— Господин, прошу лишь выяснить для меня одну вещь. После этого я непременно отблагодарю вас, — упрямо стояла она на своём, не желая уходить. Люй Бэй трижды ходил в Мао Лу за советом Чжугэ Ляна — её единственный визит ничто по сравнению с этим.
— Возвращайтесь домой. Я не стану помогать вам — дело слишком запутанное, — тут же отказался человек внутри.
Сюйтао была поражена. Она так долго служила Юй Цинли, но даже не подозревала, какие трудности могли быть у хозяйки. Кто же этот человек за дверью?
Но Юй Цинли знала: она пришла к нужному человеку. Только он, Сяо Цинъи, осмеливался говорить с таким высокомерием, и только ему было известно всё на свете, до мельчайших подробностей.
Сяо Цинъи знал обо всём, что происходило в мире, словно прежние разведчики, собиравшие сведения для властей. Так объяснялось в книге, которую читала Юй Цинли.
Однако этот господин не был похож на обычных разведчиков, служивших исключительно чиновникам. Он собирал информацию исключительно по собственному усмотрению и удовольствию, без разницы — для кого: простолюдин или сановник.
В общем, он был человеком, которого невозможно ни уговорить, ни принудить. Юй Цинли прекрасно понимала: заручиться его помощью — задача не из лёгких.
Многие в Поднебесной мечтали привлечь его на свою сторону, многие хотели лишить его жизни.
Тот, кто завладевал услугами Сяо Цинъи, получал немалую силу. Именно поэтому этот загадочный и непредсказуемый человек стал одновременно «шипом в глазу» для одних и желанным гостем на пирах других.
— Господин, если я получу нужные сведения, то сохраню их в строжайшей тайне и никоим образом не потяну вас за собой. Если вы не верите мне, я готова заложить свою лавку, — сказала Юй Цинли.
Сюйтао ахнула, не веря своим ушам, и недоверчиво посмотрела на хозяйку.
Внутри комнаты воцарилась долгая тишина, даже смех внезапно стих.
Тем временем в другом помещении, за роскошным пиршественным столом, восседал молодой человек в чёрном, скрытый под широкополой шляпой. Его осанка излучала величие и благородство. Рядом лежал его снятый плащ тёмно-бордового цвета с едва заметным узором, переливающийся в свете, будто сотканный из драгоценных нитей.
Человек в зелёной одежде повернул голову к юноше в чёрном и, улыбаясь, спросил с почтительной мягкостью:
— Что скажете? Принять ли это дело или нет?
Чёрный господин молчал, долго крутя в руках бокал, не выдавая эмоций, будто и не слышал вопроса.
А снаружи снова донёсся голос:
— Господин, спасение одной жизни важнее возведения семиэтажной пагоды. Я знаю, вам не нужны деньги, но ваша слава — добрая. Неужели вы останетесь равнодушны перед бедой?
Это была смесь упрёка и мольбы.
Мужчина в зелёном лишь горько усмехнулся, словно старик, и сам себе налил чашку чая:
— Послушайте, эта девочка уже дошла до того, что говорит такие слова. Если мы не поможем, это будет просто немилосердно.
Чёрный господин наконец опустил бокал и, спустя долгое молчание, тихо вздохнул — в его голосе прозвучало сочувствие:
— Пусть войдёт.
На улице бушевала настоящая метель. Если не впустить её сейчас, она заболеет ещё до того, как добьётся чего-либо.
Сяо Цинъи заранее предполагал, что тот не выдержит. И всё же… он удивился: обычно тот сидел спокойно часами, а теперь сдался так быстро. За все эти годы он впервые видел его таким.
Он тут же велел слуге проводить девушку внутрь, а затем спросил чёрного господина:
— Господин, не спрячетесь ли вы?
Тот лениво опустил бокал, и лёгкий аромат сандала, исходивший от него, последовал за ним за ширму.
Когда фигура в чёрном полностью скрылась за ширмой, Сяо Цинъи еле заметно усмехнулся — в его глазах мелькнуло что-то многозначительное.
Сюйтао уже не выдержала. Какое бы там ни было дело, разве оно важнее её хозяйки? Наверняка речь идёт о какой-нибудь ерунде с лавкой. Даже если дела пойдут плохо — а лавка приносит доход каждый день! — они вовсе не окажутся на улице без гроша.
Она потянула Юй Цинли за рукав и уговаривала:
— Госпожа, давайте вернёмся. Сегодня такой снегопад… Завтра придём — ничего страшного не случится.
Юй Цинли тяжело вздохнула. Похоже, Сяо Цинъи действительно не собирается принимать её. Надо искать другой способ.
Но вдруг раздался голос слуги:
— Прошу следовать за мной, госпожа.
Слуга был совсем юн — ниже даже несовершеннолетней Сюйтао. На нём была белая тёплая одежда с едва заметным узором. Юй Цинли на миг замерла.
Сяо Цинъи и правда мастер своего дела — успел сшить зимнюю одежду раньше неё.
Она не стала задумываться над этим, лишь отметив про себя его всезнайство, и поблагодарила мальчика:
— Благодарю тебя, юноша.
Затем, взяв Сюйтао за руку, она направилась в сад.
Но у самой двери слуга указал на Сюйтао:
— Эта девушка не может войти.
Юй Цинли и не собиралась брать служанку с собой — чтобы та не волновалась понапрасну.
Однако Сюйтао обиделась, будто её оскорбили:
— Кто вообще хочет заходить! Я лучше пойду мокнуть на улице!
Слуга, никогда не встречавший такой дерзкой девчонки, покраснел и поспешил объяснить:
— Сестрица, не сердитесь! Это правило нашего дома: кто просит — тот и входит. Мы вовсе не хотим, чтобы вы мёрзли. Прошу, следуйте за мной.
Лицо Сюйтао вспыхнуло — она сама неверно истолковала ситуацию, подумав, что её считают недостойной. Теперь ей было неловко.
— Ну ладно, пойдём, — буркнула она, почти капризно.
Юй Цинли остановилась у двери, глубоко вдохнула и осторожно постучала.
— Войдите, — раздался чрезвычайно приятный голос.
Войдя, она увидела тепло и аромат чая, наполнявшие комнату.
Мужчина в зелёном как раз наливал чай и жестом пригласил её сесть.
Юй Цинли слегка удивилась. Она ожидала увидеть Сяо Цинъи в образе хитрого, жилистого человека, а перед ней сидел изящный, словно книжный червь, юноша с гладкой белой кожей и чёрными волосами, собранными в узел простой бамбуковой палочкой. Он скорее напоминал красивого юношу из борделя, чем знаменитого информатора.
Она положила на стол свой «дар»:
— Говорят, господин любит «цзяо хуа цзи» из ресторана «Сы Вэй». Я заказала его рано утром, но теперь он остыл. Если не откажетесь, я подогрею.
Сяо Цинъи махнул рукой без особого интереса:
— Нет, благодарю. Недавно отказался от мясного. Но спасибо за внимание, госпожа Юй.
Говорил он медленно, будто древний старец.
Юй Цинли почувствовала странное ощущение — будто перед ней человек, чья жизненная энергия на исходе.
Она не стала пристально разглядывать его, а села напротив. Взгляд невольно упал на бордовый плащ в углу — ткань показалась ей знакомой, очень похожей на ту, что носил чёрный господин.
Видимо, богатые люди одинаково ценят комфорт и роскошь.
Сяо Цинъи дунул на чай и улыбнулся:
— Госпожа Юй, вашу просьбу я выполнить не могу.
Ей стало любопытно: как он узнал её имя, даже не видя лица?
— Господин, откуда вы знаете, что я из рода Юй?
— Слышал, что владелица лавки на улице Чанлин обладает необычным ароматом и целыми днями проводит время среди духов и косметики. А у меня, знаете ли, собачий нюх. Подумал — кто ещё может источать такой благоухающий запах, кроме вас?
Юй Цинли промолчала и принялась пить чай, изредка бросая взгляд на Сяо Цинъи. Тот был по-настоящему красив — благородное лицо, изысканные черты. Никто бы не подумал, что знаменитый Сяо Цинъи выглядит именно так. Она ожидала увидеть хитрого, суетливого человечка с острыми глазами.
Она размышляла, как начать разговор, но чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд сзади. От этого её охватило беспокойство, и несколько раз, открыв рот, она так и не смогла произнести ни слова.
— Госпожа Юй, говорите прямо. Если вы не скажете, я начну сам, — сказал Сяо Цинъи, явно зная цель её визита.
Он взял кусочек чёрного рисового пирожка и улыбнулся:
— Не возражаете, если я перекушу?
Как можно было возражать, когда она сама просила о помощи? Юй Цинли закивала с преувеличенной учтивостью:
— Ешьте, господин, ешьте! Пожалуйста, ешьте побольше!
Из-за ширмы вдруг донёсся тихий, протяжный смешок.
Юй Цинли вздрогнула от ужаса:
— Господин! В вашей комнате кто-то есть!
— Нет, это всего лишь чёрный кот. Он умеет смеяться, как человек, — невозмутимо ответил Сяо Цинъи.
Юй Цинли была поражена: «Сяо Цинъи и правда необычный человек — у него даже кот умеет смеяться!»
За ширмой «чёрный кот» нахмурился.
Покончив с едой, Сяо Цинъи наконец заговорил серьёзно:
— Госпожа Юй, не всё в этом мире можно добиться силой. Вы — девушка. Зачем вам взваливать на плечи мужское бремя? У вас и помощников-то нет, да и те, что есть, вам не принадлежат.
Юй Цинли на миг онемела, потом натянуто улыбнулась:
— Видимо, господин и вправду знает, зачем я пришла. Но ведь вы сами не можете остаться в стороне, не так ли?
Сяо Цинъи потянулся, оперся подбородком на ладонь и лениво ответил:
— Да нет же. Просто боюсь, как бы вы не простудились на улице, а потом кто-нибудь пришёл ко мне с претензиями. Тогда моей жизни не будет!
Юй Цинли не стала вникать в смысл этих слов, решив, что он опасается гнева семьи Юй.
— Но раз уж госпожа Юй переступила порог моего двора, было бы не по-моему отправить вас ни с чем. Дам вам небольшой совет. Остальное — решать вам: искать помощь или действовать в одиночку. Это уже ваш путь.
Глаза Юй Цинли загорелись. Она тут же засыпала его благодарностями.
Сяо Цинъи махнул рукой:
— Ничего. Считайте это благодарностью за то, что вы купили для меня курицу в «Сы Вэй».
— Скажите, госпожа Юй, вы хотите узнать правду о наводнении в Дунчжоу? — спросил он.
Она закивала, как кузнечик.
Сяо Цинъи загадочно улыбнулся, наблюдая за её восхищённым взглядом:
— Если бы вы были внимательны, то заметили бы: в вашей лавке появилось немало работников с севера Дунчжоу.
Юй Цинли подняла большой палец — он действительно замечал всё.
— Если хотите выяснить правду о Дунчжоу, — продолжил он, — лучше всего украсть бухгалтерскую книгу.
— Книгу? — удивилась она.
— У старого негодяя Чжао Чжуна есть секретная записная книжка, где он фиксирует все свои неправедные доходы, — пояснил Сяо Цинъи.
Он сделал паузу:
— Обычно никто не оставляет улик против себя. Но причина, по которой у него есть эта книга, очевидна. Вы, госпожа Юй, умны — сами поймёте.
Юй Цинли кивнула. Она и правда догадывалась: за Чжао Чжуном стоит влиятельный покровитель, и эта книга — своего рода гарантия честного раздела добычи между ними. Но кто именно этот покровитель — пока оставалось загадкой.
— Каждое третье число месяца Чжао Чжун встречается с доверенным лицом того человека и обменивается документами. На этот раз, вместо того чтобы послать слугу, он сам повезёт книгу. В этот день он остановится в банях «Танцюань» у Трёхлипой горы. Свиты с собой будет немного. Чтобы отвлечь внимание, по главной дороге в восьминосной паланкине поедет его двойник, а всем скажут, что господин Чжао отправился в храм на молебен.
Юй Цинли нахмурилась:
— Кому он везёт эту книгу, если так тщательно маскируется? Неужели этот человек занимает высокий пост при дворе…
Но Сяо Цинъи уже встал, стряхивая крошки с одежды, и прервал её:
— Возвращайтесь, госпожа Юй. Мне пора отдохнуть.
Раз хозяин дал понять, что пора уходить, Юй Цинли не смела настаивать. Она встала и с глубоким поклоном попрощалась.
Когда слуга проводил её за ворота и её фигура исчезла из виду, Сяо Цинъи громко произнёс:
— Господин, пора выходить!
Из-за ширмы вышел чёрный господин, окутанный холодом. Руки за спиной, пронзительный взгляд прямо на Сяо Цинъи, подбородок чуть приподнят:
— Так вы всё же втянули её в это дело.
Сяо Цинъи снова уселся, перевернул чашку Юй Цинли и лениво ответил:
— Нет, господин ошибаетесь. Это не я втянул её — она сама вступила в игру.
— Даже если она упряма, зачем вы рассказали ей правду? Зачем посылать юную девушку на риск? — упрекнул чёрный господин.
Сяо Цинъи усмехнулся с глубоким смыслом, аккуратно расставил чайную посуду и спокойно сказал:
— Господин, вы думаете, что госпожа Юй несмышлёная и действует без размышлений? А ведь она долго обдумывала, прежде чем прийти ко мне.
— К тому же, я, Сяо Цинъи, либо молчу, либо говорю правду. Солжу? Это же мой авторитет подорвать!
Видя, что чёрный господин всё ещё молчит, он добавил с улыбкой:
— В конце концов, господин, вы же будете её охранять. Моя правда или ложь — не имеет значения. Может, даже поможет завязаться прекрасной истории. Не так ли?
Чёрный господин остался холоден:
— Это не ваше дело. И насчёт «прекрасной истории» — вряд ли.
Сяо Цинъи, видя, что тот не смягчается, весело предложил:
— Курица, кстати, пахнет восхитительно. Если господин не против, я передам вам подарок госпожи Юй в знак извинения?
Чёрный господин лишь холодно фыркнул, резко взмахнул рукавом:
— Оставьте себе, господин.
И, развернувшись, стремительно направился к выходу, бросив через плечо:
— Ухожу.
Сяо Цинъи теребил пальцы и бормотал себе под нос:
— Ах, роковая связь, роковая связь… Всё из-за меня, всё из-за меня… Горе мне, горе!
Слуга проворно закрыл дверь и тут же поднёс свиток древней книги:
— Учитель, сегодня не будете писать?
Сяо Цинъи лениво растянулся на мягком диване, вытащил из рукава длинную трубку, зажал в зубах и недовольно буркнул:
— Не буду, не буду. Пока посмотрим, как пойдут дела.
http://bllate.org/book/10958/981864
Готово:
