Юй Цинли на мгновение опешила и поспешно свернула метровую ленту:
— Ах, слышала — из деревни приехала, ищет счастья в столице. В этом году урожай там никудышный.
Цзян Сюйчжи не стал разоблачать её ложь, но в душе засомневался: раз так усердно всё скрывает, значит, дело нечисто. Наверняка знает гораздо больше, чем притворяется.
Записав мерки, Юй Цинли сжала листок в руке, бросила Цзян Сюйчжи короткое «Ухожу!» и выскочила из Дворца Цзяинь, будто спасаясь бегством.
Она и сама понимала, что он заподозрит неладное: те раны несколько дней назад, скорее всего, как-то связаны со всем этим.
*
Вернувшись в лавку, она передала все записанные мерки Фу Иню и строго наказала:
— Сходи в ткацкую мастерскую. Пусть сошьют зимние подкладки точно по моим чертежам. И рукава тоже раздели на партии и сшей отдельно.
Она подробно всё объяснила, а Фу Инь кивнул. Затем, словно вспомнив что-то важное, добавил:
— Эти дни солнце греет отлично. Я с Цзы Янем попросили братьев из гарнизона помочь нам просушить хлопок.
— Ого! — удивилась Юй Цинли. — Да ты, оказывается, уже такой надёжный и дальновидный!
— Так приказал господин, — ответил Фу Инь. — Только во дворе лавки хлопок весь не поместился — если сложить плотно, не просохнет. Поэтому мы всё перевезли на плац. Если девушка Юй захочет проверить, то как раз сегодня днём господин отправится на плац проводить учения, и вы сможете забрать хлопок.
Юй Цинли промолчала.
Днём она всё же не пошла на плац, а послала вместо себя кого-то другого забрать хлопок у солдат. Сейчас ей совсем не хотелось встречаться с Цзян Сюйчжи.
Его взгляд всегда заставлял её вздрагивать — будто он всё проникает насквозь и видит что-то скрытое. Так продолжаться долго не может: он и так её недолюбливает, а если узнает, что она заняла чужое тело после перерождения, то возненавидит окончательно. Тогда и десяти голов ей не хватит, чтобы умилостивить этого господина.
Под полуденный зной её клонило в сон. Она лениво растянулась на кровати, чувствуя себя совершенно разбитой. А вот Сюйтао, напротив, была полна энергии: то протирала стол, то обтирала листья фикуса — ни минуты покоя.
Юй Цинли даже позавидовала:
— Молодость — это здорово.
Сюйтао прикрыла ладонью улыбку:
— Госпожа опять говорит глупости. Сегодня такой прекрасный день — почему бы вам не вздремнуть? Я принесу вам грелку для ног?
Юй Цинли потерла виски, заставила себя сесть прямо и, взяв в руки кисть, продолжила рисовать узоры, бормоча про себя:
— Не хочу спать… Хочу чего-нибудь вкусненького. Таоэр, мне хочется «су синь оу гао» из «Ши цзинь чжай».
— Госпожа, я бы с радостью купила, но повар из «Ши цзинь чжай» уехал домой навестить родных. Сейчас никто не умеет готовить эти пирожные.
Сюйтао терпеливо уговаривала её, ласково и мягко.
— Может, лучше приготовлю вам сахарный творожный десерт? Он тоже очень вкусный — во рту тает.
Юй Цинли махнула рукой:
— Не надо. Это слишком хлопотно. Иди отдохни, не вертись у меня перед глазами — от тебя голова болит.
Сюйтао поняла намёк и вышла из комнаты.
*
Цзян Сюйчжи лениво вытянул ноги и откинулся на ствол вечнозелёного дерева, одну руку закинув за голову. Густая крона почти полностью скрывала его, а пятна солнечного света, пробиваясь сквозь листву, неожиданно смягчали его черты.
Его лисьи глаза были прищурены, взгляд рассеянный, а губы лениво произнесли:
— «Су синь оу гао», значит...
За ужином Цзян Сюйчжи внезапно спросил стоявшего рядом Гу Чуаня:
— Что такое «су синь оу гао»?
— «Су синь оу гао»? Вы имеете в виду те пирожные из «Ши цзинь чжай»? — голос Гу Чуаня стал громче от удивления.
Цзян Сюйчжи нахмурился, явно недовольный:
— Что?
— Ничего, ничего! Просто... Вы же не любите сладкое. Отчего вдруг спрашиваете?
Цзян Сюйчжи промолчал, отправил в рот кусочек овощей и только через некоторое время сказал:
— Так, между прочим.
Когда стемнело, один из мальчиков-прислужников Дворца Цзяинь, укутавшись в плащ и прижимая к груди коробку, постучал в дверь Цзян Сюйчжи.
Голос Цзян Сюйчжи донёсся изнутри:
— Входи.
Мальчик перед тем, как войти, снял плащ — боялся, что холодом простудит господина. Лишь когда согрелся, он подошёл к столу Цзян Сюйчжи и двумя руками поставил на него бумажную коробку:
— Повар из «Ши цзинь чжай» уехал домой, но его ученик — мой хороший знакомый. Я попросил его испечь одну порцию. Больше не получится.
Цзян Сюйчжи кивнул. Мальчик, желая похвастаться, добавил:
— Сам хозяин лавки даже не знает, что его ученик владеет этим рецептом.
Цзян Сюйчжи прекрасно понял, чего тот добивается:
— Сходи в бухгалтерию, получи плату. А это отдай... Ладно.
Мальчик замер на месте, заметив, как господин осёкся на полуслове. Лишь после того, как Цзян Сюйчжи махнул рукой, он, радостно подпрыгивая, побежал к бухгалтеру.
Цзян Сюйчжи взял аккуратно упакованное лакомство, долго колебался, затем встал, заложив руки за спину, и направился к задней калитке.
Едва открыв дверь, он увидел Гу Чуаня, который сидел у задней калитки и играл с собакой.
Цзян Сюйчжи моментально напрягся и поспешно спрятал коробку за спину. Наследный принц вдруг почувствовал себя словно мальчишка-подросток, застигнутый на месте преступления.
Гу Чуань услышал шорох и быстро вскочил на ноги. Увидев Цзян Сюйчжи с прямой спиной и невидящим взглядом, он немного отступил в сторону, освобождая дорогу.
Цзян Сюйчжи уже начал успокаиваться, как вдруг услышал:
— Господин, вы идёте к девушке Юй?
Цзян Сюйчжи тут же отрезал:
— Нет. Просто прогуляться.
— Прогуляться? Отлично! Я как раз собирался к девушке Юй.
Он весело потрепал собаку и подошёл ближе к Цзян Сюйчжи.
Но тут увидел, как лицо господина исказилось, и в голосе прозвучало раздражение:
— Зачем тебе так поздно идти к ней?
Гу Чуань почесал затылок, чувствуя себя обиженным:
— Девушка Юй просила меня и Фу Иня помочь с расчёсыванием хлопка...
Лицо Цзян Сюйчжи потемнело, и он резко оборвал:
— В такое время? Какой ещё хлопок?
Хотя он и сам не знал, как именно «расчёсывают хлопок».
Гу Чуань пояснил:
— Господин, вы забыли? Нам нужно уложиться в сроки. Если не закончить с хлопком сейчас, подкладку придётся отложить, а потом начнутся бесконечные задержки.
Цзян Сюйчжи никогда раньше не замечал, чтобы Гу Чуань был таким красноречивым и непослушным. Коробка в руке казалась невыносимо тяжёлой.
— Ладно, иди. Я не пойду.
Гу Чуань смотрел на удаляющуюся спину господина и никак не мог понять, что происходит. Почему он выглядит так, будто злится?
Ага! Господин хотел, чтобы он составил ему компанию на прогулке, а этот бестолочь вместо этого бросился помогать девушке Юй! Конечно, господин обиделся, но сказать прямо не может!
Покрутив эту мысль в голове, Гу Чуань почувствовал себя последним эгоистом: как он мог так легко поддаться на уговоры девушки Юй?
Но раз уж он уже обидел господина, то уж точно не откажется помочь девушке Юй — теперь это не грех, а долг! С этими мыслями он уверенно зашагал к лавке.
Цзян Сюйчжи выглянул из-за стены и, убедившись, что Гу Чуань насвистывает себе под нос и направляется к задней калитке, медленно вышел из Дворца Цзяинь и тоже пошёл туда. Но едва дойдя до калитки, резко юркнул обратно за угол и осторожно спрятал край своего плаща внутрь.
Он увидел, как Гу Чуань зовёт всех помочь перенести вещи. Когда вся компания направилась в главный зал, Цзян Сюйчжи осторожно вышел из своего укрытия.
Он и сам не знал, отчего так странно себя ведёт. Ведь можно было просто сказать, что пришёл поблагодарить за помощь в прошлый раз. Зачем прятаться, словно вор? Теперь это выглядело ещё подозрительнее.
*
Во дворике пышно цвела зимняя слива, и её аромат наполнял воздух, даря покой и умиротворение.
Двор словно преобразился, но Цзян Сюйчжи был погружён в свои мысли и не обращал внимания на перемены.
Подняв глаза, он увидел Юй Цинли у окна: она склонилась над дощечкой почти с рост человека и что-то писала. Её волосы спадали на щёку, миндалевидные глаза были опущены — вся её обычно дерзкая натура словно исчезла, оставив лишь трогательную мягкость и миловидность.
Подойдя ближе, он увидел, что она рисует — тонкой кистью выводит сложные узоры.
— Наследный принц?
Услышав шаги, Юй Цинли подняла голову, поставила дощечку на стол и удивлённо посмотрела на Цзян Сюйчжи: отчего он так поздно явился во двор?
Цзян Сюйчжи выглядел слегка неловко. Он медленно вывел руку из-за спины и положил коробку перед ней, слегка приподняв подбородок и нарочито равнодушно произнёс:
— Да. Принёс тебе сладостей. Друг подарил, а я не ем сладкое.
Чувствуя, что объяснение звучит неубедительно, добавил:
— Пришёл лично поблагодарить за ту помощь.
Юй Цинли почесала голову ручкой кисти, растерянная. На самом деле тогда она спасала его не из доброты сердечной — просто боялась, что он втянет в беду весь род Цзян. Да и дверь-то открыла не она.
Зачем же Цзян Сюйчжи так упорно выражает благодарность?
Но раз уж эта «собака Цзян» решила ей что-то подарить, дурачиться не стоит — дарёному коню в зубы не смотрят.
Она взяла коробку, увидела на обёртке багровую печать с белыми иероглифами «Ши цзинь чжай» и загорелась:
— А?! Пирожные из «Ши цзинь чжай»! «Су синь оу гао»? Я как раз сегодня говорила Сюйтао...
Она вдруг замолчала, подняла глаза на Цзян Сюйчжи и спросила:
— А другие не хотят?
Цзян Сюйчжи кивнул и важно ответил:
— В гарнизоне редко кто ест сладкое. Гу Чуань и вовсе считает это женским лакомством. Подумав, решил, что отдать тебе — лучший вариант. Если хочешь — ешь, не хочешь — делай что угодно.
С этими словами он развернулся, чтобы уйти, но в этот момент у калитки раздался голос Гу Чуаня:
— Девушка Юй, хлопок уже перенесли в боковую комнату!
Цзян Сюйчжи не успел скрыться. Гу Чуань буквально налетел на него.
Перед ним стояли Цзян Сюйчжи и Юй Цинли лицом к лицу, а в руках у девушки была коробка со сладостями.
Гу Чуань любопытно заглянул внутрь и вдруг воскликнул:
— Господин! Это же «су синь оу гао»! Те самые пирожные, о которых вы сегодня спрашивали!
Он так разволновался, что принялся тыкать пальцем то на коробку, то на Юй Цинли.
Цзян Сюйчжи внезапно закашлялся — так сильно, будто подавился.
Он сжал пальцы в пол-кулака, нахмурился от досады, помолчал и, наконец, ледяным тоном процедил:
— Не пора ли возвращаться?
Фраза прозвучала так, будто он спрашивал у безответственного повесы, когда тот наконец вернётся домой.
Юй Цинли ничего не поняла. По словам Гу Чуаня, всё выглядело иначе.
Она посмотрела на Цзян Сюйчжи и спросила:
— Ты тоже хочешь попробовать?
Цзян Сюйчжи резко схватил Гу Чуаня за воротник и холодно бросил:
— Нет.
И, уволочив за собой Гу Чуаня, вышел из двора.
Когда их шаги стихли, Юй Цинли задумчиво уставилась на пирожные. Неужели правда друг подарил?
Но с другой стороны — какая разница?
Она отложила кисть и решительно развязала верёвку на коробке. Всё равно это плата за услугу, а не кража — можно есть с чистой совестью.
*
Дни шли один за другим. Зимняя одежда уже дошла до этапа набивки хлопком и подшивки краёв.
Наступил месяц Дунъюэ.
Однажды утром Юй Цинли встала необычайно рано.
Только начало светать, а она уже стояла в бамбуковой роще на окраине столицы. На ней был алый плащ с меховой отделкой на капюшоне, и белые вихри меха колыхались на ветру. Изо рта вырывался пар, а холод пронизывал до костей.
Она постучала в бамбуковую калитку несколько раз, но изнутри не доносилось ни звука.
— Госпожа, давайте вернёмся. На улице ледяной холод, да и этот человек слишком груб — зачем вам унижаться перед ним? Есть ведь кому ещё попросить помощи!
Сюйтао тянула за рукав Юй Цинли, глядя на неё с мольбой. Но Юй Цинли была непреклонна. Она снова и снова стучала в калитку.
Ответа не было. Хотя из трубы уже вился дымок, а в нос ударил аромат готовящейся еды — внутри явно кто-то был, просто не желал откликаться.
Увидев упрямство госпожи, Сюйтао поняла: этого человека Юй Цинли встретить должна любой ценой. Вздохнув, она спрятала руки в рукава и замолчала.
— Учитель, позвольте скромной деве хоть на минуту вас увидеть. Мне нужно задать всего один вопрос, учитель.
Она не сдавалась. Невзирая на то, слышит её кто-то или нет, она стояла прямо и неподвижно — будто только так могла доказать искренность своих намерений.
На улице, и без того мрачной, начал падать снег. Крупные хлопья покрывали плечи Юй Цинли, ложась белым контрастом на алый плащ и создавая трогательно-печальную картину. Пустынная окраина и её фигура резко контрастировали друг с другом.
Сюйтао стряхнула снег с плаща госпожи и тихо вздохнула:
— Госпожа, идёт снег. Может, лучше завтра прийти?
В руках у Юй Цинли «цзяо хуа цзи» уже давно остыл. Она покачала головой:
— Нет. Сегодня обязательно должна увидеть.
Из дома вдруг донёсся протяжный мужской голос:
— Девушка, возвращайтесь домой.
Сразу же за этим послышался звон посуды и смех за столом — в доме явно веселились.
http://bllate.org/book/10958/981863
Готово:
