождя ударили её по лицу и рукам.
Ливень хлынул стеной. До павильона она не добежит — промокнет насквозь. А Вань решила, что сегодняшний день и так испорчен, и перестала бежать. Сдавшись, она медленно пошла вниз по склону под дождём.
В густой завесе дождя ей с трудом удавалось различать очертания предметов, но вдруг она заметила высокую фигуру.
Сердце А Вань забилось от радости — неужели Сяо Жуй всё-таки пришёл? Забыв о своём жалком виде, она ускорила шаг.
Но это был не он.
Незнакомец, увидев её, тоже удивился и тут же подвинул зонт, прикрывая её от дождя.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Сяо И.
Так как он был старше по возрасту и положению, А Вань не могла не ответить. Но и говорить, что ждала Сяо Жуя, ей не хотелось. Поэтому она опустила голову:
— Пришла полюбоваться цветами, совсем забыла о времени и не заметила, как погода изменилась.
Пока они говорили, оба инстинктивно направились к павильону Линъюань. А Вань тоже спросила:
— А вы, ваше высочество? Почему оказались здесь в такую непогоду?
— Я? — Князь Жэньчэн, казалось, усмехнулся. Его мягкий голос звучал отстранённо:
— Пришёл почтить память одного человека.
Это было личное дело, и так как они были не очень близки, А Вань больше не расспрашивала.
Добравшись до павильона Линъюань, они встали под навесом, укрываясь от дождя.
Название «Линъюань» звучало поэтично, но на деле место оказалось запущенным. Все двери были заперты, и внутрь попасть было невозможно. Даже прекрасная абрикосовая роща рядом оставалась нетронутой людьми.
А Вань сейчас было не до этого. Она выглядела жалко: мокрые пряди волос прилипли к щекам и спине, платье, в котором она специально переоделась утром, промокло насквозь и обтягивало тело. Казалось, из неё можно было выжать воду. У её ног лужа от стекающей воды уже стекала вниз по склону.
А Вань растерянно провела ладонью по лицу, покрытому дождём, и не знала, что делать дальше.
Князь Жэньчэн сложил зонт и снял свой верхний халат:
— Надень пока это.
А Вань поблагодарила и накинула на себя слишком большой для неё халат, подвернув рукава дважды.
Став немного менее неловкой, она наконец подняла глаза и посмотрела прямо на князя Жэньчэна.
За все их предыдущие встречи они никогда не разговаривали напрямую, но впечатление он на неё произвёл сильное. Вэйская империя славилась воинской доблестью, и мужчины ценились за отвагу и силу. Сяо Жуй, прошедший через сражения, обладал грозной храбростью, что делало его особенно популярным. А князь Сяо И отличался редкой для современных мужчин учёностью и благородством — как нефритовая гора или сосна под снегом: не слабостью, а изящной строгостью.
Дождь стал слабее, но небо темнело всё больше. Она услышала его слова:
— Позволь проводить тебя обратно. Уже поздно, и твои люди, верно, повсюду ищут тебя.
А Вань кивнула, поправила халат и снова встала под его зонт. Они двинулись в сторону дворца Минсюаньдянь.
Князь Жэньчэн был родным братом императора Вэй, а значит, для А Вань считался старшим. Но идти рядом с ним, почти касаясь друг друга, ей не было неловко. Возможно, потому что в нём чувствовалась искренняя мягкость, совсем не похожая на императорскую — ту, что скрывала власть под видом простоты.
Как и предполагал князь, вскоре после выхода из павильона Линъюань А Вань увидела своих людей. Впереди всех спешила Люсу с зонтом.
— Виновата я, госпожа! Надо было раньше отправиться на поиски. Простите, что вы промокли! — обратилась она к князю Жэньчэну. — Благодарю вас!
Винить Люсу было не за что — откуда ей знать, что А Вань всё это время ждала в роще? Та, наверное, думала, что Сяо Жуй сам отведёт её домой.
А Вань взяла зонт у Люсу и сказала князю:
— Ваше высочество, я возьму халат с собой и завтра выстираю, чтобы вернуть вам. Хорошо?
Князь Жэньчэн улыбнулся:
— Не стоит беспокоиться. Это всего лишь одежда. Можешь и не возвращать.
Они распрощались.
…
На следующий день выглянуло солнце.
А Вань, к счастью, не простудилась после вчерашнего ливня, но настроение оставалось мрачным.
После обеда она снова отправилась во дворец Гуанмин.
Стража, зная, что она частая гостья, сразу проводила её к его кабинету. Получив разрешение, служанка впустила А Вань внутрь.
Сяо Жуй находился во внутренней комнате. За занавесом из прозрачной ткани цвета небесной бирюзы смутно просматривалась его фигура.
А Вань подошла ближе. Служанка, стоявшая на коленях у пола, встала и отвязала занавес, закрепив его шёлковой лентой. Подвеска из нефрита на ленте слегка качнулась.
Служанка вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Сяо Жуй отложил бамбуковую дощечку и поднял глаза.
Сяо Жуй, конечно, знал, зачем она пришла, и не стал тратить время на пустые приветствия. Он сидел на низком ложе во внутренней комнате, за столиком, левой рукой придерживая только что отложенную дощечку. Взгляд его был устремлён на неё, словно приглашая заговорить первой.
По дороге сюда А Вань много раз проговаривала в уме, что скажет — в основном с раздражением. Но стоило увидеть его, как гнев превратился в обиду.
Она стояла, разделяемая с ним столиком и несколькими шагами. Опустила глаза, но их взгляды встретились.
Руки А Вань сжались в кулаки под рукавами. Тихим голосом она спросила:
— Я вчера долго ждала тебя в абрикосовой роще. Почему ты не пришёл?
Сердце её бешено колотилось в ожидании ответа.
Вся её фигура была напряжена. Руки инстинктивно прижались к бокам, скрытые в рукавах, и, вероятно, сжимались в кулаки. Сяо Жуй легко угадал её тревогу и волнение. Он мог бы придумать любой предлог, чтобы успокоить её — ведь таких девочек легко утешить.
Но Сяо Жуй не стал этого делать. Он выбрал самый честный и самый обидный ответ. Прямо в глаза он спокойно произнёс:
— Кажется, я никогда не соглашался.
Кровь прилила к её белоснежному лицу, а затем так же быстро отхлынула. Пальцы стали холодными. Ей будто вылили на голову ледяную воду. После первого шока в голове воцарилась странная ясность — будто она наконец поняла нечто важное.
Сяо Жуй наблюдал, как её лицо мгновенно покраснело, а потом побледнело. Хрупкое тело, казалось, слегка покачнулось. Её прозрачные глаза непроизвольно моргнули, длинные ресницы дрожали. Такая хрупкая красота вызывала желание пожалеть. Но он не собирался ничего добавлять, чтобы облегчить ей боль. Напротив, он чуть приподнял бровь, ожидая её реакции.
Возможно, она вспыхнет гневом — всё-таки ждала целый день и промокла под дождём. Может, расплачется от обиды?
Но А Вань снова посмотрела ему в глаза, помолчала мгновение и тихо сказала:
— Я ошиблась.
Выходя из комнаты, А Вань ругала себя: следовало вести себя естественнее, не убегать, как испуганная девчонка — это выглядело слишком жалко. Она чувствовала, что поступила по-детски, даже не поговорив с ним как следует. Ведь при конфликте нужно чётко проговаривать всё и решать по порядку?
Но в груди стоял ком, и ей было некомфортно.
Возможно, старая привычка бросаться вперёд снова дала о себе знать. Она развернулась и вернулась в кабинет Сяо Жуя.
Сидевший за столом Сяо Жуй, увидев, что она вернулась, на миг блеснул глазами.
— Ещё что-то? — на этот раз он не смотрел на неё, а снова взял бамбуковую дощечку, уставившись в неё.
— Да, — А Вань незаметно выпрямила спину, сложив руки перед собой. — Мне нужно кое-что сказать тебе, братец.
— До вчерашнего дня я всегда думала…
http://bllate.org/book/10960/981964
Готово:
