Помогши Юй Цинли найти вышивальщицу, госпожа Юй вскоре забыла об этом и велела Сюйчжу в день праздника просто доставить заранее приготовленный подарок, не беспокоясь более о том, что готовит племянница. После этого она целиком посвятила себя помощи госпоже Цзинь в организации торжеств по случаю дня рождения старшей госпожи.
Цвели цветы и опадали лепестки, облака сходились и расходились — день рождения старшей госпожи настал незаметно.
Едва небо начало розоветь на востоке, Дом герцога Цзинъаня уже проснулся от зимней дремоты. Слуги работали чётко и слаженно, а служанки одна за другой входили во двор в новых багряно-фиолетовых халатах, неся в руках инкрустированные подносы и сияя от радости.
— Выше! Нет, ещё выше! Ага… вот так… — распоряжалась няня Вэнь, приближённая старшей госпожи, указывая мальчикам-слугам, как повесить фонари. Ярко-красные фонари придавали зимнему утру немного тепла.
— Третья госпожа? — Улыбка ещё не сошла с губ няни Вэнь, как она уже заметила госпожу Юй, вошедшую в сад вместе с Юй Цинли, и поспешила к ним навстречу.
Госпожа Юй слегка кивнула и с улыбкой ответила:
— Пришли поздравить матушку. Не могли бы вы доложить?
Няня Вэнь, всё ещё улыбаясь, приняла поднос из рук Сюйтао. На нём лежала красная ткань с золотой вышивкой в виде иероглифа «Шоу» — символа долголетия.
— Зачем докладывать? Старшая госпожа давно проснулась, сейчас там первая и вторая госпожи. Пойдёмте скорее внутрь — на улице холодно.
Госпожа Юй обернулась и взглянула на Юй Цинли, затем взяла её за руку и слегка сжала — мол, не волнуйся.
Юй Цинли, однако, совершенно не нервничала. Подобных торжеств в честь старших она видела не раз — десять или восемь раз точно. Главное — говорить приятные вещи и радовать старшую госпожу.
Сегодня она пришла с определённой целью: чтобы выбраться из беды, нужно хорошо подготовиться и ни в коем случае не допустить ошибок.
Она выпрямила спину и спокойно последовала за госпожой Юй в дом.
*
Услышав голоса за дверью, собравшиеся внутри прекратили разговор и все как один повернулись к вошедшим.
Госпожа Цзинь первой увидела Юй Цинли. Она удивилась — не ожидала, что та придёт, — и, прищурив глаза, внимательно осмотрела девушку с ног до головы. Затем, сделав вид, будто ничего не произошло, она снова заговорила со второй госпожой, госпожой Го, даже не вставая с места.
Лишь няня Су, приближённая госпожи Цзинь, тихо фыркнула, явно выражая презрение, и закатила глаза.
Юй Цинли всё это заметила и лишь улыбнулась, почтительно поклонившись всем присутствующим.
Сегодня она была одета скромно: водянисто-голубое платье с вышитыми на подоле крупными орхидеями. Сине-фиолетовые нити на фоне голубой ткани создавали впечатление, будто на юбке распустились огромные цветы. Вся её фигура сияла изяществом и живостью: лёгкий макияж, миндальные глаза и маленькие губы делали её милой и озорной.
Это было совсем не похоже на прежнюю Юй Цинли, которая любила яркие краски и выглядела скорее комично, чем элегантно.
Старшая госпожа, увидев госпожу Юй, радостно помахала ей рукой, приглашая подойти.
Госпожа Юй взяла у няни поднос и грациозно направилась к старшей госпоже, обернувшись лишь раз, чтобы кивнуть Юй Цинли. Та неторопливо последовала за ней.
Улыбка старшей госпожи чуть поблёкла: она всё ещё помнила, как год назад Юй Цинли вынудила Цзян Сюйчжи уйти из дома. Но виду она не подала.
Госпожа Цзинь сохраняла невозмутимый вид и продолжала болтать со второй госпожой, нарочито хваля:
— Твой текст сутры написан особенно аккуратно и красиво. Видно, много сил вложила.
Госпожа Го прикрыла рот ладонью и улыбнулась. Она не стала портить настроение госпоже Цзинь, но прекрасно понимала её намёк.
Хотя старшая госпожа и благоволит госпоже Юй, у той нет ни сына, ни дочери. А в будущем семье Цзян Сюйчжи будет играть всё большую роль.
Раз его звезда сейчас в зените, госпожа Го подхватила:
— Конечно, ничто не сравнится с жемчужиной вашей милости, сестра. От неё у меня дух захватило!
Комплимент был в самый раз. Юй Цинли делала вид, что ничего не слышит, позволяя двум женщинам играть свою игру.
Старшая госпожа рассмеялась:
— Вы обе! Хвалите друг друга без конца. По-моему, обе постарались — главное ведь искренность.
Первая госпожа улыбнулась, прижала к себе грелку и встала, подойдя к госпоже Юй. С высокомерным видом она взглянула на поднос под красной тканью и нарочито проговорила:
— Думаю, подарок третьей сестры должен быть лучше всех! Матушка, поскорее откройте — мне ужасно любопытно!
Она торопила так, будто боялась, что кто-то не заметит, как она ждёт провала госпожи Юй.
Госпожа Юй мягко улыбнулась:
— Мой подарок, конечно, не сравнится с тем, что вложили в него мои сёстры. Надеюсь, матушка не сочтёт его недостойным.
Получив разрешение, служанка подошла, поставила поднос на столик и медленно сняла красную ткань.
Под ней оказались два ящичка, сложенных друг на друга.
— Почему их два? — удивилась госпожа Цзинь.
Старшая госпожа тоже с интересом посмотрела на госпожу Юй.
Та взяла Юй Цинли за руку и подвела к старшей госпоже:
— Али сказала, что живёт в доме герцога Цзинъаня уже давно и получает от вас столько заботы, что решила втайне от меня тоже приготовить подарок. Это её маленький знак уважения. Надеюсь, матушка не откажете принять.
Никто этого не ожидал — ни старшая госпожа, ни остальные. Все прекрасно знали, какова Юй Цинли: если она хотя бы не устроит скандала, уже повезло. А теперь вдруг дарит подарок?
Все мысленно посмеивались, не веря в серьёзность этого жеста. Что она вообще могла придумать? Скорее всего, это будет не подарок, а испытание для нервов.
Старшая госпожа, однако, сохранила лицо и лишь слегка удивилась. Через мгновение она ласково сказала:
— Главное — искренность. Искренность важнее всего.
Открыли верхний бархатный ящичек. На красном бархате лежал корень женьшеня высшего качества. Когда няня потянула за скрытую ленточку, из углублений по бокам выкатились шесть коричневых пилюль.
Ящик оказался устроен хитроумно. Старшая госпожа оживилась:
— А что это за пилюли рядом с женьшенем?
Госпожа Юй ответила:
— Я давно переживаю за ваши ноги, матушка. В дождливую погоду вам больно, словно муравьи грызут кости. Месяц назад я получила рецепт от одного врача. Он сказал, что эти пилюли не излечат полностью, но боль станет гораздо слабее.
Старшая госпожа кивала, чувствуя тепло в сердце. Ей не в чём было нуждаться — всё лучшее в мире ей доступно. Но мало кто думал о том, что ей действительно нужно.
Другие дарили редкости и диковинки, а госпожа Юй — заботу и внимание.
Настроение старшей госпожи заметно улучшилось, и она смягчённым голосом спросила:
— А что приготовила Али?
— Али, открой сама для старшей госпожи.
— Да, матушка.
Госпожа Юй хотела дать Юй Цинли шанс проявить себя и вывела её вперёд.
Первая госпожа недовольно нахмурилась: «Ну и что? Всего лишь несколько пилюль. Мою жемчужину на них не купишь». Но, вспомнив о подарке Юй Цинли, снова оживилась: «Пусть госпожа Юй хоть и заботлива, но племянница её глупа. Сейчас вся семья увидит, насколько она нелепа, и старшая госпожа наверняка отвернётся от неё окончательно».
Мысль эта вызвала у неё радостную улыбку. Остальные тоже ждали зрелища: неужели Юй Цинли настолько самоуверенна, что осмелилась дарить подарок старшей госпоже?
*
Юй Цинли медленно открыла крышку нижнего ящика. Внутри аккуратно сложился жилет, на котором едва угадывался золотистый узор.
Госпожа Цзинь и госпожа Го переглянулись и прикрыли рты, сдерживая смех. Служанки и няни не стали сдерживаться и захихикали. Даже у них, получающих скромное жалованье, хватило бы вкуса, чтобы не дарить такое. Что уж говорить о госпоже Юй!
Госпожа Цзинь, конечно, решила прикинуться защитницей:
— Как не стыдно! Пусть подарок племянницы госпожи Юй и не дорог, но это же её искреннее желание! Как вы смеете насмехаться, слуги?
В душе она ликовала: «Госпожа Юй, ты умеешь притворяться заботливой, но твоя племянница — дура!»
Госпожа Юй лишь усмехнулась, наблюдая, как госпожа Цзинь театрально отчитывает слуг.
А Юй Цинли достала жилет из ящика и поднесла его старшей госпоже:
— Матушка, этот жилет может показаться простым, но, как вы сами сказали, главное — искренность. Вся моя искренность спрятана в этой одежде.
Старшая госпожа, в отличие от госпожи Цзинь, умела скрывать эмоции:
— И что же в нём особенного?
Юй Цинли расправила жилет и, весело блеснув глазами, сказала:
— Матушка, не хотите примерить? А потом я всё объясню.
Старшая госпожа задумалась, но через мгновение кивнула:
— Ну что ж, примерим.
Юй Цинли осторожно помогла ей надеть жилет, а затем опустилась на колени, чтобы поправить подол. Она вела себя так, будто старшая госпожа — её родная бабушка. Та смотрела на неё и почувствовала лёгкое трепетание в сердце.
В этот момент у двери раздалось:
— Старшая госпожа, прибыл седьмой принц!
Госпожа Цзинь, ждавшая провала, вдруг оживилась:
— Седьмой принц здесь? А Цзян Сюйчжи с ним?
Старшая госпожа покачала головой, улыбаясь:
— Идите, все госпожи, в сад. Гости уже должны подходить.
Госпожа Цзинь, конечно, поспешила вперёд. Госпожа Го тоже спешила — у неё были свои планы. Обе поклонились и вышли.
Госпожа Юй взглянула на Юй Цинли и сказала старшей госпоже:
— Кажется, гости уже собрались. Пойду приготовлюсь к приёму. Али, иди с матушкой, не спеши.
Юй Цинли кивнула.
Старшая госпожа посмотрела в зеркало, которое держала Юй Цинли. Жилет сидел отлично и ей очень шёл. Она вдруг почувствовала, что Юй Цинли стала ей куда ближе.
Когда она потянулась, чтобы снять жилет, то вдруг ощутила необычайное тепло в груди и спине. Раньше она никогда не чувствовала себя так уютно и тепло. Пощупав ткань, она удивилась и вдруг поняла, что не хочет его снимать.
*
Когда Юй Цинли под руку со старшей госпожой вошла в главный зал, гости уже заняли места и вели беседы.
Госпожа Цзинь, увидев старшую госпожу, сразу вышла из круга дам и подбежала к ней. Но, заметив, что та до сих пор в том самом жилете, замерла.
Старшая госпожа всегда была требовательна к одежде: новую вещь обязательно стирали перед тем, как надеть. А сегодня она не только не постирала жилет, но и надела его прямо на праздник! Неужели забыла снять?
Взглянув на старшую госпожу, весело беседующую с Юй Цинли, госпожа Цзинь почувствовала неприятный укол ревности.
Она сжала кулаки, потом расслабила их и, натянув улыбку, подошла ближе, вцепившись в руку старшей госпожи и незаметно оттеснив Юй Цинли:
— О чём вы так весело смеётесь с Али, матушка?
В этот момент Цзян Сюйчжи вместе с седьмым принцем и другими гостями подошёл к ним.
Цзян Сюйчжи был одет просто, но элегантно: нефритово-зелёный халат с вышитыми по подолу волнами и скалами, узкие рукава, подхваченные тёмно-синими застёжками, чёрные сапоги и нефритовая повязка на волосах. На поясе висел шнурок с кисточкой.
Его внешность была столь изысканной и благородной, что в нём невозможно было увидеть воина, вернувшегося с поля боя. Он выглядел как обычный аристократ, прогуливающийся верхом по городу.
Его лицо было прекрасно, как цветущая слива; глаза и брови полны изящества; нос прямой, губы тонкие — всё в нём дышало гордостью и аристократизмом.
Подойдя к старшей госпоже, он сначала удивился, увидев Юй Цинли, но тут же отвёл взгляд. Его кадык слегка дрогнул, и он тихим, приятным голосом сказал:
— Бабушка, здравствуйте.
Старшая госпожа прищурилась от радости:
— За год ты сильно возмужал! Видно, седьмой принц тебя многому научил.
Седьмой принц Нин И улыбнулся:
— Старшая госпожа преувеличивает! Всё дело в способностях Сюйчжи, я тут ни при чём.
Все засмеялись.
Но тут Нин И заметил жилет на старшей госпоже и удивился:
— Какой изящный пуховый жилет! Но я впервые вижу так много строчек на нём. Зачем они?
Он имел в виду строчки, которые не давали пуху расползаться — такой фасон в столице ещё не встречался.
Тем временем вокруг уже собралось немало гостей. Изначально они просто хотели поздороваться и обменяться парой слов с принцем, но теперь все с интересом смотрели на жилет.
http://bllate.org/book/10958/981834
Готово:
